Te lang is de Amerikaanse vlag niet verdedigd door reizigers die niet de dupe willen worden van buitenlandse minachting. Natalie Grant gelooft dat het tijd is dat Amerikanen de wereld laten zien dat ze beter zijn.
Foto: zeemeeuwproducties
Ten tijde van de laatste presidentsverkiezingen woonde en werkte ik in een backpackershostel in Schotland.
Een van de weinige andere Amerikanen daar op dat moment hielp me te vieren wat zij en ik 'Obama Day' doopten door een enorme cake te bakken en de staten dienovereenkomstig rood of blauw te berijpen toen de verkiezingen binnenkwamen.
Toen de taart net meer dan half bevroren was, staarde de kamer, vol met voornamelijk Spaanse, Canadese en Australische toeschouwers, ongemakkelijk geamuseerd terwijl we in tranen uitbarsten, handen vasthielden en de Star Spangled Banner boven in onze longen gilden.
Sindsdien heb ik nooit aan die dag kunnen denken - dat moment, uitbarstend van onvervalste nationale trots - zonder me schuldig te voelen over hoe zeldzaam die momenten voor mij zijn.
Ik reis tenslotte met een Schots bagagelabel op mijn rugzak.
Volgens het tijdschrift TIME was het aantal Amerikaanse vlaggen dat Wal-Mart op 11 september 2000 verkocht ongeveer 6400. 11 september 2001? 116.000. En het verdubbelde de volgende dag.
Patriottisme komt in onvoorspelbare golven en te vaak heeft het pictogram van de Amerikaanse vlag negatieve connotaties - zoals overmatig consumentisme, bijvoorbeeld. Onlangs zijn er enkele nieuwe stigma's opgedoken: men kan vlagvliegen verkeerd interpreteren als het goedkeuren van de oorlog in Irak, een veroordelend religieus fanatisme, of erger, een gevoel van superioriteit ten opzichte van andere naties.
Deze laatste is wat het echt voor mij doodt. Als reiziger zit het in mijn aard om het tegenovergestelde te voelen.
Verminderd aan de randen
Maar om de zoveel tijd kan 'Old Glory' (zoals de vlag de bijnaam kreeg van William Driver, een Amerikaanse zeekapitein uit de vroege negentiende eeuw) een aangrijpende herinnering zijn aan de principes waarop ons land is gegrondvest.
"Een groot rijk, zoals een geweldige cake, wordt het gemakkelijkst verminderd aan de randen." - Benjamin Franklin
Vlaggenvliegen na 9/11 is een klassiek voorbeeld van hoe het embleem van ons land plotseling al die ongelukkige erfenis van onze culturele en internationale misstanden kan dumpen en opnieuw kan worden veroverd door het dwingende en inspirerende ethos van onze grondleggers - al was het maar tijdelijk.
Sam Adams was niet alleen een toekomstige middelmatig smakende pils. Hij was een visionair die burgers opriep om individuele verantwoordelijkheid voor zichzelf te nemen, om hun burgerplichten te vervullen. En Thomas Jefferson deed meer dan zijn slaven verleiden. Hij stond erop dat 'het cement van deze unie in het hart van elke Amerikaan ligt'.
Dat zijn wij, zelfs als we onderhandelen in Peru of de Yangtze op peddelen.
Benjamin Franklin had zelfs een smakelijke kleine metafoor: "Een groot rijk, zoals een geweldige cake, is het gemakkelijkst aan de randen verminderd.".
Dat wil zeggen, expat Yanks wereldwijd zijn Amerika's fondant en hagelslag. De vervaagde trail-bums, de naïeve Kumbaya-ers, en vooral iedereen daartussenin … we zijn allemaal de randen van Obama's cake. Helaas zijn we ook de randen van de cake Iraq-Halliburton-Enron.
Dit is een oproep om meer verantwoordelijkheid op onze schouders te leggen dan we hadden verwacht toen we met sterrenogen over onze eerste oceaan vlogen.
Ontbreekt
Ik ben schuldig aan het verstoppen achter de Schotse vlag. En het lijkt erop dat veel Amerikanen het ook veilig spelen met de Canadese vlag.
In Egypte kreeg ik te horen dat ik deed alsof ik Australisch was toen we een moskee binnengingen. Zelfs een vriend raadde me ooit een stad aan en voegde eraan toe: "Maar je moet zeggen dat je uit Canada komt als je wilt dat mensen aardig tegen je zijn."
Om eerlijk te zijn, het is niet helemaal onze schuld dat zo weinigen van ons bereid zijn om Old Glory bloot te leggen tijdens het reizen. Reizigers en expats dragen de zwaarste last - veel zwaarder dan die van iedereen thuis.
Wij zijn de gezichten en stemmen van de vroegere fouten van onze natie. Wij zijn de boodschapper, de tastbare entiteit waarop wrok kan worden gericht, de minimumloon alleenstaande moeder die toevallig aan de andere lijn staat van een 1-800 klachtennummer. Wij zijn degenen die herhaaldelijk en onvrijwillig moeten verdedigen, excuses aanbieden en uitleggen.
Dit, het constante risico op verbaal oordeel of aanval, is de reden waarom velen te verlegen, moe, erover of beschaamd worden om een tastbare vorm van oude glorie mee te nemen voor de rit.
In ons hostel was iedereen ergens trots op zijn nationale trots. Aussie boxers, een Zuid-Afrikaanse vlag hing boven een bed, een Kiwi strandlaken. Op een gegeven moment kwamen de weinige Amerikanen samen en beseften dat we insignes niet veel hadden.
We hebben toegegeven dat we meestal niet Old Glory meenemen. En terwijl we rondkeken, realiseerden we ons wat we misschien mislopen.
De vlag terugvorderen
Zoals ik het zie, zijn reizigers wereldburgers - we zouden niet de lasten van onze regering overal moeten dragen, vooral als we reizen om te ontsnappen of een stigma te vergeten dat we niet voor onszelf hebben gekozen.
Tegelijkertijd, als we ruimdenkend, attent, avontuurlijk en gepassioneerd zijn, is het dan niet belangrijker om de vlag bij ons te dragen? Hoe kunnen we immers anders de mening van mensen over ons land veranderen; als we de intoleranten en de corrupten de vlag alleen laten dragen?
Sam, Tom en Benji zouden zich schamen voor degenen onder ons die spelen alsof we dat niet hoeven te doen. De VS op een positieve manier vertegenwoordigen, zou een welkome burgerplicht moeten zijn.
Elke reiziger heeft het recht om te beslissen of hij zich wil mengen of luid en trots wil zeggen. Beide keuzes komen met een offer. Het meenemen van oude glorie wanneer u op reis bent, kan de manier waarop u wordt behandeld sterk beïnvloeden.
Maar of je er nu voor kiest om het aan je sleutelhanger, je hoed of helemaal nergens te zetten, je kunt niet veranderen waar je vandaan komt. Je kunt alleen veranderen of je er een positieve houding tegenover hebt - stil of anders.
