Buitenshuis
Het zilveren zand van de Sun Kosi-rivier in Nepal heeft een bijna obscene textuur. De voeten zinken en worden omhuld door het vloeibare gesteente, zo zacht als modder maar niet zo glad en laten geen residu achter. Het is zo stabiel als zeezand, maar niet zo schurend en zo sprankelend dat mijn eksteroog het in een flesje wilde scheppen en op mijn nagels wilde lakken. Het geluid van de rivier is constanter dan de zee. Ik had medelijden met de door land ingesloten Nepalezen vanwege hun gebrek aan zee, want zonder dat had ik gedacht dat ze geen stranden hadden. Maar ze hebben hun rivierstranden, evenzeer een centrum van samenkomst en recreatie als elk strand aan zee.
Ik nam deel aan een achtdaagse, 10-persoons rafting- en kajaktocht langs de Sun Kosi-rivier, waarvan gezegd wordt dat het een van de top 10 rivieren ter wereld is om te peddelen. We kampeerden op het strand, zongen en dronken rond kampvuren en sliepen en werden wakker in het ritme van de korte, late herfstdagen. Met weinig ervaring met kajakken, koos ik ervoor om op het vlot te blijven, maar de meeste van mijn groep waren ervaren kajakkers. Als je echt het landschap en tempo van Nepal wilt begrijpen, is een riviertocht noodzakelijk. Toen ik de rivier af reed en weg van de hoofdweg, was het gemakkelijk te geloven dat de rivier door onbewoonde wildernis stroomt. Maar dan stemmen van kinderen door het dichte gebladerte - Namaste! Tot ziens! - omdat ze hebben gekeken naar de vloot van buitenaardse figuren ingekapseld in blauwe, groene, gele en rode kunststoffen en springkussens. Dames die op aarde en gras getinte tunieken aan de waterkant hurken, water verzamelen of kleding wassen. Oude mannen in traditionele zandgrijze daura suruwal staan stil en bijna onopgemerkt, met hun handen achter hun rug geklemd, kijkend naar ons.
Nepal staat bekend om zijn uitgebreide bergwandelroutes, maar minder internationale bezoekers komen kajakken en varen op de ruige, gevarieerde en mooie rivieren. Zoals de Nepalese kajakgids Yagya Narayan Shrestha verklaart: "Elke rivier heeft een andere smaak." Er zijn zilver geschuurde stranden, watervaldouches, stroomversnellingen bezaaid met rotsblokken ter grootte van een minibus, uitzicht op de Himalaya, hindoeïstische en boeddhistische tempels om te bezoeken, apen gluren uit dichte jungle en bamboeteelt terwijl de mistige heuvels van Nepal veranderen in zonnige vlaktes. De wateren van de Sun Kosi zijn getextureerd en gedetailleerd en fonkelen met mineraalrijk zand. Op sommige plaatsen zou je bijna een glas op het vlakke, gladde oppervlak kunnen plaatsen. Elders geven golvingen en pockmarks een kiezelachtig uiterlijk. Soms lijkt het net te koken, zoals die momenten voordat de circulaire convectie van bubbels het wateroppervlak breekt en net onder blijft. De temperatuur is koud, hoewel niet onaangenaam. Wetsuits zijn meestal niet nodig voor de rivieren van Nepal.
Ondanks dat de meeste rivieren en bijbehorende campingstranden dit jaar in uitstekende staat zijn, is het straaltje toeristen mager na de aardbevingen in het voorjaar van 2015. "Het is dit jaar alleen maar een ding geweest", zegt Chrissy Dawkins, co-manager van Adventure Kayaking uit GRmand, gevestigd in Kathmandu. Ze verwijst naar de brandstofcrisis - veroorzaakt door politieke protesten in de grensregio's van Nepal met India en de 'niet-aangegeven' blokkade van India van diezelfde grens - die het reeds geschokte, door land omgeven land droog wringt. Ze vertelt me dat het haar bedrijf ongeveer drie keer meer kost dan normaal om hun reizen dit seizoen uit te voeren, met de dramatisch gestegen kosten van voedsel, kookgas en transportbrandstof. Toch zijn zij en haar team van Nepalese gidsen - inclusief haar man, zakenpartner en kampioen Nepalees kayaker, Maila Gurung - doorgegaan met aandringen. Ze zijn ervan overtuigd dat dingen na dit seizoen kunnen verbeteren. Op de rivier, vanuit het perspectief van een gast, was er weinig bewijs van de achter de schermen strijd die ging om de reizen draaiende te houden. De meeste avonden, voordat we het kamp binnenkwamen, stopten degenen van ons op het vlot om brandhout te verzamelen: niet alleen voor een geruststellend kampvuur om rond te zitten, maar zodat onze Nepalese gidsen ons eten konden koken. Normaal zouden ze gasflessen meenemen, maar op deze reis hadden ze slechts genoeg voor twee dagen maaltijden.
Om de veiligheid van de populaire Sun Kosi River-expeditie dit jaar te garanderen, na de aardbeving in april, stuurden GRG's drie van hun beste kayakers de rivier over om de toestand te controleren. Er was bezorgdheid dat de aardbeving aardverschuivingen heeft veroorzaakt, de loop of toestand van de rivier heeft veranderd of de campingstranden ontoegankelijk heeft gemaakt. Het kostte de drie deskundige kayakers drie dagen om te peddelen over de hoge, post-moessonwateren van de Kosi-zon. Dezelfde reis duurt acht dagen met klanten. Ze vonden de rivier en de stranden in uitstekende staat en de Sun Kosi-reis is het hele seizoen verlopen ondanks de spanning veroorzaakt door het tekort aan brandstof.
Ervaren kayaker en dokter uit het VK, Chris Sloan, komt sinds 2009 naar Nepal om te kajakken. Dan zegt hij dat de enige mensen die naar Nepal kwamen om te kajakken al serieuze kayakers waren, mensen die thuis betrokken waren bij de sport en aangetrokken door de reputatie van Nepal als de ultieme bestemming voor kajakken. De meeste gasten op mijn Sun Kosi-reis waren Britten en Chris legde uit dat dit geen ongeluk is. Een documentaire uit 1976, 'Dudh Kosi: Relentless River of Everest', is een cultklassieker over een groep pionierende Britse kayakers die naar Nepal kwamen om de Dudh Kosi-rivier voor het eerst te besturen. Britse kayakers hebben het gevoel dat ze een erfenis hebben in Nepal, net als Nieuw-Zeelanders met betrekking tot bergsport dankzij de prestaties van Sir Edmund Hillary.
Foto: Chrissy Dawkins
Chris heeft sinds zijn eerste bezoek in 2009 de kampeerfaciliteiten van kajak- en raftingbedrijven aanzienlijk verbeterd. Hij gelooft dat als kajakken in Nepal zich blijft ontwikkelen zoals het nu is, de rivierroutes parallel kunnen lopen aan de trekroutes die bezoekers hebben getrokken al decenia. Dat wil zeggen dat de infrastructuur zich zou kunnen ontwikkelen tot een punt waar meer permanente lodges of campings langs de rivieren liggen. Momenteel stoppen bedrijven die meerdaagse rivierexcursies langs de Sun Kosi of de Tamur houden, bij schone, lege stranden en zetten ze hun eigen kampen op: een smetteloze keuken en een uitgegraven toilet achter een zeil. Chrissy Dawkins gelooft echter niet dat dit niveau van ontwikkeling langs de rivieren van Nepal waarschijnlijk binnenkort zal zijn. Terwijl kampen zijn ontstaan langs de Trishuli, de meest populaire peddelrivier van Nepal, gelooft Chrissy niet dat het aantal toeristen dat naar Nepal gaat kajakken of raften voldoende is. Ze zegt echter dat het voor hun meerdaagse reizen steeds gemakkelijker wordt om voedselvoorraden aan te vullen uit nieuwe nederzettingen langs de rivieren, die soms parallel lopen aan nieuw aangelegde wegen.
Nepal is niet alleen een mekka voor ervaren kajakkers, maar is nu ook een ideale plek om voor het eerst te kajakken of voort te bouwen op basisvaardigheden. De nieuwe ijveraar Hannah Hadley had nog nooit 'serieus' kajakken gedaan totdat ze in november twee meerdaagse meerdaagse kajaktochten in Nepal maakte. Beginners kunnen beginnen met eendaagse kajakklinieken op rivieren in de buurt van Kathmandu of Pokhara, en van daaruit verder werken. Veel tochten bieden ook de mogelijkheid om te raften of raften te combineren met kajakken. Overvloedige grote stroomversnellingen betekenen dat raften zeker niet de 'gemakkelijke' optie is, hoewel het niet hetzelfde niveau van vaardigheid of ervaring vereist als kajakken.
Volgens de Nepalese gids Ramchandra Chumi is de grootste bedreiging voor deze meerdaagse reizen met meerdere vaardigheden de bouw van stroomopwaartse dammen. Vroeger was het mogelijk om vijfdaagse reizen te maken langs de rivieren Bhote Kosi en Kali Gandaki, maar na de bouw van dammen zijn deze teruggebracht tot drie dagen. Dambouwprojecten worden voorgesteld of in ontwikkeling langs verschillende andere rivieren, hoewel de Sun Kosi op dit moment veilig is.
Foto: Chrissy Dawkins
Een voorlopig nieuwe kanshebber voor aandacht in de avontuurlijke toeristische scene van Nepal is pack-rafting, dat het beste combineert van zowel kajakken als trekking. Tom McShane, een Britse avontuurlijke reisspecialist, was onlangs in Nepal voor een documentaire filmshoot. Zijn reis omvatte het kajakken over de Melamchi-rivier in een roedel, een vorm van opblaasbare kajak die klein en licht genoeg is om in een rugzak te worden opgevouwen. Het gebruik van pack-vlotten is, zoals Tom zegt, "heel erg in de kinderschoenen". Hun belangrijkste voordeel is dat ze vanwege hun grootte overal kunnen worden vervoerd, zoals tijdens een trektocht, en opgeblazen wanneer dat nodig is. Zeer afgelegen gebieden worden beter toegankelijk en bevaarbaar. Voor zover Tom weet, waren raften slechts één keer vóór zijn expeditie op de rivieren van Nepal gebruikt. In feite was de Melamchi-rivier slechts één keer eerder gepeddeld door GRG's Maila Gurung.
