Snel: Noem een paar steden die te binnen schieten als je aan Frankrijk denkt …
Parijs? Bien sûr, maar je kunt het beter doen dan dat. Cannes? Mais oui, je hebt de entertainmentpagina's gelezen. Marseille? Bordeaux? Lyon? Toulouse? C'est magnifique, je bent geslaagd voor je geografie-test.
Zo'n rijkdom aan cultuur, en toch is de plek die het meest waarschijnlijk lijkt op de stad van de toekomst nog steeds weggelaten uit de lijst van de meeste mensen die je moet weten en bezoeken.
Nantes - Stad van Wonder
Nantes, gelegen langs de rivier de Loire, ongeveer 30 mijl van de Atlantische kust in het westen van Frankrijk, is de zesde grootste stad van het land met een bevolking van 600.000 inwoners. In het begin van de jaren negentig begon Nantes aan een van de grootste stedelijke herontwikkelingsprojecten in Europa toen het besloot zijn oude scheepswerven te transformeren in een cultureel diverse, veelzijdige buurt. Het Île de Nantes-project van 337 hectare, gelegen op een eiland in het hart van de stad, werd al snel een bruisend centrum voor creatieve industrieën - naarmate meer kunstenaars en startups de oude fabrieken binnengingen, bedachten twee creatieve visionairs een reeks speelse, interactieve apparaten ontworpen om deel te zijn van Jules Verne's fantasiewereld en deel van het mechanische universum van Leonardo da Vinci.
Vandaag staan François Delarozière en Les Machines de l'île van Pierre Orefice in het hart van een generaties werk in uitvoering, dat bezoekers van heinde en verre trekt. Vol vreugde en verwondering kan deze set van gigantische mechanische dieren en exotische zeewagens het best worden omschreven als een vrijetijdspark, een niet-afgeschermde verbinding tussen het verleden van het eiland toen schepen wegvaren naar het grote onbekende en de huidige verkenningen naar de fantasierijke 21ste stadsleven. Delarozière en de Grote Olifant van Orefice, een 30 ft lang, door een bestuurder bediend wezen dat stampt, trompetten en spuit water op stoeiende massa's, is de bekendste installatie geworden, maar de onlangs gelanceerde Marine Worlds Carrousel (kies uit 27 ritten op drie niveaus via pirouetting gigantische krabben, zeeslangen en omgekeerde voortstuwingsinktvissen) en Heron Tree (vlieg over hangende boomtuinen op de ruggen van twee gigantische vogels) zijn verdere eerbetoon aan een stad die zich inzet om de wereld te laten dromen.
Maquette de l'Arbre aux Hérons. Foto: Jean-Dominique Billaud
De inspirerende real-life versie van Jules Verne's Twenty Thousand Leagues Under the Sea heeft de verbeelding van zowel reizigers als de lokale bevolking gevangen, maar het is de toewijding van de stad aan een gezonde leefomgeving en sociale gelijkheid die de aandacht heeft getrokken bij beleidsmakers in heel Europa. Hoewel het creatieve instinct dat de stedelijke gemeenschap van Nantes (Nantes Métropole) denkt, ongetwijfeld heeft gediend als de basis voor de ontwikkeling van de stad, is het Nantes sterke toewijding aan duurzaamheid - van burgerbetrokkenheid tot een focus op openbaar vervoer en fietsen om zijn klimaatactieplan - dat het op de stedelijke renaissancekaart plaatste toen het de titel European Green Capital 2013 kreeg.
Op 25-27 september organiseert Nantes de 10e editie van de Ecocity World Summit, de conferentie bij uitstek over de wederopbouw van onze menselijke leefomgeving in balans met levende systemen. Ecocity 2013 zal sprekers samenbrengen, variërend van IPCC vice-president Jean Jouzel tot mede-oprichter van het Transitienetwerk Rob Hopkins, evenals meer dan 500 medewerkers uit 50 landen die zullen samenwerken met onderzoekers, verkozen ambtenaren en burgers over alles, van financieringsmechanismen voor de ecologische overgang naar het spectaculair maken van de duurzame stad. Wat dat laatste betreft, ben ik uitgenodigd om te praten over hoe mijn geboortestad San Francisco de creativiteit van zijn bewoners heeft gebruikt om autogeromineerde straten in levendige culturele gangen te veranderen.
Le Grand Éléphant. Foto: Jean-Dominique Billaud
Meer daarover in een minuut, maar eerst, laat me uitleggen waarom steden zo'n cruciale rol spelen in het welzijn van onze prachtige planeet op de lange termijn.
De grootste dingen die mensen bouwen
De cijfers vertellen het verhaal: honderd jaar geleden woonden twee op de tien mensen in een stedelijk gebied. Tegenwoordig is het meer dan de helft van de wereldbevolking, en tegen 2050 wordt 70% van alle mensen op aarde verwacht in steden te wonen. Volgens UN-Habitat zijn steden verantwoordelijk voor de uitstoot van 70% van de broeikasgassen in de wereld, terwijl ze slechts 2% van de landbedekking van de planeet in beslag nemen. Met atmosferische niveaus van koolstofdioxide die dit jaar voor het eerst sinds het Plioceen-tijdperk drie miljoen jaar geleden 400 delen per miljoen overtreffen - veroorzaakt klimaatchaos die al schade aanricht van het Noordpoolgebied naar Thailand naar New York City - het is duidelijk dat deze extreem geconcentreerde mens nederzettingen zijn een groot deel van het probleem.
Het goede nieuws is dat steden ook grote stukjes van de puzzel zijn bij het zoeken naar oplossingen. Als 70% van de wereldwijde uitstoot afkomstig is van stedelijke gebieden, is het duidelijk dat het verlagen van de koolstofvoetafdruk van steden de grootste kans op wereldwijde emissiereducties biedt. Joan Clos, uitvoerend directeur van UN-Habitat en een belangrijke spreker op Ecocity 2013, zegt dat lokale overheden een cruciale rol kunnen spelen in de wereldwijde inspanning om de uitstoot te beteugelen, zelfs wanneer hun nationale overheden de uitdagingen niet accepteren of erkennen.
Voor Richard Register, de visionaire kunstenaar die voor het eerst de term 'ecocity' bedacht en in 1990 de conferentiereeks lanceerde, biedt ecologisch stadsontwerp een van de weinige zilveren kogels bij het aanpakken van klimaatverandering. Immers, een stedelijk organisme dat gemakkelijke toegang mogelijk maakt te voet of per fiets, gebruik maakt van passief zonne-ontwerp in gebouwen en de lokale biologische landbouw integreert, vermindert niet alleen de vraag naar energie in de eerste plaats, maar bouwt de veerkrachtige gemeenschappen die nodig zijn om zich aan te passen aan de veranderingen in het milieu al in gang gezet door stijgende CO2-niveaus. "Steden zijn de grootste systemen die mensen bouwen", herinnert Register ons. "We kunnen ze bouwen om bij te dragen aan de creatieve en medelevende evolutie van de mensheid op een gezonde planeet, in opwindende en lonende gebouwde gemeenschappen van dorpsschaal tot stadsschaal."
Dit roept de vraag op: als de oplossing recht voor ons ligt en een herontwerp van onze stedelijke ruimtes de mondiale uitstoot van broeikasgassen aanzienlijk zou verminderen, waarom hebben we het dan niet op een voldoende grote schaal kunnen doen? Waarom is het aantal auto's in de wereld bijvoorbeeld naar verwachting verdrievoudigd tot 2, 5 miljard tegen 2050 - een toename van de CO2-uitstoot van 250% - wanneer we alle materialen en middelen konden gebruiken die nodig zijn om deze auto's te produceren en van brandstof te voorzien om steden te bouwen waar mensen ze in de eerste plaats niet nodig hebben?
wat als het juiste doen voor de planeet ook voor ons persoonlijk het juiste was?
De antwoorden zijn natuurlijk complex en variëren van plaats tot plaats. In de westerse landen, waar de meeste mensen gewend zijn geraakt aan een ecologische voetafdruk die verschillende planeten nodig heeft om te ondersteunen, wordt verandering vaak geassocieerd met het opgeven van comfort, zelfs als dat comfort betekent dat je elke dag vastzit in het verkeer of ongezond, in massa geproduceerd voedsel eet. In opkomende economieën zoals China en India, waar het grootste deel van de groei van consumptiegoederen en energieverbruik naar verwachting in de komende decennia zal plaatsvinden, zorgt de allure van de fossiele levensstijl en het waargenomen comfort voor een niet-duurzame ontwikkeling. “Wie wil er fietsen als je een auto kunt besturen?” Kan het gevoel zijn dat het beste zowel bestaande als aspirant-gemaksculturen omvat.
Een van de belangrijkste uitdagingen bij het fundamenteel opnieuw ontwerpen van stedelijke infrastructuur in lijn met de draagkracht van de aarde is het inspireren van een wijdverbreide: "Wie wil er een auto besturen als je kunt fietsen?"
Geesten openen en ecocity-cultuur opbouwen
Er zijn veel slimme mensen die dwingende gevallen hebben gepresenteerd waarom we actie moeten ondernemen. Wetenschappers hebben ons het onweerlegbare bewijs getoond. Economen vertellen ons dat de bubbel zal barsten. De Verenigde Naties zetten zich volledig in voor duurzame ontwikkeling. Ongetwijfeld zijn de meeste mensen over de hele wereld zich ervan bewust dat we collectief op het verkeerde pad zitten. En toch is de manier waarop onze ecologische situatie ons wordt gepresenteerd te vaak als die van een kind dat iets verkeerd heeft gedaan, dus wanneer ons wordt gevraagd om veranderingen in onze levensstijl of gebouwde omgeving aan te brengen, worden we boos omdat we het als een offer ervaren. We hebben ons opgesloten in een mentale nul-som positie, waar een winst voor de planeet wordt opgetekend als een persoonlijk verlies. “Ik moet mijn garage voor twee wagens opgeven omdat het de ijsberen doodt!” Het beste waarop we in dit paradigma kunnen hopen, is dat degenen die zich zorgen maken over “Het milieu” dingen een beetje minder slecht maken voor onze kleinkinderen.
Maar wat als het juiste doen voor de planeet ook voor ons persoonlijk het juiste was? Wat als het opnieuw ontwerpen van onze steden op menselijke schaal een opbeurende activiteit was in plaats van een zeurende plicht? Wat als ecocity living gewoon deel uitmaakte van ons culturele DNA?
Dit is waar creativiteit een rol speelt. In Nantes realiseerden stedenbouwkundigen zich dat wenselijke fysieke omstandigheden zoals schone lucht of water niet in een vacuüm gebeuren, maar verbonden zijn met gezonde menselijke interacties. Het hebben van een groot aantal bovennatuurlijke zeedieren die je straten bevolken, is niet alleen een gimmick om toeristen aan te trekken, maar ook een goede reden voor mensen om te vertragen, zich bewust te worden van hun omgeving en met medeburgers om te gaan. Het herinnert eraan dat het leven niet alleen gaat om zo snel mogelijk van punt A naar punt B te gaan, maar om aanwezig te zijn voor de magische momenten daartussenin. Een burger die betekenis ontleent aan soulvolle ervaring zal niet alleen eerder afzien van het fossiel-aangedreven materialisme dat lucht en water vervuilt, maar ook experimenteren met veranderingen in hun fysieke omgeving.
Als je naar San Francisco gaat
Deze kracht van creatief experimenteren bij het veranderen van gemeenschappelijke perceptie is volledig te zien in San Francisco. Zoals elke andere grote Amerikaanse stad was de standaardpositie van de meeste belanghebbenden dat straten zonder auto's niet 'succesvol' konden zijn. Handelaren spotten vroeger met het idee om parkeerplaats op te geven als 'slecht voor het bedrijfsleven' en bewoners konden zich niet voorstellen hoe ze voor hun dagelijkse behoeften konden zorgen zonder van deur tot deur naar hun verschillende bestemmingen te rijden. Het veranderde allemaal in 2005, toen een groep lokale kunstenaars een enkele meter parkeerplaats ombouwde tot een tijdelijk openbaar park in het centrum van San Francisco, totdat de parkeermeter na twee uur verstreek. Toen mensen eenmaal zagen hoeveel meer je met een parkeerplaats kon doen dan deze te vullen met 4000 pond plastic en staal, vatte het idee snel vlam.
In steden over de hele wereld ontwikkelde de beweging zich tot een jaarlijkse PARK (ing) dag, waar individuen en groepen hun saaie bestrating transformeren in prachtige fantasierijke 'parklets' voor mensen om rond te hangen en te spelen. In San Francisco vonden mensen de parklets zo leuk dat ze zich afvroegen waarom ze ze niet altijd konden hebben. Handelaars realiseerden zich hoe veel beter het voor hun bedrijf was om tientallen mensen voor hun bedrijf te 'parkeren' dan slechts één voertuig. Dus reageerde de stad met een Parklet-programma waarmee handelaren, gemeenschapsorganisaties en particulieren autoruimten kunnen omzetten in prachtige mensenruimten met hun eigen ontwerp.
Foto: auteur
Parklets vormen slechts een klein onderdeel van het groeiende straattheater van San Francisco. Of het nu gaat om een spelletje straat Jenga, een balletflits, een fiets-riksja-band bij de immens populaire autovrije Sunday Streets-evenementen, of off-the-ground dansen en raammeditaties op onverwachte plaatsen, de kracht van creatieve expressie heeft een cultuur die de menselijke verbinding koestert en nieuwe ideeën omarmt. Het is een cultuur die ervoor kiest om de lange weg naar huis te nemen vanwege de dingen die je misschien ziet en de mensen die je onderweg misschien tegenkomt. Een cultuur die graag dingen deelt vanwege wat we van elkaar kunnen leren. Een cultuur waarvan het idee van expansie vrijgevigheid is. Een ecocity-cultuur.
In september op Ecocity 2013 zullen enkele van de grootste geesten ter wereld samenkomen om oplossingen te bedenken voor de meest complexe problemen waarmee de mensheid ooit is geconfronteerd. Europese commissarissen zullen een aantal beleidsprioriteiten voor duurzame steden aankondigen. Het Milieuprogramma van de Verenigde Naties (UNEP) zal een nieuw mondiaal milieubeheer presenteren. De World Mayors Summit zal de duurzame stadsplattegrond opstellen ter voorbereiding op de volgende UNFCCC-klimaatonderhandeling (COP 19) in Warschau, Polen.
Door dit alles hoop ik dat wanneer deze denkers worden belast door zware bureaucratie en dik beleid, ze het nabijgelegen eiland zullen herinneren waar wonderlijke wezens het onmogelijke mogelijk maken. Zoals Richard Register, de man die al bijna 40 jaar ecocities voor ogen heeft, me onlangs vertelde: “Als je probeert uit te zoeken wat het betekent om te evolueren naar een meer vervullende menselijke toekomst, individueel, als samenleving en als soort, het beste wat ik weet hoe dat te doen is door compassie en creativiteit."
