Foto's met dank aan de auteur
[Noot van de redactie: Megan Kimble was een schrijver geselecteerd om te reizen met het Green Living Project om milieu- en gemeenschapsinspanningen in duurzaamheid in Guatemala en Belize te documenteren. Dit is een van de berichten die ze voor Matador indient.]
We kwamen aan de zinderende Guatemalteekse kust in de verwachting een brandende zonsondergang te zien. In plaats daarvan blokkeerde de weg naar het strand een brandende horizon van brandende maïs ons zicht, rookgolven tegen de donkere hemel.
Gewasverbranding is een enorm probleem in Guatemala, diep geworteld in culturele overtuigingen dat het verbranden van de residuen die achterblijven na het oogsten het land “schoon” maakt, het schoonvegen voor een nieuw plantseizoen. Wat branden echt doet, is de voedingsstoffen van de grond concentreren in een lichte laag as die te vaak wordt weggeblazen, waardoor de grond kwetsbaar wordt voor erosie in zware regenval en winderige droogte.
We zijn hier, op deze afgelegen boerderij in het zuiden van Guatemala, met Semilla Nueva, een kleine non-profitorganisatie die boeren helpt bij het leren en implementeren van duurzame landbouwmethoden op hun boerderijen en in de gemeenschap.
In gemeenschappen zoals deze, waar boeren boeren zoals hun vaders deden, creëert chemische landbouw een cyclus van afhankelijkheid. Boeren vertrouwen op chemische meststoffen en pesticiden om de opbrengsten stabiel te houden. Maar omdat de chemicaliën - en gewassen - de grond ontdoen van voedingsstoffen, moeten boeren het volgende seizoen nog meer meststoffen aan de grond toevoegen.
Niet alleen tasten chemische meststoffen de bodem aan, meer recentelijk beginnen ze ook de winst van de meeste boeren te eroderen. Tussen 2006 en 2007 stegen de kosten van kunstmest in Guatemala met 300 procent. Deze prijsstijging in combinatie met een toename van extreem weer - droogte in 2008, overstromingen in 2009 - hebben ervoor gezorgd dat de landbouw niet langer een winstgevende onderneming is voor veel campesinos; in feite verliezen ze geld.
Semilla Nueva is in Guatemala om boeren kennis te laten maken met alternatieve ideeën, zoals vruchtwisseling, groene mest en wormcompostering. Ze werken met promotors, of gemeenschapsleiders, in zeven gemeenschappen in Guatemala. Het idee is dat door eerst een relatie op te bouwen met een boer, hem te leren hoe hij zijn output kan verhogen en zijn kosten kan verlagen, de promotor andere boeren in zijn gemeenschap zal onderwijzen en een aandeel in het ontwikkelingsproces krijgt.
Isaias Alvarado, de eerste promotor waar Semilla Nueva aan de kust mee samenwerkte, is de gemeenschapsleider hier in La Maquina. "We hadden de afgelopen jaren veel verlies [van gewassen]", zei hij. “Onze ouders hebben ons geleerd het land te verbranden, en misschien is dat niet zo goed. Het is belangrijk om niet alleen hier, maar met anderen in de gemeente te communiceren. Ik ben er trots op deze nieuwe technologieën te delen met mijn gemeenschap, met anderen."
Isaias is het hoofd van een bruisend huis - vol krijsende kippen, giechelende peuters en de stille klap van tortilla's op het fornuis. Curt Bowen en Darren Yondorf, Executive en Field Director van Semilla Nueva, liepen dit drukke huis binnen alsof het hun eigen huis was - een bewijs van de kracht van de relaties die ze hier hebben gevormd.
Foto met dank aan de auteur
In het afgelopen jaar heeft Isaias twee nieuwe technologieën geprobeerd: groenbemesting en grondbewerking. Groene mest is dekkingsgewassen, geplant in het laagseizoen wanneer het land meestal braak ligt. Bedek gewassen en herstel niet alleen stikstof, vocht en bacteriën in de bodem, ze beschermen de bovenste lagen tegen zon en erosie. De groene stof kan vervolgens in de grond worden teruggegooid, waardoor nog meer voedingsstoffen worden vastgelegd voordat de zaden worden geplant. Hoewel het primaire voordeel van groene mest is het opbouwen van de bodemgezondheid, wat uiteindelijk de opbrengsten verhoogt, is dit een doelstelling die moeilijk te kwantificeren is voor arme boeren. Wat meetbaar is, is dat deze gewassen vaak kunnen worden verkocht, zoals de macuna Curt en Darren vorig jaar hielpen planten, en dat de behoefte aan meststoffen van boeren wordt verminderd, wat de broodnodige onafhankelijkheid van fluctuerende chemische prijzen bevordert.
Volgens Curt bestaat 60 tot 70% van de wereldwijd gebruikte meststoffen uit pure stikstof. In plaats van fossiele brandstoffen te gebruiken om stikstof te produceren - de belangrijkste voedingsstof voor gezonde gewassen - haalt groene mest de stikstof uit de lucht en plaatst deze in de bodem. "Groene mest is de belangrijkste technologie van de biologische landbouw, " zei Curt. "Je moet een manier vinden om voedingsstoffen voor je planten te krijgen en stikstof in de lucht is een onbeperkte hulpbron."
Evenzo is conserveringsbewerking een eenvoudig maar krachtig alternatief voor gewasverbranding. Wanneer maïs wordt geoogst, staan rijen stengels langs het veld; boeren noemen dit residu 'vuil' en verbranden het. Bij het behoud van de grondbewerking, of "no-till", snoeien de boeren eenvoudig de maisstengels af, laten ze op de grond ontleden en planten de gewassen van het volgende seizoen direct op de overblijfselen. Dit voorkomt niet alleen de bodemverstoring (en afgifte van koolstofdioxide) door bewerking, het beschermt de bodem ook tegen wisselvallig weer.
“Uiteindelijk plant Semilla Nueva nieuwe zaden (dus de naam) in de grond van Guatemala, niet alleen om het levensonderhoud van de boeren die als familie voor hen zijn geworden te helpen, maar ook omdat ze deze kleine boeren als belangrijke schakels in een wereldwijde keten.”
Helaas vecht Semilla Nueva tegen een sterke culturele afwijzing van het planten op deze rommelig ogende velden. Met Isaias als model moeten ze aantonen dat deze nieuwe technologie betere grond produceert - en meer maïs - om andere boeren te verleiden om het uit te proberen.
Uiteindelijk plant Semilla Nueva nieuwe zaden (dus de naam) in de grond van Guatemala, niet alleen om het levensonderhoud van de boeren die als familie voor hen zijn geworden te helpen, maar ook omdat ze deze kleine boeren als belangrijke schakels in een wereldwijd zien keten.
"Bodem vertegenwoordigt de dunne huid waarop we vertrouwen voor het grootste deel van onze wereldwijde voedselproductie, " zei Darren. "Je beïnvloedt boeren op het platteland, je beïnvloedt de wereldwijde voedselzekerheid."
