Toen ik 7 was, maakte mijn familie een boottocht om het Great Barrier Reef te zien. We konden door de glazen bodem van het schip kijken. In de ondiepe wateren waren zilveren wezens, roggen die in het zand speelden. Maar toen we dieper gingen, zagen we kleurrijke vissen en koraal. Toen ik nog niet wist, zouden veel van dat koraal in mijn leven afsterven. Het was pas toen ik veel ouder was dat ik erachter zou komen waarom en verschillende keren zou terugkeren om te zien dat het langzaam was gebleekt.
Ik bezocht het Great Barrier Reef een tweede keer toen ik op het punt stond naar de universiteit te gaan om milieuwetenschappen te studeren. Ik vertelde mijn vriend destijds dat hij voorbereid moest zijn op de kleur en levendigheid van het rif. Ik herinnerde me de pracht ervan toen ik jonger was, dus ik wilde dat hij het zelf zou zien. We sprongen in met onze snorkels en zochten naar koraal. Hoewel we het vonden, was die levendigheid verdwenen - het was grijs, reserve voor een paar groene en blauwe tinten. De vissen waren schaars, ik dacht dat ze misschien naar kleurrijke plekken waren verhuisd.
Had ik hem naar dezelfde plek gebracht die ik jaren geleden met mijn ouders had bezocht? Ik weet zeker dat ik dat had gedaan. Had mijn jeugdherinnering iets gecreëerd dat er niet echt was? Kan zijn.
Een paar jaar later, toen ik afstudeerde met mijn diploma, keerde ik voor de derde keer terug. Hoewel ik deze keer, toen ik aan boord van de boot ging, het gevaar van het rif kende. Klimaatverandering verhoogt de temperatuur van de oceaan in de wereld, waardoor de zuurgraad van het water toeneemt. Dit op zijn beurt is het bleken van de koralen, omdat ze zich niet kunnen aanpassen aan zo'n snelle verandering in de samenstelling van het water.
De laatste keer dat ik er was, was ik nog meer geschokt - er was meer kleur verloren gegaan. Het rif was ziek en het wordt nog steeds erger vandaag.
Deze veranderingen in het Great Barrier Reef hebben grote implicaties voor het Australische toerisme, waarvan de lokale economie afhankelijk is. Het voortdurende bleken van koraal en de toename van zware weersomstandigheden hebben het aantal bezoeken aan het rif verminderd omdat het net als beschadigd wordt gezien.
Het Great Barrier Reef heeft de afgelopen 19 jaar met toenemende intensiteit ervaren, waaronder een groot bleekevenement in 2016 dat gemiddeld 67% van het koraal doodde over een regio van 700 km. Dat is serieus voor toeristen, touroperators, vissen en ons, ongeacht waar we wonen.
Koraalrif absorbeert en slaat koolstofdioxide op, waardoor het een belangrijk onderdeel is van de wereldwijde koolstofopslag. Dit betekent dat koraalbleekgebeurtenissen een toename van kooldioxide in de atmosfeer veroorzaken. Waar we ook wonen, de overlevende koralen over de hele wereld dragen bij aan ons welzijn. Het Great Barrier Reef is het grootste rif op onze planeet - het is niet alleen belangrijk voor onze bucketlists, het is ook belangrijk voor de lucht die we inademen.
