Reizen
De Centraal-Afrikaanse Republiek is misschien wel het meest onstabiele en minst bestuurde land op het continent. Het werd geregeerd door de krankzinnige, zelfverklaarde keizer Bokassa, wiens kroning een gouden troon betrof die door Frankrijk werd betaald, en die ooit een van zijn ministers op een manier vermoorde die Le Monde beschreef als "zo walgelijk dat het nog steeds iemands vlees doet kruipen".”
Vanaf daar is het meestal bergafwaarts gegaan, met de meest recente en nauwelijks gerapporteerde staatsgreep van het land in maart die een groeiende humanitaire situatie teweegbracht die maar weinig journalisten hebben gedekt. Ik sprak erover met Kristen van Schie, een in Zuid-Afrika gevestigde verslaggever voor de krant The Star in Johannesburg. Omdat ze ging.
* * *
RS: Dus, wat bracht je naar de Centraal-Afrikaanse Republiek?
KVS: In maart van dit jaar marcheerde een groep rebellen naar het zuiden en nam het land over in een staatsgreep. Niets van buitengewoon belang voor ons Zuid-Afrikaanse publiek daar - behalve de 15 Zuid-Afrikaanse soldaten die zijn omgekomen in de strijd om de hoofdstad Bangui te verdedigen. Dat is, weet je, een beetje raar, gezien het feit dat de CAR niet echt dichtbij is en we geen deel uitmaken van een internationale missie in het land.
Het veroorzaakte nogal wat opschudding thuis - wat deden we daar in godsnaam? Waarom waren we niet goed uitgerust? Wiens zakelijke belangen beschermen we? Het werd allemaal heel boos en snarky en werd besproken in het Parlement en toen … nou ja, het was grotendeels vergeten. Nu al onze soldaten zijn teruggetrokken, waarom zou je dan opletten? Het was alsof we allemaal vergaten dat er een coup was. Ik wilde weten wat er met de lokale bevolking gebeurde na die dag dat de Zuid-Afrikanen werden gedood.
Dus waar is de AUTO precies? Centraal Afrika, vermoedelijk …?
Toen het verhaal voor het eerst over de coup ging, moesten we Google Maps opzoeken om de CAR te vinden. We hebben het over een land dat dezelfde naam heeft als een regio en waarvan het acroniem zorgt voor onzinzoekresultaten. Dus stel je de plaatsen voor waar je van hebt gehoord: Zuid-Sudan, de Democratische Republiek Congo, het andere Congo, Tsjaad. De auto zit ingeklemd tussen de partij, net ten noorden van de evenaar. Het is een van de armste landen ter wereld en voldoet aan vrijwel elk stereotype van Afrika dat ik niet wil schrijven: staatsgrepen (veel), dictators (één beschuldigd van kannibalisme), nepotisme, armoede, onderontwikkeling, ziekte, hulporganisaties, kind soldaten.
Shit. En toen je daar aankwam, wat viel er op?
De verlaten dorpen op de wegen tussen steden. De dorpen in de CAR lijken allemaal evenwijdig aan de wegen te zijn gebouwd, dus je ziet zo ongeveer het hele dorp buiten zitten als je voorbij rijdt. Als je naar hen zwaait, breken de dorpelingen in grote glimlachen uit en roepen: "Merci!"
Maar bepaalde provincies - in het bijzonder Ouham - zijn vernietigd door geweld, een combinatie van voormalige rebellen en plunderende veeherders die door het gebied trekken en dorpen in brand steken. Terwijl je verder rijdt, worden de dorpen leger en leger. Toen verlaten. Vervolgens vernietigd.
Wat neem je mee op zo'n opdracht? Is er iets dat je wou dat je je later herinnerde of niet nodig had?
Ik ben groot in het schrijven van gedetailleerde, longform-functies, dus het belangrijkste voor mij om in te pakken zijn notebooks. Veel van hen. En pennen. Ik breng alle pennen.
Ik fotografeer foto's en video op mijn Canon 7D, met een lens van 15-85 mm. Op deze reis leende ik ook een ongelooflijk dodgy statief van een collega die zo slecht vasthield dat ik het niet meer gebruikte. Mijn Dell Inspiron-laptop is veel te zwaar en veel te traag. De bovenklep is gekrast van een hek in Somalië en het moederbord is gebakken tijdens een stroomstoot in Syrië. Op de een of andere manier komt het nog steeds elke keer in mijn rugzak terecht.
Een Moleskine-dagboek is een must voor mij tijdens deze reizen. Het is hipsterachtig en affectief en ik houd niet eens een dagboek bij in het echte leven, maar wanneer ik op missies als deze ben, wil ik alles opnemen wat ik voel en denk en zie.
Malaria medicatie, en de zonnebrandcrème die het vereist. Twee van de artsen en zowat elke dorpeling die ik ontmoette, was ziek. Vertrouw op de pillen, man. Het essentiële: adapters, laders, vochtige doekjes, een medicijnfles waspoeder, Imodium.
En wat had ik moeten meenemen? Een goede telefoonhoes. Verdomme als mijn scherm na zes uur op een onverharde weg niet was beschadigd.
Hoe was de situatie daar?
Ik zat ongeveer een maand in de AUTO nadat behoorlijk wat vreselijk geweld verschillende steden had getroffen. Het is dat christelijke / moslimgeweld waar je nu over hoort, hoewel nog niemand 'genocide' zei. In Bouca waren er ontheemden aan beide kanten, moslims en christenen. Beide doen pijn. Beiden dakloos. Beiden hebben honger. Beide wonen slechts enkele meters van hun verbrande huizen.
De situatie was gespannen. Cijfers van autoriteiten en hulporganisaties in de stad werkten om de dingen kalm te houden, om iedereen eraan te herinneren dat ze slechts een maand voordat ze vreedzaam leefden. De ngo's zorgden voor medische zorg, dekzeilen, voedselhand-outs, tweedehands kleding. Maar er was een duidelijke bezorgdheid dat mijn rapportage dingen weer zou kunnen activeren.
Wat kunnen mensen thuis doen om het werk in de CAR te ondersteunen?
Er is geen tekort aan hulporganisaties die in de CAR werken. Unicef werkt met scholing en revalidatie van kindsoldaten. Artsen Zonder Grenzen biedt medische zorg aan enkele van de meest geïsoleerde gebieden. De ICRC-multitasks met water, huisvesting, sanitaire voorzieningen, medische zorg - veel. Red de kinderen. International Medical Corps. International Rescue Committee. Ze zijn er allemaal. Doneer aan een van deze en je helpt ze de CAR helpen.
