In het uiterste noorden van India bevindt zich een woestijngebied op grote hoogte dat bekend staat als Ladakh. Het gebied was onderdeel van het voormalige Tibetaanse koninkrijk tot de 13e eeuw, maar zelfs nadat Tibet de directe invloed had stopgezet, bleef het grotendeels onder de controle van boeddhistische koningen tot de 19e eeuw. Gedurende die tijd werden vele versterkte paleizen en kloosters gebouwd op de heuveltoppen tussen de dorre valleien; velen van hen staan vandaag nog steeds tegen de prachtige met sneeuw bedekte bergen.
De snelstromende rivieren en hoge toppen van Ladakh hebben de afgelopen jaren spanten, klimmers en trekkers van over de hele wereld aangetrokken. Maar als je meer van architectuur, religie en geschiedenis houdt dan zweten tijdens een wandeling, is de regio een geweldige plek om te bekijken. Hier zijn zeven boeddhistische kloosters die je niet mag missen als je in Ladakh bent.
1. Thiksey
Thiksey is een complex dat bestaat uit 10 tempels of gebedsruimtes, een nonnenklooster en een assemblagehal, die allemaal over een kleine heuvel lopen, 12 mijl ten oosten van Leh, de hoofdstad van Ladakh. Thiksey staat bekend als een duidelijke gelijkenis met Lhasa's Potala, de voormalige zetel van de Dalai Lama's, en de fortachtige architectuur en strategische locatie op een heuvel betekende dat het gemakkelijk kon worden beschermd tegen de binnenvallende Mughals die vaak probeerden boeddhistische tempels te beschadigen in de 17e eeuw.
De gebouwen zijn opzettelijk langs de helling van de heuvel gerangschikt in volgorde van belangrijkheid, met de belangrijkste tempels helemaal bovenaan. De meest opvallende van deze tempels herbergt een groot standbeeld van Maitreya Boeddha, of de toekomstige Boeddha, die twee verdiepingen hoog is en de grootste dergelijke figuur in Ladakh. Het werd opgericht om het bezoek van de Dalai Lama aan Thiksey in 1970 te herdenken en duurde vier jaar om te voltooien. Om het te bereiken, kunnen bezoekers door de smalle doorgangen tussen de witgekalkte gebouwen klimmen en zullen ze waarschijnlijk jonge monniken passeren die onderweg hun taken uitvoeren.
Net iets naar de achterkant van het complex beschikt het klooster over een restaurant dat de hele dag geopend is voor bezoekers. Het is misschien wel de meest onverwachte attractie van het klooster en heeft een aantal van de beste Noord-Indiase gerechten die je kunt eten tegen zeer redelijke prijzen.
De meest populaire tijd om Thiksey te bezoeken is vroeg op de dag, om getuige te zijn van de ochtendgebeden. Als je echter de plek voor jezelf wilt hebben, ga dan 's avonds voordat het om 19:00 uur sluit. Het jaarlijkse Gustor-festival is ook een populaire tijd om in Thiksey te zijn. Afhankelijk van de Tibetaanse kalender wordt het festival gehouden in oktober of november en is het een geweldige plek om getuige te zijn van de beroemde gemaskerde dansen die door de lama's worden uitgevoerd.
Van november tot mei blijft het klooster permanent gesloten voor bezoekers vanwege de strenge winteromstandigheden in het gebied.
Waar: Thiksey ligt op 12 km van Leh en kan worden bezocht met de openbare bus of met een privé-taxi.
2. Lamayuru
Het imposante klooster in Lamayuru, plaatselijk bekend als tharpa leng of de "plaats van vrijheid", is het oudste in de regio. De centrale gompa, of tempel, dateert uit de 10e eeuw, terwijl de rest van het complex er later omheen werd gebouwd, waarvan het grootste deel in de 16e eeuw werd voltooid onder koning Namgyal. Hoewel het zware vernietiging zag in de 19e-eeuwse Dogra-invasie van Ladakh door islamitische indringers uit Zuid-Kashmir, is het sindsdien volledig gerestaureerd.
Als je uit de richting van Srinagar of Kargil komt, is dit misschien het eerste klooster dat je tegenkomt als je Ladakh binnenkomt en het is een prachtige introductie tot de regio. Het oude complex is schijnbaar ingebouwd in de ongewone rotsformaties van de omliggende bergen en gaat bijna naadloos op in de omgeving.
De hoofdtempel bovenaan de heuvel is geschilderd in de typische witte kleur met rode details rond het platte dak en de ramen. De witte muren vertegenwoordigen het belang van de gebouwen voor religieuze administratieve doeleinden, terwijl de roodgekleurde muren zijn gereserveerd voor de belangrijkste tempels. De uitgestrekte omvang van het complex herbergt ongeveer 150 monniken, hoewel het vroeger de thuisbasis was van maximaal 500 monniken.
Het kloostercomplex wordt omringd door een klein dorpje met dezelfde naam, dat voldoende accommodatie biedt als u wilt verblijven en genieten van de spiritualiteit van de plaats of het jaarlijkse festival wilt bezoeken dat bekend staat als Yuru Kabgyat. Het festival, dat meestal elk jaar in juni of juli wordt gehouden, trekt boeddhistische liefhebbers van heinde en verre aan, evenals veel toeristen die getuige willen zijn van de gemaskerde dansen.
Waar: Lamayuru ligt tussen Kargil en Leh, op ongeveer 79 km van Leh. Het kan worden bezocht door een openbare bus of een privé-taxi vanaf beide plaatsen.
3. Alchi
Verborgen tussen de plooien van de bergen langs de hoofdweg, betekende de enigszins verborgen locatie van Alchi dat het in staat was om veel van de schade te ontsnappen die andere boeddhistische kloosters in de regio werd toegebracht tijdens de invallen van Mughal en Dogra. Als gevolg hiervan zijn de bijna 900 jaar oude muurschilderingen en muurschilderingen nog steeds intact en goed bewaard gebleven.
Het complex is verspreid over meerdere tempels, heiligdommen, een aula en de kloosterschool. Het meest opvallende kenmerk is dat het uniek is versierd met ingewikkeld houtsnijwerk rond de ingang van de tempel, kleurrijke muurschilderingen van duizenden Boeddha's en afbeeldingen van historische gebeurtenissen op de binnenmuren.
Terwijl je tussen de belangrijkste tempels en heiligdommen loopt, passeer je veel witte chortens of stoepa's rond het complex. (Merk op dat je ze gewoonlijk met de klok mee zou moeten passeren.) Deze boeddhistische structuren, waarvan sommige dateren uit de 13e eeuw, herbergen belangrijke overblijfselen. Ze worden beschouwd als versierde poorten naar de gebouwen.
Het dorp rondom het klooster is gewijd aan het bedienen van zijn vele bezoekers. Om het klooster te bereiken, moet je door alle souvenirstalletjes lopen, evenals een aantal cafés en pensions, die je kunt gebruiken als je van plan bent om een tijdje te blijven hangen.
Waar: Uit de hoofdweg tussen Kargil en Leh, 69 km van Leh. Het zorgt voor een leuke stop op de lange reis tussen de twee steden of rechtstreeks bezocht vanuit Leh tijdens een dagtocht met de taxi.
4. Diskit
Het nemen van de avontuurlijke reis ten noorden van Leh naar de Nubra-vallei is een van de populairste excursies van Ladakh. De hooggelegen vallei is het meest bekend om zijn ongelooflijke landschappen van hoge pieken en zandduinen, waar kamelen met dubbele bulten zwerven. Een bezoek aan het oudste en grootste klooster van de vallei op Diskit, de dichtstbevolkte stad ten noorden van Leh, is echter ook de moeite waard.
Het kloostercomplex dateert uit de 14e eeuw en vereist een steile klim om de witgekalkte gebouwen te verkennen, die zich langs de zijkant van de heuvel bevinden. Het werd gebouwd in een vergelijkbare stijl als Thiksey op een strategische locatie met gebouwen in oplopende volgorde van belangrijkheid. Bovenaan vind je de belangrijkste gebedsruimte, die een enorme ceremoniële trommel herbergt, gemaakt van dierenhuid. Het complex herbergt ongeveer 100 monniken, wiens vriendelijkheid je een kop boterthee of een kom thukpa-soep kan brengen.
Een 100-voet standbeeld van Maitreya Boeddha is onlangs gebouwd in de buurt van het klooster, en het uitzicht vanaf het standbeeldplatform is subliem. Het kijkt uit op de Shyok-rivier en vanaf daar kunt u de hele Nubra-vallei zien die zich uitstrekt van Pakistan tot Tibet. Het is bedoeld om vrede en bescherming te symboliseren in een deel van de wereld dat nog steeds spanning ziet. De beste tijd om het complex te bezoeken is bij zonsondergang wanneer de gouden tinten een perfect licht door de vallei projecteren.
De meeste mensen blijven een nacht in het dorp Diskit nadat ze de zware tocht over de Khardung La-wegpas hebben gemaakt, ooit beschouwd als de hoogst berijdbare weg ter wereld. Onder de vele accommodaties daar bieden sommige zelfs een mooi uitzicht op het klooster.
Waar: Diskit is 72 mijl ten noorden van Leh en vereist het passeren van de Khardung La wegpas op 17.580 voet. Het wordt meestal gedaan in jeeptours of op gehuurde motoren; er is echter ook af en toe een lokale bus die de reis maakt. De weg is alleen open in de zomermaanden.
5. Spituk
Slechts een korte afstand van Leh, Spituk is een van de meest toegankelijke kloosters, maar op de een of andere manier ook een van de minst bezochte. De locatie biedt een van de beste uitzichten op de hoofdstad van de regio en de vallei beneden, waar u zonder de drukte van kunt genieten.
Hoewel het klein lijkt, herbergt het complex ongeveer 100 monniken. Na het passeren van de kleine stupa's langs de ingang, zijn de drie verdiepingen tellende, witte gebouwen van het klooster geclusterd aan de zijkant van de heuvel. Hier vindt u een klein museum met een rijke verzameling oude ceremoniële maskers, traditionele religieuze schilderijen en wapens die worden gebruikt om Ladakh tegen indringers te beschermen.
Slechts een korte klim naar de top van de heuvel bevindt zich de Mahakal-tempel, geschilderd in de traditionele rode kleur. Hier is het standbeeld van godin Kali gehuisvest; je moet echter wel het jaarlijkse Gustor-festival in januari bijwonen om er een glimp van op te vangen, omdat het het grootste deel van het jaar onder een sluier wordt gehouden.
De beste tijd om het klooster te bezoeken is bij zonsondergang of zonsopgang, omdat je op een heldere dag de witte toppen van het Stok-gebergte rond Leh zult zien veranderen in een briljante sinaasappel met de opgaande of ondergaande zon. Het is ook mogelijk om de ochtendgebeden tegelijkertijd te zien, met minder drukte dan Thiksey.
Waar: Spituk ligt op ongeveer vijf mijl van Leh en kan binnen twee uur worden binnengelopen; er zijn echter ook lokale taxi's beschikbaar om de rondreis te maken.
6. Hemis
Gebouwd op de westelijke oever van de rivier de Indus, is het Hemis-klooster het grootste Tibetaanse klooster in de regio. Het werd opgericht in de 17e eeuw. De aanwezigheid van verschillende oude meditatie-grotten in de buurt geeft echter aan dat het klooster mogelijk al in de 11e eeuw als tempel werd gebruikt.
De constructie van het complex is een opmerkelijke prestatie, omdat het werd geassembleerd tussen een kloof in het Hemis National Park op een hoogte van 12.000 voet. Het klooster is gebouwd rond een grote binnenplaats waar het jaarlijkse festival gewijd aan Guru Rinpoche, of de Tweede Boeddha, elk jaar in juni of juli wordt gehouden. Het festival toont traditionele muzikale uitvoeringen, gebeden en gemaskerde dansen. Het is een populair feest om te bezoeken voor zowel boeddhistische pelgrims als toeristen, en het is de moeite waard om van tevoren logistiek te organiseren als je van plan bent om in deze periode te bezoeken.
De gebouwen zijn ingewikkeld ingericht met traditioneel Tibetaans houtsnijwerk en schilderijen rond de ramen en deuren. Een van de gebouwen herbergt een klein museum met een verzameling religieuze schilderijen, bronzen beelden en oude wapens.
Zoals in veel van de kloosters in de regio, vind je aanbiedingen van pelgrims - zoals geld, voedsel en kommen water - verspreid in de belangrijkste gebedsruimte en vooral aan de voeten van de beelden van Boeddha en Guru Rinpoche. Er wordt aangenomen dat het offeren van Boeddha een daad is van het verkrijgen van goed karma. Het is ook mogelijk om donaties te doen aan het klooster om het te helpen behouden.
Waar: Hemis ligt op 45 km van Leh. Het wordt meestal bezocht als een dagtocht of in combinatie met een bezoek aan het Hemis National Park, een heiligdom dat bekend staat om zijn hoge dichtheid aan sneeuwluipaarden.
7. Shey
Gevonden in het oude koninklijke paleis in Shey, werd dit klooster gebouwd in de 17e eeuw door de toenmalige koning van Ladakh, Deldan Namgyal, ter nagedachtenis van zijn vader. Het paleis werd gebruikt als een zomerverblijf voor de koninklijke familie in Ladakh voordat ze vluchtten na de Dogra-invasie in de 19e eeuw. Je passeert stoepa's van verschillende grootte, sommige in rijen en sommige verspreid langs de weg, evenals over de heuveltop, wat het spirituele belang van het gebied aangeeft.
Kenmerkend voor veel van de kloosters in Ladakh, is een korte klim vereist om het hoofdcomplex te bereiken waar u het oude paleisgebouw vindt, evenals de belangrijkste kloostertempel. Het is veel kleiner dan het nabijgelegen Thiksey en het paleis is grotendeels in puin. De hoofdtempel in het klooster herbergt echter een groot koperen standbeeld van Shakyamuni Boeddha, de tweede grootste in zijn soort in Ladakh. Het koper dat werd gebruikt om het beeld te maken, werd gedolven in het nabijgelegen Zanskar en later verguld met 11 pond goud. De muren rondom de figuur zijn versierd met gedetailleerde schilderijen met de 16 arhats, de boeddhistische heiligen die Nirvana of verlichting hebben bereikt.
De aantrekkingskracht van Shey ligt niet alleen in het klooster, maar ook in het prachtige uitzicht op de omliggende vallei vanaf de belangrijkste tempel en het paleis. Van daaruit kunt u de dorpen Thiksey, Stakna, Stok en Leh zien, evenals hun prominente kloosters die uit hun heuvels steken.
Elk jaar worden er twee festivals gevierd in Shey. Men viert de start van het zaaiseizoen in juli of augustus, waarin lokale boeren hopen op een succesvol jaar. De andere viert de oogst, wanneer boeren hun eerste gewassen in dankbaarheid aan het klooster aanbieden.
Waar: Shey ligt op slechts 16 km van Leh en wordt meestal bezocht in combinatie met een bezoek aan Thiksey en Hemis, die zich verder langs dezelfde weg bevinden.
