Wij Amerikanen denken graag dat we speciaal zijn. We gooien altijd rondjes als 'het land van kansen' en 'smeltkroes', maar het is moeilijk om deze termen te waarderen wanneer de 'American Dream' alles is wat we hebben gekend. Om echt te waarderen wat uw land te bieden heeft, moet u het verlaten. Buiten de grenzen kun je veel gemakkelijker medeburgers uit alle lagen van het leven ontmoeten en worden blootgesteld aan talloze buitenlandse voorbeelden van wat jouw land niet is. Voor mij heeft het naar het buitenland gaan me geleerd hoe waar die pittige clichés zijn, en de unieke positie die de VS inneemt in de wereld.
Het deed dit door me kennis te laten maken met talloze landgenoten die ik anders nooit zou hebben ontmoet. Expats vinden altijd dat ze landgenoten ontmoeten in hostels, bars, bussen - hoe hard ze ook proberen te 'onderdompelen'. Hun gedeelde andersheid maakt het gemakkelijker om binnen hun cultuur te blijven dan te communiceren met een ander. Het is een obstakel voor reizigers die proberen de echte 'lokale ervaring' te vinden, maar het stelt je ook in staat om gemakkelijk contact te maken met andere zwervers. Ik heb tijdens mijn verblijf in het buitenland heel veel Amerikanen ontmoet met wie ik anders nooit de weg zou zijn ingeslagen.
Ik ontmoette opwindende mensen uit Kansas (geen oxymoron!), Italiaanse Amerikanen die regelrecht uit de set van Jersey Shore hadden kunnen komen, sproeten Ierse Bostonians, blonde en gebruinde meisjes uit Florida, NYC geboren en getogen socialites, LA hoodrats, WASPy East Coast preppies, en alles daartussenin. Natuurlijk zijn er veel van dergelijke mensen in hun respectieve steden, maar het is veel moeilijker om een verbinding met vreemden thuis te leggen. In Amerika is Amerikaans zijn geen gespreksaanzet - elders is het misschien alles wat je nodig hebt om beste vrienden te worden.
Dat is interessant, want dat gedeelde nationale erfgoed is hier niet zo sterk als op het continent. Een Nederlander kan een Nederlander overal ontmoeten en medelijden hebben met zijn slechte weer, Bosniërs kunnen praten over bergen en weten naar welke specifieke piek ze verwijzen, en IJslanders kunnen er bijna zeker van zijn dat ze een gemeenschappelijke vriend delen met een andere burger die onderweg is ontmoet.
De 'smeltkroes' van Amerika is een echte prestatie, maar het wordt alleen indrukwekkend als het van een afstand wordt bekeken.
Ondertussen heb ik weinig gemeen met Amerikanen aan de oostkust. Ze klagen over ijskoud weer terwijl ik zeur over een enkele dag regen; ze belijden hun onsterfelijke liefde voor schoarma, terwijl ik hetzelfde doe voor burrito's. We vinden misschien raakvlakken via politiek, films of sport, maar als landgenoten delen we weinig meer dan een paspoort. Het zuiden is niet New England, is niet de Midwest, is niet de Rockies, is niet de Pacific Northwest, is niet de Southwest. Elk van deze regio's heeft zijn eigen geografie, favoriete bezigheden, lokale gezegden - zijn eigen cultuur. Appeltaarten en hamburgers alleen binden ons niet aan elkaar.
Al deze uiteenlopende Amerikanen naast de grotendeels homogene populaties van Europa reed echt in de singulariteit van het "Land of Opportunity" voor mij. Ik neem bijvoorbeeld aan dat ik thuis met mensen met een heel verschillende etnische achtergrond omga. Het zou voor mij geen probleem zijn om uit eten te gaan met een Aziatisch-Amerikaanse vriend, te zitten door een Afro-Amerikaanse gastvrouw, geserveerd door een Indiaanse ober en eten te eten gekookt door een Mexicaans-Amerikaanse chef-kok. Ja, zo'n restaurantpersoneel is misschien een beetje te lang, maar het is niet helemaal onrealistisch.
De meeste Europese landen waar ik doorheen reis, leken daarentegen slechts één hoofdmigrantenpopulatie te hebben die alle banen op instapniveau werkten (Pakistanen in Spanje, Turken in Duitsland, Algerijnen in Parijs). Elke hongerige reiziger in Europa weet dat hij waarschijnlijk valuta gaat uitwisselen met een 'vreemd' uitziende persoon bij de laat-nacht doner kebab stand, in plaats van iemand met dezelfde huidskleur als de lokale politici.
Ik heb dit niet alleen opgemerkt. Mijn Andalusische vriend vertrouwde een soortgelijk gevoel toe toen ik hem na zijn jaar in het buitenland in de VS bij hem thuis bezocht. Hij vertelde me dat hij onder de indruk was van hoe goed geïntegreerde immigranten in de Verenigde Staten zijn en bekende dat hij nooit contact heeft met 'bruine' mensen thuis dan aan de andere kant van een loket. Maar hij maakte vrienden met allerlei huidskleuren tijdens het bestuderen van Stateside - het was gewoon niet zo heel erg belangrijk.
Zijn opmerking leek me een sprekend voorbeeld van hoe ver de VS zijn gekomen. Onze raceverhoudingen zijn lang niet perfect - een punt dat dit jaar vele malen naar huis is gereden. En om eerlijk te zijn, ik heb nooit een poging gedaan om te praten met de Aziatische kinderen die hun eigen taal spreken in het Koreaanse bbq-restaurant op mijn universiteitscampus. Maar als we elkaar tijdens de les of een buitenschoolse opleiding zouden tegenkomen, zou ik niet twee keer nadenken over het inhalen van een vriendelijk gesprek. Een feit dat, wanneer het wordt vergeleken met de raciale dynamiek die ik tijdens mijn reizen heb waargenomen, getuigt van iets speciaals.
De "smeltkroes" van Amerika is een echte prestatie, maar het wordt alleen indrukwekkend als het van ver wordt bekeken. Voor mij was mijn tijd op de weg de eerste keer dat ik die zin serieus overwoog en iets had om onze raciale relaties mee te vergelijken (of zelfs de term "raciale relaties" buiten school te gebruiken). En het bracht me tientallen nieuwe vrienden verspreid over mijn continent, wat misschien een nog gelukkiger omstandigheid is dan mijn nieuwe vrienden uit andere continenten, omdat ik ze veel gemakkelijker kan bezoeken.
