Paddling
De Missouri-rivier is vernoemd naar een Indiaanse stam - Missouri betekende 'mensen met houten kano's' en hun rivier was de levensader van transport, landbouw en handel in de regio. De Missouri is sindsdien afgedamd, omgeleid en verdund, maar het is nog steeds de centrale ader van de Verenigde Staten en de langste rivier in Noord-Amerika.
Net als de rivier vond de 56-jarige Janet Moreland haar weg naar de staat Missouri vanuit het westen. Haar reis naar heeft haar door vele staten en gemeenschappen geleid. Ze is gevormd uit de rotsen, kloven en ruwheid die ze is tegengekomen. Ze is een natuurkracht en elke dag gedurende drieënhalve maand tot eind juli wordt ze wakker om er deel van uit te maken.
* * *
De Missouri-rivier heeft de bijnaam de 'Big Muddy' en om te zien waar het de Mississippi ontmoet, moet je begrijpen waarom. Het kost de Mississippi enkele kilometers om uiteindelijk de Missouri te claimen en het slibachtige water te vermengen.
Moreland lanceerde haar kajak ongeveer twee maanden geleden in Three Forks, Montana, de bovenloop van de rivier de Missouri. Terwijl ze met haar blauwe Eddyline-kajak, 'Blue Moon', uit Montana is gevlogen, heeft ze rond de op vier na grootste aarden dam ter wereld geport. Ze rook cottonwoodbomen en irrigatie-afvoer en mest. Ze heeft de wilde, ongebonden natuur gezien waar West Midwest ontmoet en behoud en kapitalisme samenkomen. En ze zal dag na dag doorgaan tot de rivier en haar reis eindigen in St. Louis, Missouri.
De reisschrijver William Least Heat-Moon peddelde in 1995 in Missouri terwijl hij zijn reisverslag River Horse schreef, over het reizen van de Amerikaanse kust naar kust over water. In River Horse ontdekte Heat-Moon een intimiteit met de menselijke en natuurlijke landschappen van de VS die inherent was aan rivierreizen. Hij merkt op dat
Rivierreizigers, zelfs diegenen die niet poëtisch geneigd zijn, beginnen het water al snel te beschouwen als vriend of vijand, om het te zien als bezit van een wil, en soms zelfs een primitieve geest die gezelschap of vijandig kan handelen.
De rivier is de enige metgezel van Moreland tijdens de reis en een constante in haar worstelingen en triomfen.
Moreland is niet geïntimideerd door eenzaamheid of verlegen om haar fysieke grenzen uit te dagen. Ze bracht eens twee dagen door in het achterland van Yosemite om lawines te vermijden die bijna elke 30 seconden om haar heen vielen. Ze is brutaal; haar felblonde haar en blauwe ogen lijken te elektriseren wanneer ze over avontuur praat. Ze heeft een sterke bouw die een indicatie is van een buitenleven. Op de reis eet ze fruit en noten en gedroogde, voorverpakte maaltijden. Ze bereidde het allemaal voor voordat ze haar huis in Columbia, Missouri, verlaten voor Montana. Het was de eerste roadtrip in Moreland en haar 23-jarige dochter Haley nam samen sinds ze Californië verlieten toen Haley 4 was.
* * *
Moreland groeide op in Noord-Californië, bewees zichzelf tak voor tak en rende bomen achter haar broers aan. Ze was de wilde, ze mocht altijd buiten zijn en vrij rondrennen op een manier die veel van haar pre-tieners niet konden. Ze was de dochter van een gepensioneerde luchtmachtofficier en een moeder van een huisvrouw, die hun vier kinderen op afstand hield, waardoor ze ruimte kregen om zich onafhankelijk en onconventioneel te ontwikkelen. Janet werd buitensporter dan haar broers en ontmoette haar beste vriendinnen die sporten in de eerste meisjescompetities en clubs van Californië in de jaren zeventig.
Twee dagen na het behalen van zijn middelbare school in een buitenwijk van Sacramento vertrok Moreland naar Arcata, Californië, en de Humboldt State University. Op de eerste dag van haar derde semester stopte ze en kort daarna verhuisde ze naar Hawaii, waar ze werkte bij een Chinese coffeeshop, rondhing met deltavliegers en woonde in het meest afgelegen deel van het eiland zonder elektriciteit of stromend water. Na Hawaii was er Yosemite, waar ze binnenviel met een groep bergbeklimmers die in een achterland met een houtkachel leefden.
In die tijd had ze een relatie met de legendarische bergbeklimmer Dale Bard en beheerste ze backcountry skiroutes terwijl hij klimroutes maakte. Andere avonturen waren: een klim op de 14.389 ft Mount Williamson in de Sierra Nevada en een afdaling op ski's; een stint als zalmvisser in Alaska; de eerste vrouwelijke ski-patrouille worden in Bear Valley in Californië; een beweging terug naar de Bay Area om windsurfen te oefenen. Het was in San Francisco dat ze trouwde, Haley kreeg en bleef leven met de ijver van een ongeremde avonturier.
* * *
Moreland kajakt nu al 11 jaar de Missouri-rivier. Ze kwam naar Missouri om haar zieke vader te helpen, wat betekende dat ze de bergen en de oceaan moest verlaten die haar speelplaats waren geweest voor het vlakke landschap van Midden-Amerika. Toen vond ze de rivier.
Ze kocht haar eerste kajak in een recreatieve sportwinkel in Columbia en nadat ze had betaald, vertelde ze de verkoper dat ze hem naar Missouri bracht. Als hij dat eerder had geweten, zou hij de aankoop hebben afgeraden. Mensen kajakten niet het stuk van de rivier net buiten Columbia zoals ze nu zijn. Toen ze de rivier op duwde, wierp ze zich in de hechte gemeenschap van natuurliefhebbers, muzikanten, kunstenaars en bohemiens die de oevers van de rivier tot hun thuis hebben gemaakt.
Moreland diende het ontbijt in Cooper's Landing, een winkel en restaurant bij een bootlancering, en begon vervolgens een graad in onderwijs aan de Universiteit van Missouri te volgen. In 2006 kookte Moreland ontbijt bij Cooper's toen gidsschrijver en internationale kayaker Dave Miller binnenkwam voor een hapje. Miller liet Moreland nadenken over het nemen van de volledige rivier in haar kajak.
Dit idee werd enkele jaren later verder gestookt toen ze Norm Miller ontmoette, los van Dave, die al enkele weken door de Missouri peddelde, afhankelijk van de omstandigheden 12 tot 70 mijl per dag. Hij had vijf ribben ontwricht die zijn kajak uit de modder trokken en had te maken met een groot aantal weersproblemen en verloren uitrusting. Dit alles intrigeerde Moreland en Miller bood aan haar te helpen als ze ooit besloot het te kajakken. Ze hielden contact en hij bleef haar interesse in het peddelen van de rivier voeden door te bevestigen dat ze de eerste opgenomen vrouw zou worden die het solo zou doen.
Voor het eerste deel van haar reis, de 1.300 mijl lange roadtrip naar Montana, had Moreland Haley bij zich. De radiator in hun auto blies onderweg uit en ze moesten stoppen voor harde wind en kamperen bij een vrachtwagenstopplaats in Wyoming vanwege de sneeuw. Verschillende vrachtwagenchauffeurs en monteurs hielpen hen gratis de hulp te krijgen die ze nodig hadden nadat ze hadden gehoord wat Moreland van plan was te doen, en allemaal hopen ze dat haar rivierreis soepeler verloopt dan haar wegreis.
In een interview met PBS na zijn peddelende odyssee door de VS, zei Heat-Moon: "Tegen een stijging van vijfentwintig honderd mijl van de Missouri-rivier, kan ik getuigen dat het een van de meest zware reizen is die iemand kan maken op dit continent en toch had ik een motorboot om het te doen."
In alleen haar kajak zal Moreland de kracht van haar nieuwsgierigheid, haar lichaam, haar avontuurlijke lust en het gezelschap van de rivier hebben.
