Buitenshuis
Foto: N. Chrystine Olson
JOHN DRAAGT ZIJN WASHINGTON Huskies het beste: paars en goud sweatshirt, bijpassende baseballcap. Hij is een grote kerel, hij lijkt een paar decennia terug te voetballen, waarschijnlijk een lijnwachter. Op 1 op een zondagmiddag in januari zou je verwachten dat hij naar de NFL Divisional Playoffs zou kijken.
In plaats daarvan richten zijn ogen zich op een eenzame man in veren die onzeker in het midden ronddraaien, een paar voet boven het ijs.
"Hij haalde het eruit!" Roept John, 'het is de drievoudige Axel die de schaatser net landde. "Nu dertig seconden voetenwerk, een paar spins, en hij is op weg naar de Olympische Spelen."
Deze man kent zijn kunstschaatsen.
Hij is een van de vele gepassioneerde schaatsliefhebbers in Spokane, Washington in januari. Spokane noemt zichzelf niet voor niets Skate City: dit is de tweede keer in drie jaar dat hier de Amerikaanse kampioenschappen kunstschaatsen worden gehouden. Kaarten voor dit evenement zijn een jaar geleden in de verkoop gegaan voor deze belangrijke pre-Olympische competitie. De top drie deelnemers aan vier evenementen: heren- en dames-singles, paren en ijsdansen, zullen de VS vertegenwoordigen tijdens de Olympische Winterspelen volgende maand in Vancouver.
Fanfeesten in het plaatselijke winkelcentrum zijn overvol. De grootste sportarena van de stad vult elke dag met door schaatsen geobsedeerde fans die graag de spiralen van de dood, kameeldraaien, driesprongcombinaties en de moeilijkste luchtbeweging in moderne kunstschaatsen zien, de quad.
Evan Lysacek skates in 2004 - Foto: Vesperholly
Ik heb ervoor gekozen om de herenfinale bij te wonen. Kunstschaatsen is een van de weinige sporten waarbij vrouwen meer aandacht vragen en hogere ticketprijzen. Door naar de jongens te kijken, kan ik ongelooflijke atleten zien met een knock-down rate. De huidige wereldkampioen mannen, Evan Lysacek, is Amerikaans, iets wat Amerikaanse vrouwen sinds 2006 niet meer hebben gedaan.
De wereldkampioen staat op de tweede plaats na het korte programma, met een paar punten achter Jeremy Abbott, regerend Amerikaans kampioen. Johnny Weir, de androgene koning van kunstschaatsen, is een goede derde. Een van de "Grote Drie" zou kunnen winnen.
Het hangt allemaal af van de gratis skate, vier minuten quad branden, cardiovasculaire hel waarbij elke skater acht sprongen, drie spins en tweestapsreeksen moet voltooien. Vraag me niet naar de fijne kneepjes van het spel. De belastingcode is waarschijnlijk minder ingewikkeld.
De meest dynamische uitvoering komt van de 26-jarige Missourian Ryan Bradley. Hij stapt de ijsbaan in, gekleed als een held van Jane Austen, een Mr. Darcy, compleet met gegolfd shirt en historisch vest.
"Hij staat in brand!" Roept John van mijn rechterschouder. Het publiek klapt mee naar de klassieke muziek en geeft Bradley een staande ovatie.
Zijn gesplitste technische en prestatiescores zijn hoog, waardoor hij van de zesde plaats naar de eerste plaats gaat. Toch moeten de topmensen nog schaatsen - als een van hen bommen is, is een overstuur heel goed mogelijk.
Maar de Grote Drie staan ook in brand. Abbott schaatst perfect, spijkert zijn quad plus acht andere triples. Het risico wordt niet uitbetaald voor Lysacek, wiens flubbed quad toe lus hem punten kost en hem zichtbaar rammelt. Ryan's charismatische en volleerde vrije skate geeft hem een plaats als alternatief voor de Olympische ploeg. Uiteindelijk verschuift de afwerkingsvolgorde niet.
Sommigen zijn misschien lager op het podium beland dan anderen, maar de beste jongens op messen gaan volgende maand over de grens.
