Stranden + eilanden
Het zou een belediging zijn om te zeggen dat het een langzame dag is in de watersporttent van Playa Largo Resort. Zoals zeggen Blockbuster Video's met een langzaam decennium van verkopen.
Vier enthousiaste gidsen zitten op een met brochure bedekt bureau en wachten achter gepolariseerde Oakleys op iemand, iedereen, om te verschijnen. De lucht is zwaar en heet, en in tegenstelling tot de meeste dagen in Key Largo, is er zelfs geen vleugje briesje. Men loopt naar het dok en werpt een vislijn in het water.
"September is meestal traag", zegt een andere gids terwijl we in de schaduw zweten. 'Maar ik heb nog nooit zoiets gezien. Zoveel mensen vertrokken na de storm, en ze waren slooooow om terug te komen."
Hij neemt een slokje uit zijn Yeti terwijl zijn collega op het dok in een baby-mahi rolt.
'Misschien kun je daar een sandwich van maken!' De gids die ik zit, roept naar het dok. Zijn collega gooit het toch terug. 'Nou, vandaag geen wind. Wil je weer gaan parasailen? '
De scène in het luxe, gloednieuwe Playa Largo is tegenwoordig niet ongebruikelijk in de Florida Keys. Terwijl resorts zoals Playa Largo relatief onaangetast werden gelaten door orkaan Irma, en sinds het najaar openstaan voor zaken, lijkt Amerika nog steeds te denken dat de Keys volledig gesloten zijn - waardoor een eilandketen vol glimmende nieuwe resorts griezelig leeg achterblijft.
“Mijn familie in New York vraagt me: 'Loopt alles? Ben je terug op? '”Kaitlyn Nutty, Conference Service Manager van Playa Largo, vertelt me later in de bar van het resort. Er is nog een andere tafel bezet. “Na een paar weken kan het niemand meer schelen, er is iets anders aan de hand en ze zijn verder gegaan. Maar we zijn weer in actie, we zijn hier. En we wachten op toeristen die naar beneden komen."
De mooiste rit in Amerika wordt mooier, met sprankelende nieuwe resorts helemaal voor jezelf
De rit naar de Florida Keys langs de Overseas Highway is altijd spectaculair geweest, met aquablauw water dat zich in alle richtingen aan de horizon uitstrekt. En op veel dagen had je genoeg tijd om dat uitzicht in je op te nemen, omdat duizenden auto's de tweebaansweg verstopten. Maar het verkeer is nu lichter, en terwijl Irma een flink stuk vegetatie langs deze weg uitschakelde - meer onbelemmerd uitzicht op het water creëerde - voelen de drie uur van Miami naar Key West aan als een ontspannende dobber naar een tropisch paradijs.
Ongeveer een uur op de snelweg vanaf Playa Largo, brengt een onopvallende bocht naar links naar Duck Key me naar het Hawks Cay-resort, dat de laatste week van augustus weer is geopend. Het is een onberispelijke verzameling van perfecte landschapsarchitectuur en pas gedroogde hotelsuites, met bars die nog niet de kenmerkende plakkerigheid van Keys hebben ontwikkeld, gesmeed uit jarenlange zoete drankjes en vocht. Het familie zwembad heeft alleen een beetje kinderen; de met palmen omzoomde zoutwaterlagune van het resort is leeg.
Een resortmanager neemt me mee naar de dolfijnlagune van Hawks Cay, waar een kleine groep dolfijnen lui uit het water springt terwijl de zon achter hen ondergaat. Niemand had ze vandaag meegenomen voor een Dolphin Encounter; ze zagen er bijna net zo ontspannen en uitgerust uit als de gasten die vanaf de promenade keken.
Als je ooit een stukje paradijs voor jezelf wilde, is dit het moment
Die nacht schreeuwde een enthousiast paar Hawks Cay-personeel me vanuit een vuurplaats bij zonsondergang om trivia te spelen. Mijn wedstrijd bestond uit een jong stel uit Maryland en hun éénjarige. Toen de éénjarige haar maagdelijke Daiquiri beu was, had ik alleen maar te maken met de vader.
'Wat vind je hier?' Vroeg ik aan de man terwijl we wachtten tot zijn familie zou terugkeren.
"Geweldig, " zei hij. “We hebben de plek eigenlijk voor onszelf en het is prachtig. Iedereen thuis dacht dat deze plek nog steeds verwoest was. Ik vertel het ook niet. '
Hij lachte om zijn eigen grap en nam nog een slok van zijn Coors Light. Ik voelde me goed voor hem, maar niet zo geweldig voor de Keys.
Irma veroorzaakte bijna $ 6 miljard aan schade in Florida, volgens de Office of Insurance Regulation van de staat. Maar in het jaar sindsdien is veel van het aandeel van de Keys in dat geld gebruikt om volledig moderne, bijgewerkte resorts met coole nieuwe voorzieningen te creëren. Het probleem is dat niemand het weet.
“Het beste deel van de Keys op dit moment: er zijn gewoon zoveel nieuwe ervaringen,” vertelt General Manager Rich McKeown me over bosbessenmojito's bij het zwembad in het Havana Cabana-resort in Key West.
“De hotels, 90 procent van hen steekt geld [in renovaties]. Er is letterlijk nooit een betere tijd geweest om te komen. Er is een hint van pessimisme van de toeristen die binnenkomen. Ons tempo is laag, maar het is belangrijk dat we de boodschap verspreiden dat er nooit een betere tijd is geweest om naar de Keys te komen. '
Het is moeilijk om de boodschap te verspreiden, omdat Monroe County - waar de Keys liggen - afhankelijk is van een belasting van vier cent om de promotie van toerisme te financieren. Met de ontbrekende inkomsten uit 2017, zijn die fondsen een fractie van wat ze voorheen waren. Dus aan Amerika uitleggen dat de Keys niet alleen terug maar ook beter is, was een uitdaging.
“Ik heb een paar maanden geleden wat tijd doorgebracht in Chicago, op een horecabeurs, en het aantal mensen dat zou komen en zeggen: 'Ben je open? Zijn jullie weer open? ' was schokkend,”vertelt Perry Hotel General Manager Troy Taplas mij vanuit de jachthaven achter zijn hotel. Het is belachelijk. De stranden zijn opgeruimd. Het water is prachtig. Het vissen is beter geworden, van wat iedereen me heeft verteld. Er ontbreekt hier niets dat me zou beletten naar de Keys te komen. '
Cruising the Keys, vond ik dat er niet veel open is na de storm. De beroemde Tiki Bar op Holiday Isle is nog steeds gesloten, net als het uitgestrekte, moerassige Hilton naast Playa Largo. Anne's Beach is gesloten evenals ongeveer de helft van Bahia Honda State Park, het enige ansichtkaartachtige strand van de Keys. Maar zelfs daar hebben mensen ligstoelen neergezet in het ondiepe water om te genieten van het uitzicht op de oude brug, net zoals een jaar geleden.
Nieuwe stranden, nieuwe restaurants en een sterk verbeterde service
Het strand van het resort Amara Cay in Islamorada is nieuw. Niet dat er daar iemand zit, noodzakelijkerwijs, maar het staat als een Instagrambaar voorbeeld van wat hotels hebben gedaan om na de storm te verbeteren. Zoals vele resorts heeft Amara Cay schade door overstromingen geleden en een nieuwe attractie gecreëerd, waarbij het oude achterterras is omgebouwd tot met zand bezaaide waterkant, compleet met hangmatten en ligstoelen langs het turquoise water.
Het nieuwe restaurant, Ciao Hound 84, is een Italiaanse plek zo goed als overal in Miami. Het ligt een paar kilometer verderop op het terrein van de Postcard Inn, dat nog steeds gesloten is. Mijn lege shuttle arriveert op een griezelig donkere parkeerplaats met een eenzaam verlicht restaurant in het midden. Hoewel het restaurant niet karaktervol is verpakt, is de service onberispelijk - een andere rode draad vond ik in de post-Irma Florida Keys.
Zoals mijn gids op Playa Largo liet doorschemeren, is het een uitdaging geweest om toeristen terug te brengen naar de Keys. Maar mensen hier laten werken is nog moeilijker. Terwijl de hotels de tijd namen om opnieuw op te bouwen, verlieten horecapersoneel de Keys om werk te vinden en verlieten de eilanden in een ernstige personeelscrisis.
"Mensen vertrokken en hadden toen geen huis om terug te komen", zegt Taplas. "Dus ze kunnen nog niet fulltime terugkomen, dus dat belast onze reeds gespannen werkgelegenheidssituatie."
"Het grotere probleem, " vervolgt hij, "is de kosten van het leven hier. Veel van die eigendommen zijn beschadigd en vernietigd, dus we zijn niet in staat geweest om (huis) inventaris te verhogen tot een punt waarop het betaalbaar is om hier te wonen.”
Het resultaat is een toestroom van werknemers uit andere landen, die op J1 naar Florida komen en studentenvisa om gastvrijheid te leren en naar huis terug te keren.
"De mensen die we nu hebben, zijn veel meer ingebakken om hier met een reden te zijn", zegt Taplas. "Ze willen het horecabedrijf leren kennen en meenemen naar Mexico of de Filippijnen, en het meenemen als echte kennis."
Het gebrek aan personeel heeft ook geleid tot hogere lonen voor horecamedewerkers, wat logischerwijs betekent dat de service beter zal zijn. Taplas vertelde me bijvoorbeeld dat een startende kok bij zijn vorige werkgever een paar jaar geleden $ 12 per uur zou verdienen. Het starttarief bij de Perry is $ 19.
Het bleek in bijna elk resort dat ik bezocht. Misschien was het ook omdat er niet veel andere gasten waren die strijden om mijn aandacht, maar elk resort voelde als vijfsterrenaccommodaties. Badmeesters brachten drankjes op het juiste moment. Ik heb nooit gewacht op een server. Receptie mensen waren vriendelijk en behulpzaam. En niemand leek beledigd dat toeristen hun ongerepte moerasgebied binnendrongen.
Je deelt de Keys alleen met de lokale bevolking
Het zwembad in de Perry, in Key West, was een beetje levendiger dan het tafereel in de bovenste en middelste toetsen, met het industriële-chique boetiekhotel mensen op een vrijdagavond in de bar buiten Matt's Stock Island Kitchen inpakken. Taplas heeft dit grotendeels toegeschreven aan de aantrekkingskracht van het hotel op de lokale bevolking, en biedt happy-hour-specials aan de buitenbar op het moment dat mensen terugkeren naar de jachthaven van het hotel vanaf een dag vol visreizen.
Het aantrekken van de lokale bevolking lijkt een populaire manier om zaken te doen totdat de rest van de wereld de Keys bereikt. Net voorbij de ingang van Key West, heeft Havana Cabana met het Cubaanse thema zijn weelderige lagunebad voor het publiek geopend. En op een zondagmiddag in typisch gestyleerd september was elke stoel bij het zwembad gevuld. Mensen zwommen onder de waterval van het zwembad en propten de bar vol met mojito's en empanadas uit de nieuwe foodtruck van het hotel. Het voelde als een klein stukje South Beach een paar honderd kilometer naar het zuiden.
Het hotel was voorheen het Hotel Key West, maar nadat een muur van zes voet water de lobby uitveegde tijdens Irma, sloot het zichzelf en vond het opnieuw uit in een Cubaans motief - compleet met 1957 Chevys geparkeerd voor de deur en aanstaande privé-jet dagtochten naar Cuba.
Op Key West zijn alleen het Parrot Cay-resort en Key West Bayside Inn gesloten. Maar op en neer de Keys heeft bijna elk ander hotel iets nieuws, of het nu een restaurant, een attractie of een privéstrand is. Hoewel de storm de monsterlijke cijfers van de Keys heeft aangetast, zijn ze niet alleen herbouwd, maar komen ze ook terug met betere hotels, betere service en, voor nu, minder mensen.
Word heeft misschien nog niet heel Amerika bereikt, maar gebruik dat in je voordeel. Want als er één ding is dat de Keys nog meer ontspannend maakt dan ze al zijn, hoeft het ze met niemand te delen.
