Verhaal
Ik bracht mijn hele jeugd door met het denken aan West Virginia als een stortplaats vol met onontwikkelde, ongeschoolde, onvriendelijke en onmenselijke mensen. Deze beschrijving paste niet echt bij iemand die ik kende, niet mijn leraren, niet mijn ouders of mijn buren, maar ik wist het omdat dit West Virginia was dat overal om me heen was.
Ik kende van gewelddadige, boemanachtige criminelen in films met een achterwaartse kijk op het leven en zuidelijke accenten zo dik als boomwortels. Ik kende van onwetende, neven en nichten in de overall die hoofdpersonages kwamen bezoeken in de tekenfilms die ik zag. Ik wist uit geschiedenisboeken dat mijn huis werd geportretteerd omdat deze plek overspoeld met bumpkins te dom en te zwak om zichzelf en hun land te verdedigen tegen grote bedrijven. En ik wist uit grappen op de radio en op tv dat het goed was voor mensen om de woorden "redneck" en "hillbilly" te gebruiken zonder te begrijpen dat het buitengewoon vernederend en ongevoelig was voor een hele cultuur.
Als ik mijn accent kon bedwingen, de smaak van de juiste kleding en het juiste voedsel zou kunnen leren kennen en leren van beton te houden, zou ik boven een huis kunnen uitstijgen dat ik als een gevangenis beschouwde.
Ik heb deze stereotypen nooit in twijfel getrokken omdat ik wist dat ze van buiten kwamen, van een heldere en stedelijke omgeving waar iedereen tolerant, goed opgeleid, vriendelijk en eerlijk was. Toegegeven, ik was nog nooit zo ver buiten mijn thuisstaat geweest omdat mijn familie erg weinig geld had, maar ik wist gewoon dat als ik mijn accent kon bedwingen, een smaak voor de juiste kleding en het juiste voedsel kon opdoen en kon leren van beton te houden, Ik kon uitstijgen boven een huis dat ik als een gevangenis beschouwde.
Wat ik niet wist en niet zou weten tot ik op de universiteit zat - hard proberen te passeren als een kind dat niet op een boerderij was opgegroeid en die overwoog om een paar provincies te kamperen tijdens een grote vakantie - was dat mijn begrip van West Virginia werd geboren uit een algemene haat tegen armoede en een diepere, onderliggende haat voor de mensen die het land kwamen bewerken.
West Virginia was en is een staat die niemand wilde. Het is niet helemaal zuidelijk en het is niet helemaal noordelijk, en de grote groei van de bevolking kwam uit andere staten die bepaalde mensen probeerden te duwen of weerstaan - die in West Virginia terechtkwamen om in kolenmijnen, molens, op de spoorweg te werken of in andere industrieën. Ik heb misschien de rest van mijn leven in onwetendheid geleefd, maar toen ik tweedejaars op de universiteit was, had ik het geluk om de toenmalige dichter laureaat van de staat te hebben, Irene McKinney als professor voor een semester. Zonder haar, heb ik misschien nooit geweten dat mijn accent geen verkeerde manier van spreken was, maar een dialect, en dat veel van het jargon en spreektaal afkomstig waren van die mensen die naar West Virginia waren gekomen omdat ze geen andere plek hadden gaan.
Als het niet voor Irene was, heb ik me misschien nooit gerealiseerd dat ik, door te proberen mezelf van mijn accent te “genezen”, mijn voorouders de rug toekeerde, zei ik dat ik beter was dan zij. Irene werkte het hele semester om mijn klasgenoten te helpen en ik begrijp waarom we onze identiteit als Appalachian moeten verdedigen. Mijn kennis over mezelf en mijn staat maakte me twijfelen aan mijn niet aflatende afkeer van West Virginia, maar het deed niets af aan mijn droom om te ontsnappen. Ik besloot dat ik mijn accent zou behouden, maar ik werkte nog steeds gestaag naar een doel dat ik nooit zou bereiken.
Ik heb me misschien nooit gerealiseerd dat ik, door te proberen mezelf van mijn accent te 'genezen', mijn voorouders de rug toekeerde en zei dat ik beter was dan zij.
Ik dacht dat ik het echter had bereikt toen ik tijdens mijn laatste studiejaar een Fulbright Scholar werd genoemd. Ik dacht dat mijn acceptatie in deze groep intellectuelen betekende dat ik het had gedaan. Ik, een meisje van een boerderij in West Virginia, die nooit in een vliegtuig had gezeten tot ze twintig was, die uit een stad kwam die Hico heette - dat klopt, Hico, het wordt uitgesproken als Hy-co, maar toch - voor iedereen bewezen dat ze was anders dan de andere mensen in West Virginia: ik was slim, stijlvol en verfijnd. Toen sloeg de realiteit me zo hard dat ik wekenlang sterren zag. Op het moment dat ik buiten West Virginia was of in een groep mensen die geen Appalachian waren, veranderde ik in een eigenaardigheid.
Mensen vertelden me hoe schattig mijn accent was en vroegen me steeds hetzelfde woord te zeggen. Een van mijn Bulgaarse studenten vroeg of mensen in West Virginia kannibalen waren zoals in Wrong Turn. Een man die me in een busstation in Boekarest aan het chatten was, vroeg me waar ik vandaan kwam en toen ik het hem vertelde, zei hij: "Oh, je bedoelt waar iedereen met zijn neef trouwt?"
Mensen zouden het woord "redneck" gebruiken als overkoepelende term om ofwel onwetendheid of onverdraagzaamheid te impliceren en zich dan tot mij wenden en zeggen: “Oh, het spijt me, ik bedoel u niet.” Ooit reageerde een conciërge in Zweden zelfs op hoe indrukwekkend het was dat ik nog steeds al mijn tanden had, aangezien ik uit "het Zuiden van Amerika" kwam. Ik had geweten dat deze stereotypen daar waren, maar ik was er altijd van uitgegaan dat mensen buiten West Virginia begrepen dat ze overdreven waren. Alles wat Irene had gezegd over trots te zijn uit Appalachia, uit West Virginia, stroomde terug en ik begon mijn erfgoed te zien als meer een identiteit dan een geheime last. Dus deed ik mijn masker af en hield op mezelf te rechtvaardigen als een uitzondering op de stereotypische West-Virginian, en in plaats daarvan begreep ik mezelf als iemand die uit West Virginia kwam.
Mensen zouden het woord "redneck" gebruiken als een overkoepelende term om onwetendheid of onverdraagzaamheid te impliceren en zich dan tot mij wenden en zeggen: "Oh, het spijt me, ik bedoel u niet."
Vorig jaar, na het werken met jonge vrouwen uit West Virginia, realiseerde ik me echter dat de lachwekkende, maar beledigende, stereotypen die ik tegenkwam terwijl ik buiten de staat woonde niet altijd mensen inspireren, maar in plaats daarvan ervoor zorgden dat ze zich conformeerden. Volgens elk sprookje, als je ergens hard genoeg voor wilt, kun je het laten gebeuren, maar ik geef er de voorkeur aan dat mijn overgrootmoeder zegt: "Als je ergens hard genoeg naar kijkt, zul je het zeker vinden". Ja, sommige van de "Je bent misschien een Redneck …" -grappen zijn grappig, maar ze zijn ook schadelijk en dus zijn alle bovengenoemde vragen. Als je lang genoeg door genoeg mensen wordt verteld dat je rotzooi bent, dat je niet slim bent, dat je de lagere sport van de samenleving bent en niemand je ooit iets anders vertelt, dan word je precies dat.
Veel bezoekers aan West Virginia klagen vaak dat de mensen hier niet vriendelijk zijn, of ze schetsen een beeld van trailerparken vol drugs en verlaten kinderen. Bestaan deze dingen in mijn thuisstaat? Ik denk het wel, maar bestaan ze niet in alle staten? Als je naar een plaats komt met een bepaald begrip er al in gedachten, dan zullen je verwachtingen worden vervuld. Ik kwam wat schokken tegen toen ik in het buitenland woonde, maar ik ging niet op zoek naar hen en de meeste mensen die ik ontmoette waren vriendelijk.
Als een volwassene die het grootste deel van haar tijd besteedt aan het behouden van Appalachian erfgoed en het veranderen van percepties over de plaats, wordt mij veel gevraagd waarom ik doe wat ik doe. Het antwoord is niet eenvoudig, behalve dat het zo is. West Virginia is mijn thuis en ik hou van mijn huis, niet omdat het perfect is, maar omdat het van mij is. Mijn voorouders kwamen hier omdat ze echt nergens anders heen konden en hebben gewerkt om zichzelf en deze plek beter te maken. Ik heb het gevoel dat het mijn voorrecht is om dat werk voort te zetten. Soms hebben ze het niet zo goed gedaan en soms ook niet, maar ik blijf doorgaan omdat ik het idee wil behouden en doorgeven dat West Virginia meer is dan een staat die bestaat uit negatieve misvattingen.
