Reizen
Blijkt dat er een aantal mensen zijn die dat willen, met dank aan sites zoals Couchsurfing.com
Op een zonnige lentemiddag in Dublin stonden een vriendin en ik te wachten naast de enorme "piek" op O'Connell Street.
De sfeer van verwachting suggereerde dat ze wachtte op een blind date, met mij daar voor morele steun in het geval ze van gedachten veranderde en besloot te vertrekken.
Met verschillende mensen die rondrennen leek het niet de beste plek om voor het eerst een vreemdeling te vinden. Maar midden in de drukte kwam een langharige, met zonnebril geklede man naar ons toe.
Handdrukken werden uitgewisseld en mijn vriend vertrok met een plunjezak in de hand om het weekend met hem door te brengen.
Deze schaduwrijke ontmoeting vertegenwoordigt slechts één van de honderden ontmoetingen die elke dag over de hele wereld worden gespeeld, georganiseerd via websites voor het delen van banken, zoals Couchsurfing en Hospitality Club.
Het uitgangspunt van deze sites, die respectievelijk in 2002 en 2003 zijn begonnen, is om reizigers in contact te brengen met gastheren die zich aanmelden als gratis gids of zelfs als aanbieder van accommodaties, die onderdak aanbieden in hun eigen huis.
De vriendelijkheid van vreemden
Van nature is het verblijf bij een vreemde op internet voor zowel gasten als gastheer een risico.
Ik voelde me een beetje nerveus toen mijn vriend wegliep met de slungelige, langharige Ier. Ook zij moet lichte twijfels hebben gehad: ze had tenslotte haar familie niet verteld dat ze twee nachten in de woonkamer van een vreemde zou slapen.
Maar toen maandag arriveerde, had mijn vriendin geleefd om het verhaal te vertellen - en, zoals haar foto's van nieuwe vrienden en muziekjamsessies onthulden, had ze een geweldige tijd in het proces. Ze is sindsdien "couchsurfed" met twee andere mensen.
Van nature is het verblijf bij een vreemde op internet voor zowel gasten als gastheer een risico. Natuurlijk is de aantrekkingskracht van een vrije plek om te crashen aantrekkelijk, maar nogmaals, de gemoedsrust die een jeugdherberg biedt, kan zijn gewicht in goud waard zijn.
Daarom moet de allure van 'couch-sharing'-sites meer zijn dan louter financiële zorgen. De missieverklaringen van de sites onderstrepen in feite dit uitgangspunt.
Couchsurfing.com stelt dat het “niet om meubels gaat, niet alleen om het vinden van gratis accommodaties over de hele wereld; het gaat erom wereldwijd verbindingen te leggen.”
Monetaire overwegingen zijn slechts één element van de bewering van Hospitality Club dat het een "leuke, ecologische, economische en sociaal voordelige manier van reizen biedt".
Beide sites nemen wel maatregelen om de veiligheid aan te moedigen, waaronder de mogelijkheid om voor mensen te erkennen en openbare feedback aan te moedigen na een ontmoeting.
De statistieken van de Couchsurfing-website vermelden dat er in een bepaalde week 12.962 real-life introducties waren, waarvan 81% werd gerapporteerd als "positief" en minder dan 1% als "negatief" (de andere beoordelingsoptie was "neutraal").
Hoewel het onwaarschijnlijk is dat elke ontmoeting zonder problemen verloopt, lijken succesvolle uitwisselingen eerder regel dan uitzondering te zijn.
Een lokale verbinding
Foto door PhilipC
Gastheren zijn niet verplicht accommodatie aan te bieden (sommige zijn mogelijk alleen beschikbaar voor een drankje). Jana's gastheer in Alicante nam haar mee naar "een origineel Spaans buitenfeest dat ik zelf nooit zou hebben gevonden", en haar Portugese gastheer "liet ons hele mooie lokale plekken in Funchal zien en reed ons in zijn auto over het hele eiland."
Evenzo deelde Jessica's gastvrouw in Boekarest haar lokale kennis van de hoofdstad en reed haar rond om de meeste bezienswaardigheden in de beperkte beschikbare tijd te bekijken.
Motivaties voor Couchsurfers zijn vaak gebaseerd op het willen ervaren van een plek vanuit het gezichtspunt van een local; om de valstrikken en platgetreden paden te vermijden die zijn gesmeed door backpackers die backpackers aanbidden.
Couchsurfen stelt een persoon op een bepaalde manier in staat om een andere ervaring op te doen; om een reiziger te worden in plaats van een toerist.
Dit gevoel wordt weerspiegeld door Mehdi, een andere surfer die zegt: Reizen op CS-manier zal je betrekken bij de cultuur van mensen, dus het is meer dan het zien van verschillende plaatsen … Al deze dingen kunnen ons helpen een prachtig paradijs te maken van deze verdomde multimedia robotachtige wereld !”
De wereld voor de deur
Couchsurfen stelt een persoon op een bepaalde manier in staat om een andere ervaring op te doen; om een reiziger te worden in plaats van een toerist.
Motieven voor gastheren zijn vaak minder duidelijk, hoewel de neiging tot altruïsme de overhand heeft. Sommige mensen hebben het gevoel een 'expert' te zijn en speciale plaatsen met anderen te delen.
Een andere overeenkomst tussen gastheren is een verlangen naar interculturele uitwisseling, met het extra voordeel dat ze mensen uit andere landen kunnen ontmoeten zonder ergens heen te gaan.
George legt uit als gastheer: "Ik vind het geweldig hoe de cultuur tot mij komt als ik niet in staat ben om zelf te reizen."
De mogelijkheid om nieuwe vrienden van over de hele wereld te maken (die misschien ooit de gunst van hosting kunnen teruggeven) is een andere grote aantrekkingskracht voor de mensen op wiens vrijgevigheid de sites voor het delen van banken moeten vertrouwen.
Het internet heeft mensen van over de hele wereld in staat gesteld om met elkaar te communiceren, en horecasites brengen dit naar het volgende niveau door het mogelijk maken van culturele uitwisseling en delen in de praktijk. Hoewel er zeker een minderheid van gewetenloze mensen is die het systeem misbruiken, spreekt het succes van deze sites over het algemeen uit voor de kracht van vertrouwen en goede wil.
