Reizen
1. De algemene Engelse taalvaardigheid van het Japans is veel slechter dan velen beseffen
Volgens de EF English Proficiency Index (EPI) scoort Japan momenteel # 26 van de 63 gemeten landen, direct onder Zuid-Korea en India. Hoewel dit wordt gecategoriseerd als "matige vaardigheid", en het moeilijk is om de taalvaardigheid van een hele bevolking te bepalen, is de score van Japan niet bepaald een goede maatstaf voor vloeiendheid; volgens het eigen rapport van English First, "… in de afgelopen zes jaar hebben Japanse volwassenen hun Engels niet verbeterd", onder verwijzing naar lezingen door leraren, weinig nadruk op mondelinge communicatie en gebrek aan blootstelling aan Engels buiten de klas als oorzaken. Een betere maatregel, de Test of English for International Communication (TOEIC), staat Japan op de 40e plaats van 48 landen. Voor de Engelse test als examen voor vreemde talen scoorden Japanners als een van de armste Engelstaligen in Azië.
2. Japan geeft meer uit aan Engels onderwijs dan Europese landen, maar hun aanpak is niet effectief gebleken
De resultaten zoals hierboven vermeld, zijn niet representatief voor de kosten: de Japanse overheid betaalt meer dan 4.400 deelnemers aan het Japan Exchange and Teaching Program (JET) meer dan drie miljoen yen per jaar, in totaal alleen al $ 130 miljoen aan salarissen. Bovendien sturen veel ouders hun kinderen naar juku (cram schools), bijles en eikaiwa (private Engelse conversatie-scholen), allemaal in de overtuiging dat als je geld naar Engels onderwijs blijft gooien, hun kinderen net zo natuurlijk zullen spreken als New Englanders. Velen beweren echter dat het onderwijssysteem als geheel veel beter zou zijn om gecertificeerde leraren met jarenlange ervaring in het lesgeven in hun respectieve landen in te schakelen. Vanaf nu is dit, zoals zo vaak in vacatures wordt vermeld, "voorkeur maar niet vereist."
Onder de duizenden leraren in openbare scholen van het JET-programma en degenen die in eikaiwa werken, zijn er enkele die goed zijn opgeleid en echt proberen een verschil te maken in de klas door een Engels gesprek aan te moedigen. Het grootste deel van het Japanse onderwijs, met of zonder Engels, is echter gericht op toelatingsexamens. Meer dan 500.000 studenten doen elk jaar het toelatingsexamen voor de universiteit, en daarom is het Engels dat in de klas wordt onderwezen, gericht op grammatica en meerkeuzevragen in plaats van communicatie.
Moedertaalsprekers die op openbare scholen als assistenten werken, moeten binnen dit systeem werken, wat betekent dat hun meest waardevolle vaardigheden - uitspraak, conversatie en het uitleggen van uitdrukkingen en idiomen - zelden worden gebruikt, waardoor sommigen in de ongemakkelijke positie van een menselijke bandrecorder zijn (dat wil zeggen "luisteren en herhalen") of aan de zijlijn staan om het gebrek aan Engelse vaardigheden van hun co-leraren niet bewust te maken. Er zijn inderdaad veel pogingen gedaan om het onderwijssysteem te hervormen door Japanse leraren Engels goed op te leiden.
3. Er is nog steeds een zeer sterke “wij versus zij” mentaliteit in Japan
Het Japanse Hooggerechtshof heeft onlangs een uitspraak aangenomen dat buitenlanders met een permanente verblijfsstatus niet gegarandeerd zullen worden dat ze welvaart ontvangen. Hoewel deze beslissing meer van invloed is op langdurig ingezetenen van China en Korea, die ongeveer de helft van de 2, 5 miljoen buitenlanders in Japan uitmaken, kan het belang voor de toekomst van het Japanse personeelsbestand niet worden overschat: het aantal mensen in Japan kromp vorig jaar met 268.000, het product van een laag geboortecijfer en een verouderende bevolking.
De huidige eisen van een ouder wordende beroepsbevolking lijken van immigranten te verlangen dat ze deze kloof goedmaken. Helaas worden buitenlandse werknemers vooral gezien als tijdelijke, niet respectabele leden van de Japanse samenleving; elk jaar verleent hun regering asiel aan minder buitenlandse vluchtelingen. In het Engelstalige spectrum blijven veel instructeurs 1-3 jaar voordat ze zich realiseren dat ze niet verder kunnen gaan dan de rol van leraar; sommigen blijven bij hun eikaiwa en gaan werven of kleine managementrollen vervullen, anderen kiezen ervoor om laterale posities in te nemen bij openbare scholen of hun eigen te beginnen als ze van plan zijn in het land te blijven. Degenen die jarenlang docent blijven, verdienen aanzienlijk minder dan hun Japanse collega's zonder werkzekerheid … er is altijd een nieuwe stroom universitair afgestudeerden beschikbaar.
De buitenlandse bevolking is de afgelopen jaren toegenomen, maar het officiële beleid lijkt buitenlandse inwoners aan te moedigen om te vertrekken zodra hun tijd op is. In 2008 vonden slechts 11.000 van de 130.000 buitenlandse studenten aan Japanse universiteiten een baan in Japan, en de meeste bedrijven blijven etnisch homogeen, misschien door opzet.
4. Uiteindelijk waarderen velen de behoefte aan Engels niet
De vraag om Engels te studeren is vrij hoog: het is een aanzienlijk deel van toelatingsexamens, en recentelijk heeft de Liberal Democratic Party voorgesteld dat alle universitaire kandidaten de TOEFL-test moeten afleggen. Campagnes van particuliere taalscholen, de overheid en de cultuur zelf bevorderen het idee dat Engels leren = een stap in de richting van voorspoed, wat ertoe leidt dat ouders kinderen vurig dwingen harder en langer te studeren.
Dit lijkt echter het tegenovergestelde effect te hebben gehad. Door de benadering in het Engels onderwijs uitsluitend te richten op examens, lijkt de overheid studenten verlegen te maken om de taal buiten het klaslokaal en in hun volwassen leven te leren.
Waarom zou het anders nog steeds groot nieuws zijn als een groot Japans bedrijf Engels overneemt? Bridgestone maakte de sprong in 2013, in hetzelfde jaar klaagde een 71-jarige de zender NHK aan voor het gebruik van te veel Engelse woorden. Rakuten Inc. heeft de problemen herkend waarmee krimpende en verouderende werknemers worden geconfronteerd en is begonnen met het gebruik van Engels voor alle bedrijfscommunicatie. Maar zelfs deze acties worden als controversieel in het land beschouwd, bijna een verraad aan hun Japanse identiteit. Totdat dat verandert, zal de motivatie om echt vloeiend te worden zeker worden belemmerd.
