Foto: US Army Africa
Kunnen we ooit echt integreren in een lokale cultuur als we naar het buitenland reizen?
"Ninataka samaki tafadahli." Ik sloot mijn menu, vol vertrouwen in mijn vermogen om een maaltijd in Kiswahili te bestellen.
“Wil je vis?” De ober stelde de vraag en bevestigde mijn bestelling in het Engels.
"Ndiyo, " antwoordde ik bevestigend. "Asante sana."
'Graag gedaan.' Hij legde een half papieren servet en een vork op tafel, nam het menu en liep de keuken van het restaurant in.
Ik rookte. Ik woonde bijna acht maanden in Kenia en opnieuw had ik het gesprek in de lokale taal niet gehaald, hoewel dit niet te wijten was aan mijn gebrek aan taalvaardigheid. Ondanks mijn grootste pogingen om in de cultuur te assimileren, voelde ik me gefrustreerd dat ik nog steeds als een buitenstaander werd behandeld.
Douane en cultuur respecteren
In het buitenland wordt ons altijd verteld dat we de lokale gebruiken en cultuur moeten respecteren. Dit betekent het dragen van gepaste kleding, het vermijden van fotografie in heilige ruimtes, weten welke soorten lichaamstaal aanstootgevend kunnen zijn, en het ontvangen en geven van geschenken of voedsel bij bepaalde gelegenheden.
Foto: gedeelde interesse
Tijdens mijn training als Peace Corps-vrijwilliger in Kenia spraken we uren over de lokale cultuur en gebruiken. Ik nam veel aantekeningen over de kleine dingen die ik kon doen om mezelf onder te dompelen in de Keniaanse cultuur en een echt lid te worden van de gemeenschap waarin ik zou leven tijdens mijn dienst.
Ik leefde in een cultuur waar indirecte communicatie de norm was. Dus toen straatventers bij de bushalte me lastig vielen, in plaats van de mannen te vertellen dat ik helemaal geen goedkope spullen wilde kopen, vertelde ik hen dat ik ze vandaag niet wilde kopen.
Mij was geadviseerd geen zonnebril te dragen zodat degenen met wie ik sprak mijn ogen konden zien. Ik stopte mijn tinten in de hoek van mijn koffer en schreef ze af voor de rest van mijn verblijf. Het is beter om netvliesbrand te verdragen dan mijn buurman te beledigen.
In een land met tienduizenden straatkinderen was er geen twijfel dat ik zou worden aangesproken en gevolgd. Om met de situatie om te gaan, was het beste wat ik kon doen mijn rug omdraaien en weglopen zoals de andere mensen die door de stad dwaalden. Als gewoon een andere lokale persoon, lazen de straatkinderen mijn lichaamstaal en vonden ze iemand anders om lastig te vallen.
Het vertalen van mijn verlangen om te passen in de lokale cultuur en mijn succes daarbij waren twee totaal verschillende dingen.
Dit klinkt allemaal goed in theorie, maar het vertalen van mijn verlangen om te passen in de lokale cultuur en mijn succes daarin waren twee totaal verschillende dingen. Ondanks mijn grootste pogingen om alles te doen wat mij werd verteld om de lokale cultuur te respecteren, werd ik nog steeds als een Amerikaan behandeld. Mijn acties hebben misschien 'Keniaans' gelezen, maar mijn accent en huidskleur schreeuwden 'westerling'.
Ik was de minderheid, dus onderscheidde ik me van de menigte. Hoewel ik deed wat ik kon om me te assimileren en me onderdompelen in de cultuur, was het onmogelijk om te ontsnappen aan de persoon die ik eigenlijk ben.
Zoeken naar evenwicht
Foto: babasteve
Kenia staat voor mij niet op zichzelf; dit gebeurt vaak wanneer ik naar het buitenland reis en een poging doe om de lokale cultuur en gebruiken te observeren. Ik begrijp dat dit iets is waarmee ik moet worden geconfronteerd. Ik weet ook dat ik niet de enige ben die probeert de balans te vinden tussen inpassing bij de lokale bevolking en mezelf zijn.
In een recent blogbericht over The Longest Way Home schreef Dave over een soortgelijke strijd in zijn bijna vijf jaar op de weg:
Ik heb in een lokale gemeenschap gewoond, gezien mijn tijd, geld en ervaring. In ruil daarvoor ben ik heel goed behandeld, heb ik veel prestige en onderscheidingen gekregen. Ik ben uitgenodigd voor huizen voor diners, feesten, feesten. Maar ik heb nog steeds geen echte sociale integratie met de lokale bevolking kunnen begrijpen. Misschien gebeurt het nooit. Er is altijd een ontbrekende schakel die geen van beide partijen kan oversteken en echt kan begrijpen.
Zelfs in mijn pogingen om een local te 'worden' door dezelfde gewoonten en lichaamstaal te observeren die de Kenianen hadden, reageerden de mensen met wie ik omging op mij zoals de persoon die ik ben - een Amerikaan. Op deze manier zouden we heen en weer gaan tussen culturen, waarbij ik de rol van een lokale persoon speelde en de lokale persoon reageerde alsof ik een westerling was.
Het gebeurde in restaurants, bij straatventers en in het openbaar vervoer. Ik bestelde in Kiswahili, zij reageerden in het Engels. Ik zei dat ik zou overwegen om morgen iets te kopen, en in plaats van weg te lopen, achtervolgden straatventers me meer, van eenvoudig proberen me goedkope goederen te verkopen naar aanraken, lachen en naar me wijzen. Idem met de straatkinderen, die er niet twee keer aan hebben gedacht om me lastig te vallen, terwijl ik ze gedwee probeerde weg te jagen.
Aanvaarden wie ik ben
Foto: vlinders achtervolgen
Ik kijk nu terug en denk dat het te lang heeft geduurd voordat ik besefte dat ik nooit volledig kon assimileren in een cultuur die van nature niet van mij was. Tegen de tijd dat ik dit feit herkende, had ik het gevoel dat ik mijn zelfrespect en integriteit had verloren in een poging om de lokale bevolking te behagen.
Ik voelde me geïrriteerd, boos en vervaagd. Ik realiseer me nu dat mijn inspanningen om iemand anders te zijn niet tot stand kunnen komen, simpelweg omdat ik onder de gevel nog steeds mezelf ben.
Dit wil niet zeggen dat een westerling in het buitenland een slechte zaak moet zijn - het betekent alleen dat wanneer ik nu reis, ik de dingen erken die ik zal tegenkomen als ik een Amerikaan op de weg ben. Ik verlang ernaar om naadloos aan te sluiten bij de lokale bevolking die ik op straat ontmoet, of ze nu in Cusco of Kampala zijn, maar de realiteit is dat dit nooit kan gebeuren.
In plaats daarvan heb ik geleerd dat ik de lokale cultuur en gebruiken kan respecteren, maar ik kan verwachten dat ik een andere behandeling zal krijgen dan degenen die daadwerkelijk in de cultuur zijn geïntegreerd. Als iemand me als een Amerikaan gaat behandelen, moet ik me in bepaalde situaties als iemand gedragen, zoals ikzelf - op de meest respectabele manier.
