Wijn
Als Napa Valley het affichekind is voor het wijnland van Californië, dan is Sonoma County zijn kleine broer of zus. Het is nonchalant en vriendelijk, als een laatstgeborene, en helemaal niet competitief, als een broertje dat na een groeispurt een paar centimeter op zijn grote broer of zus heeft staan.
Sonoma strekt zich uit, de thuisbasis van ongeveer net zoveel wijnhuizen als Napa, maar verspreidt zich over twee keer zoveel land. Het land zelf bestaat uit 31 verschillende grondsoorten, volgens de Sonoma County Winegrape Commission, die elk verschillende kenmerken bijdragen aan de 18 Amerikaanse wijnbouwgebieden van de county, of AVA's.
Over het algemeen zijn wijnmakerijen in deze benamingen net voorbij Napa toegankelijker en betaalbaarder. Sommigen, zoals de Russian River Valley, steken boven de rest uit. Terwijl velen die nieuw zijn in Californische wijn, of wijn in het algemeen, worden verleid door Napa's naamherkenning, zullen beginnende proevers een betere introductie vinden in het hart van Sonoma. Het enige wat ze moeten doen is doorrijden.
Een voorproefje van Bourgondië buiten Frankrijk
Sinds Napa-wijnhuizen Chateau Montelena en Stags 'Leap het oordeel van Parijs hebben geschud, waarbij ze Franse wijnen versloegen in zowel witte als rode blinde proeverijen, zijn de cabernet-sauvignons en chardonnays van de appellatie evenveel begeerd als elke fles uit Bordeaux. Toen, ergens na de film, Sideways op het grote scherm verscheen en een liefdesbrief aan pinot noir bezorgde, werd een andere druif een hoeksteen van het vinotoerisme in Noord-Californië.
Wijn insiders weten Napa over te slaan wanneer ze naar pinot noir verlangen, wetende heel goed dat ze even uitstekende chardonnays zullen vinden zodra ze Sonoma bereiken. Hoewel de meeste AVA's van het graafschap beide kenmerkende druiven van Bourgondië telen, produceert geen enkele pinot noir zo elegant als de Russische River Valley-wijnmakerijen, waarvan de meeste in en rond de stad Healdsburg liggen.
Healdsburg, de charmantste proeverij aan deze kant van het Franse platteland, is kleiner en meer ontspannen dan faux-casual Napa. De kleine stad biedt een provinciaal tempo zonder pracht en gemakkelijke toegang tot de beste wijnmakerijen van de appellatie.
Het is gegroeid sinds Sonoma een eigen ruimte in de wijnwereld heeft uitgehouwen en nu accommodatieopties aanbiedt, variërend van chique hotels in Californië zoals het Harmon Guest House tot de gemakkelijkere on-the-wallet Best Western Dry Creek Inn, evenals een centrumplein bekleed met winkels en hondvriendelijke cafés, een paar restaurants die een uitgave waard zijn, en een eenzame duikbar. Hoewel er nog steeds niet veel te doen is buiten wijnmakerijbezoeken en kronkelende wandelingen, is het feit dat Headlsburg niet druipt van golfbanen en luxe spa's precies wat het zo aantrekkelijk maakt, een voorproefje van wat Napa eerder moet zijn geweest 1976.
Het koele, kustklimaat bouwt complexe smaken
Healdsburg ligt iets meer dan een uur ten noordwesten van Napa, maar de ongeveer 50 km tussen hen heeft een aanzienlijke invloed op de druiven die in hun respectieve provincies worden geteeld. De Russian River Valley is mistiger en luchtiger vanwege de nabijheid van de oceaan, wat resulteert in een langzaam rijpingsproces.
Dit op zijn beurt bouwt complexiteit op in zowel smaak als aroma.
"Overal waar we druiven telen wordt beïnvloed door de Stille Oceaan, " zegt Craig McAllister, de hoofdwijnmaker in La Crema, een nietje in Russian River Valley dat zijn druiven lokaal maar ook uit Monterey, Californië, en Willamette Valley in Oregon betrekt.
Druiven variëren afhankelijk van de appellatie, of het nu de Russian River Valley, Alexander Valley, Anderson Valley of een andere is. Dichter bij de oceaan zijn ze meestal helderder en scherper, wat resulteert in wijnen met tonen van "granaatappel, frambozen en nauwelijks rijpe aardbeien", legt Ryan Zepaltas uit, die zijn start maakte in de kelder van La Crema voordat hij elders in binnen- en buitenland werkte, uiteindelijk algemeen directeur en hoofdwijnmaker bij het naburige Copain.
Net in het binnenland, waar het iets warmer is, hebben wijnen de neiging om een "bing cherry, cederachtige sfeer" te hebben en "zijn ze meestal een beetje ronder, rijper, dus ze worden weelderiger", zegt Zepaltas.
Zowel pinot noir als chardonnay, die de meerderheid van de wijnstokken van de Russian River Valley vertegenwoordigen, gedijen in het koele, kustklimaat, maar ze zijn zeker niet alleen. De wijngaarden van Sonoma County bieden ook genuanceerde syrahs, evenals de vreemde pinot gris, Gewürztraminer en meer. Ze zijn allemaal moeiteloos drinkbaar en voedselvriendelijk en beloven voor elk wat wils en een traktatie voor degenen die net kennis maken.
Een koele, ongedwongen houding laat ruimte voor verbeelding
Zepaltas is een voorbeeld van het wijnethos in de Russian River Valley. Geboren in Wisconsin en opgegroeid in de biercultuur, niet anders dan in Santa Rosa, een brouwerijparadijs ongeveer 20 minuten ten zuiden van Healdbsurg, verloor de hoofdwijnmaker van Copain nooit zijn Midwestern-roots. De middag die ik bezocht, sprak hij net zo veel over zijn verleden met skateboarden, kleedde hij het onderdeel nog steeds in een geruite button-up en zwarte honkbalpet, zoals hij deed over de wijnarrangementen die we hadden bij de lunch, een tafellengte van gegrilde zalm, salades en boerderijverse kanten.
Na de lunch verlieten we het proeflokaal voor een rondleiding door de tonkamers van het wijnhuis, waarbij we een mobiel bottelbedrijf met latinistische muziek en een kleine bemanning passeerden, allemaal glimlachen, op tijd dansen met de transportband. Daar, staande voor rij na rij van Franse eiken vaten, legde Zepaltas zijn interesse uit om zuurrijke, alcoholarme wijnen te maken in plaats van alcoholrijke wijnen met smaken uit nieuwe Amerikaanse eiken vaten.
"In Californië in de vroege jaren 2000 probeerde iedereen te zien wie de grootste spieren kon buigen, " zei hij, "waar we denken dat je veel krachtige wijnen kunt maken met lagere alcoholniveaus." Pinain noirs van Copain variëren van 12 procent tot 13 procent ABV, met een sweet spot rond lage 13 procent, volgens Zepaltas, vergelijkbaar met Napa-wijnen rond de jaren 1970.
Bunkingtraditie en risico's nemen zijn twee voordelen van wijnmaken in de Russian River Valley, waar wijnhuizen vrij zijn van de druk om de meest erkende wijnregio van Noord-Californië te zijn. Wijnmakers hier zijn meer geïnteresseerd in het maken van wijnen die ze tijdens een maaltijd met vrienden en familie willen delen in plaats van zich zorgen te maken over de bezoekers die ze graag willen proeven.
Betaalbaarheid zonder prijs
Voor degenen die denken dat wijnetiketten als hiërogliefen lezen, hun voorkeuren niet kennen naast rood of wit, of lukraak flessen in de supermarkt pakken, is de prijs over het algemeen de beslissende factor bij het kiezen van wijn. Hetzelfde geldt voor proeverijen. Misschien is de grootste stimulans voor nieuwere wijndrinkers om te kiezen voor de Russian River Valley en de verwanten van Sonoma County boven Napa Valley, simpelweg dat het goedkoper is - zonder af te doen aan kwaliteit.
Waar de meeste proeverijen in Napa je tussen $ 20 en $ 50 brengen, hangen Sonoma-proeverijen meestal tussen $ 15 en $ 25. Degenen die bereid zijn om twee keer zoveel te schillen, kunnen genieten van meer samengestelde ervaringen in de Russian River Valley. Er is bijvoorbeeld La Crema's VIP-proeverij van Noord naar Zuid, waarbij wijnen worden geproefd van druiven uit Oregon tot Monterey en een rondleiding door opgeleide gidsen is inbegrepen. De ervaring kost $ 40 per persoon, met de optie om een picknick voor twee toe te voegen op het grasveld van het landgoed voor een extra $ 25 per persoon.
Bij Copain krijgt u $ 40 per persoon voor een proeverij van vijf wijns Single Vineyard-serie met kleine hapcombinaties aan een van de boerderijtafels van de site, terwijl $ 60 per persoon u tot zes wijnen, privé-zitplaatsen en combinaties van kaas en vleeswaren tegenkomt. Probeer dat maar eens te vinden in Napa.
