IN DE VERENIGDE STATEN heb ik nooit een tweede klasser zoals Carla ontmoet. Elke ochtend op mijn Finse openbare school brengt ze slechts drie uur in de klas door. En elke middag heeft ze drie uur vrij spel bij haar naschoolse club. Om 16:00 uur loopt ze alleen naar huis.
Wanneer Carla de deur van haar appartement opent, is haar moeder er meestal niet om haar te begroeten. Dit is al het geval sinds ze in de eerste klas zat.
Ik vraag Carla of ze ooit de lange wandeling naar huis door de smalle straten van de stad vreest. Ze verzekert me dat ze nooit bang wordt, en dit maakt indruk op me. Helsinki is niet New York City, maar toch een grote Europese stad.
Wanneer Carla haar rugzak naar de deur gooit, ploft ze niet hulpeloos op de bank en kijkt naar de klok, ongeduldig wachtend op haar moeder om terug te keren. Ze is proactief en probeert haar huiswerk uit de weg te ruimen.
Ik vraag me af wat ze nog meer doet als ze alleen is en ze vertelt me dat ze graag eten voor zichzelf maakt. Vooral eieren.
Carla - deze kleine achtjarige - maakt eieren op de "volwassen" manier. Ze zet het fornuis aan, barst een ei in een koekenpan en smaakt haar favoriete middagsnack helemaal alleen. Ik ben erg onder de indruk.
Ik deelde het verhaal van Carla met verschillende van mijn vijfde klassers in Helsinki, en ze waren niet zo onder de indruk. De meest voorkomende reactie luidde zoiets als: "Ja, dat klinkt als mijn leven." Een van mijn studenten vertelde me dat hij sinds zijn kleutertijd alleen naar huis was gegaan!
Tijdens ons gesprek hadden mijn vijfde klassers zich afgevraagd waarom ik zo verbaasd was over Carla. En ik had hen verteld dat - waar ik vandaan kom in de Verenigde Staten - ik niet gewend ben om zulke jonge kinderen met zoveel vrijheid te zien. Ik redeneerde dat Amerikaanse "helikopterouders" hier veel mee te maken hebben.
Ze zagen er erg verward uit en vroegen me: "Wat is een ouder van een helikopter?" Ik legde uit dat dit soort ouders angstig over zijn kind zweeft in een poging iets ergs te voorkomen. Natuurlijk beperken ouders van helikopters de vrijheid van hun kinderen.
Mijn vijfde nivelleermachines deden hun hersens op en bedachten voorbeelden van Finse ouders die aan deze beschrijving voldeden. Maar ze konden niets bedenken.
Mijn vijfde klassers lijken fel onafhankelijk te zijn in vergelijking met Amerikaanse vijfde klassers. Al mijn studenten in Finland hebben hun eigen mobiele telefoon. De meeste van hen reizen zelfstandig naar school. Ze lopen allemaal onafhankelijk door de gangen, wat ze al doen sinds ze in de eerste klas zaten.
Gedurende dit schooljaar heeft de onafhankelijkheid van mijn vijfde klassers me uitgedaagd om hen met meer vrijheid in de klas te vertrouwen.
Twee maanden geleden experimenteerden de andere leerkracht van het vijfde leerjaar en ik met een 'Independent Learning Week'. Begin deze week gaf ik mijn studenten een lijst met taken die ze moesten voltooien in bijna elk academisch vak. En ik vertelde hen dat we de komende dagen geen reguliere lessen zouden krijgen. In plaats daarvan zouden ze open blokken hebben waar ze deze taken in hun eigen tempo konden voltooien.
Ik vertrouwde erop dat ze contact met me zouden opnemen als ze hulp nodig hadden. Tijdens de Independent Learning Week circuleerde ik niet door de klas en tuurde over hun schouders. In plaats daarvan gaf ik hen kansen om eerst met hun werk te worstelen - iets dat ik mijn Finse collega's regelmatig met hun studenten heb zien doen.
Ik vertrouwde mijn vijfde klassers ook met veel instructietijd - bijna 15 uur waard - en toch was ik niet angstig. Ik wist dat ze in staat waren om succesvol te zijn terwijl ze veel vrijheid hadden.
Al met al lieten mijn studenten me niet in de steek. Iedereen was klaar met zijn werk - zelfs als ze extra tijd nodig hadden.
Hoewel Amerikaanse kinderen veel minder onafhankelijk lijken te zijn dan Finse kinderen, is het niet omdat ze een 'onafhankelijkheidsgen' missen. Het grootste verschil is naar mijn mening dat Amerikaanse kinderen minder mogelijkheden hebben om vrijheid uit te oefenen.
Ik vraag me af hoeveel hiervan te maken heeft met onze culturele mindset als Amerikanen. We willen zo graag dat onze kinderen veilig zijn of slagen, dat we proberen een actievere rol in hun leven te spelen. We willen risico's minimaliseren en denken dat een grotere mate van controle zal helpen.
Maar wat ik in Finland heb gezien, is dat kinderen 'de gelegenheid aangrijpen' - en meer zelfgestuurd worden - wanneer ze meer vrijheid ervaren.
Dit stuk is oorspronkelijk verschenen op Taught by Finland en wordt hier met toestemming opnieuw gepubliceerd.
