Verhaal
Op 25 april 2015 trof een aardbeving met kracht 7.8 het Gorkha-district van Nepal. Het werd gevolgd door een grote naschok op 12 mei. Meer dan 8000 mensen stierven, 21.000 gewonden en 900.000 huizen werden beschadigd of vernietigd. In april 2016, tijdens de piek van het voorjaarstoeristische seizoen van Nepal en in de week voor het eenjarig jubileum van de aardbeving, reisde ik naar Pokhara en de Annapurna Himalaya om te ontdekken hoe het toerisme in het land het doet.
De aantrekkelijke stad Pokhara aan het meer is de tweede stad van Nepal, bewaakt door beboste heuvels die geleidelijk puntige met sneeuw bedekte toppen worden. Ondanks te veel winkels die trekkinguitrusting voor toeristen en nepmerken verkopen, hebben veel bezoekers aan Nepal een zwak voor Pokhara. De lucht is schoner dan die van Kathmandu, het verkeer minder manisch, het tempo langzamer en happy-hour cocktails hebben kleurrijke namen als 'Sex in the Lake'. De lente is een van de belangrijkste toeristische seizoenen van Nepal (de andere is de herfst) omdat het weer warm en over het algemeen droog is, waardoor de omstandigheden ideaal zijn voor de buitenactiviteiten waar het land bekend om staat. Pokhara, in april 2016, was stiller dan normaal, met restaurants slechts halfvol op een weekendavond en geen problemen met het boeken van goede, goedkope hotels. Toch is dit een verbetering van het bezoekersaantal in 2015.
Pokhara en de Annapurna Himalaya liggen in het westelijke deel van Nepal, dat niet werd getroffen door de aardbevingen in 2015, maar het toerisme leed in het hele land na de aardbevingen. De dingen in Nepal zijn misschien nog niet helemaal normaal - huizen en belangrijke culturele locaties worden nog steeds herbouwd, en de regering worstelt met het nakomen van haar beloften en verplichtingen met betrekking tot opvang en herstel - maar er is reden voor de toeristenindustrie om hoopvol te zijn.
Toeristen waren aanvankelijk bang vanwege onzekerheid over het vermogen van Nepal om bezoekers te ontvangen na de rampen. Maar toen het nieuws zich verspreidde dat slechts een klein aantal regio's die interessant zijn voor toeristen zwaar werden beschadigd, zijn bezoekers teruggelopen.
Shiva Dhakal van Royal Mountain Travel, een reisorganisatie die gespecialiseerd is in trekkingvakanties, is van mening dat het aantal bezoekers aan Nepal eind 2016 op hetzelfde niveau moet liggen als vóór de aardbeving. De boekingen van zijn bedrijf daalden met 70% in 2015, maar zijn al verbeterd in 2016. Evenzo gelooft Maila Gurung van GRG's Adventure Kayaking dat, hoewel het een zwaar jaar is geweest met de aardbevingen en vervolgens de langdurige effecten van een tekort aan brandstof veroorzaakt door politieke onrust. aan de Indiase grens moeten toeristen tegen het einde van dit jaar terug zijn op het niveau van voor de aardbeving.
Op een grotere internationale schaal is ook het vertrouwen in het vermogen van Nepal om toeristen te ontvangen, uitgesproken. Een stimulans voor de geest van de Nepalezen kwam in maart 2016 toen de Britse prins Harry Nepal bezocht. Monarchist of niet, Harry's verblijf en zijn warme interacties met gewone Nepalezen zorgden voor een positieve media-aandacht voor Nepal. Zoals Maila Gurung lachte: "Als Nepal goed genoeg is voor Prins Harry, is het goed genoeg voor jou!" Beter nog belangrijker is dat de Verenigde Staten nu het reisadvies tegen reizen naar Nepal hebben opgeheven, en Rough Guides hebben Nepal als het nummer vermeld één land om te bezoeken in 2016. Ze verklaarden: “Zorgvuldig uitgegeven toeristische dollars zullen hier een lange weg gaan; het kiezen van onafhankelijke homestays en grassroots-tourbedrijven zorgt ervoor dat geld in lokale zakken terechtkomt.”
Het punt waar toerisme en verantwoordelijke ontwikkeling samenkomen, is cruciaal voor de toeristische sector van Nepal. Veel internationale hulp werd aangeboden na de aardbevingen vanwege de goodwill die Nepal door de jaren heen heeft gegenereerd als een gastvrije, lonende reisbestemming. Het land is sterk afhankelijk van terugkerende bezoekers die er verliefd op worden en zich realiseren dat één reis niet genoeg is. De Britse kayaker Liam Kirkham is zo'n fan. Hij is sinds 2001 vijf keer in Nepal geweest en bereidt zich voor op zijn zesde later deze maand. Hij zal binnenkort zijn tweede reis na de aardbeving naar het land maken en zegt dat hij niet afgeschrikt is door de aardbevingen omdat de mensen nog steeds aardig zijn en het landschap nog steeds mooi is.
Na Pokhara waagde ik me aan de Annapurna Himalaya tijdens de vijfdaagse Annapurna Community Trek. Deze weinig bekende trekkingroute is ontwikkeld door Magabaysay Award winnende sociaal ondernemer, Mahabir Pun, die opgroeide in deze regio. (Pun wordt gevierd voor zijn werk om externe gemeenschappen te ontwikkelen via draadloze technologie). Accommodatie tijdens deze trek biedt persoonlijke interactie met gewone dorpelingen, via homestays en gemeenschapshutten, die een eenvoudige maar schone, veilige en comfortabele plek bieden om te verblijven. Het wandelen van de Annapurna Community Trek belichaamt wat de Rough Guides reizigers in Nepal aanbevelen dit jaar en daarna te doen: verblijf in lokale homestays gerund door lokale organisaties.
Deze specifieke route heeft als bijkomend voordeel dat deze momenteel extreem onderbezocht is: mijn vriend en ik hebben de hele week geen andere toeristen ontmoet. Zelfs als het bezoekersaantal in de nabije toekomst vertienvoudigd zou zijn, zou de Annapurna Community Trek nergens in de buurt van hetzelfde soort voetgangersverkeer komen als andere nabijgelegen wandelroutes, zoals Poon Hill of het Annapurna Circuit. De close-ups van enkele van de hoogste bergen ter wereld - inclusief de visstaart van Macchapucchre en de 8000 meter plus Dhaulagiri - zijn net zo spectaculair als elders in de regio. Wordt zelden om 5.30 uur wakker om naar uit te kijken, maar met de roze hemel en de oranje stralen van de zon die achter de puntige toppen kruipen, zijn zonsopgangen een hoogtepunt van elke trektocht in de Himalaya. En hoewel solitaire zonsopgangen op grote hoogte het spul zijn waar dromen van worden gemaakt, hoopt deze fan van Nepal dat ze niet te lang langer alleen blijven, omdat dat zou aangeven dat het toerisme in Nepal echt weer op de rails zit.
