Reizen
Een paar dagen voordat ik voor het eerst in India aankwam, werd een jonge Indiase vrouw gemarteld en bende verkracht door zes Indiase mannen in de hoofdstad van het land, die een enorme golf van protesten op gang brachten.
Toen ik las over dit vreselijke verhaal, werd ik herinnerd aan twee romans die mijn reis naar India hadden geïnspireerd: A Passage to India van EM Forster (1924) en Jewel in the Crown (1966) van Paul Scott, beide verhalen van zeer beschuldigde beschuldigingen van verkrachting die landelijke protesten inspireerde.
Hoewel beide boeken tijdens de koloniale periode plaatsvinden, lijkt veel van hun inhoud maar al te relevant voor het moderne India.
Misschien wel de meest opvallende gelijkenis tussen het India van deze twee romans en het India dat ik bezocht was de aanwezigheid of het ontbreken ervan van Indiase vrouwen in de algemene cultuur. De boeken hierboven introduceerden mij in het concept van 'purdah', een gewoonte in zowel hindoeïstische als moslimculturen waarin vrouwen worden verborgen of verwijderd uit de cultuur in het algemeen, die voornamelijk door mannen wordt gedomineerd.
Tijdens mijn twee weken reizen door India had ik heel weinig interactie met Indiase vrouwen. Ik heb nog nooit een vrouwelijke server in een restaurant gehad (of zelfs een niet-westerse vrouw in een restaurant gezien). Ik heb nooit vrouwen zien werken in winkels of als gidsen, behalve eenmaal in Delhi, waar ik een vrouw zag die een groep vrouwelijke toeristen begeleidde. Toen ik hen op straat passeerde, wendden de meeste vrouwen snel hun blik af of trokken de randen van hun sari's over hun ogen.
Maar tegelijkertijd waren er overal afbeeldingen van vrouwen in India: in advertenties waarin producten werden gepromoot om de huid witter te maken, in foto's op de covers van tijdschriften en kranten en op televisie die klaagden over het staren, catcalling en zelfs betasten dat ze onderhielden terwijl ze gingen over hun dagelijks leven.
Ik vroeg een van mijn gidsen of hij dacht dat het verhaal van de verkrachting indicatief was voor iets diepers en problematischers over de rol van vrouwen in de Indiase cultuur.
"Nee, nee, absoluut niet!" Zei hij. “Hoe is dit mogelijk omdat vrouwen het symbool van India zijn? Moeder India, de meest gerespecteerde van de hele natie. '
Blijkbaar had hij nog nooit gehoord van het Madonna-hoerencomplex.
"Het zijn niet de Indiërs die dit de vrouwen aandoen", zei hij. “Het zijn de mensen uit de arme landen die naar India komen voor werk. Ze leven in groepen mannen zonder vrouwen, en ze weten niet hoe ze zich moeten gedragen. '
Ik hoorde variaties op deze theorie in heel India. Het waren niet de mensen uit India die dit deden, niet de mensen uit Delhi die dit deden, niet de geavanceerde mensen uit de steden die dit deden. Het waren die andere mensen, uit Bangladesh, van het platteland, van ergens anders dan hier.
Volgens de indianen die ik ontmoette, was het probleem dat er te veel meer jonge mannen dan vrouwen in India waren, of dat er te veel schaars geklede vrouwen op straat en op televisie waren, of dat er teveel corruptie was onder de politie en de rechterlijke macht, zodat iedereen met elke misdaad weg kon komen, op voorwaarde dat hij genoeg geld, connecties of beide had. Het enige andere onderwerp waar ik tijdens mijn reis meer over hoorde was frustratie over de endemische corruptie van het land, ironisch genoeg gepersonifieerd door een vrouw, het machtige hoofd van de Congrespartij, Sonia Gandhi.
Als toerist en buitenstaander in het land had ik geen manier om de juistheid te beoordelen van de dingen die ik las en hoorde terwijl ik daar was. En toch, nu ik thuis ben, word ik nog steeds achtervolgd door de voortgang van de discussies die ik hoorde, met name de gepassioneerde kreten van mobs die de doodstraf eisen voor de verkrachters en hun onderliggende angst dat deze mannen op de een of andere manier gevangen en in de gevangenis gezet, zou de straf ontsnappen.
Het verhaal dat deze mensen met zoveel overtuiging vertelden, is een oud verhaal in India, een verhaal zo oud als of zelfs ouder dan A Passage to India of Jewel in the Crown. Een verhaal dat tot dezelfde trieste conclusie leidt - namelijk dat als je gerechtigheid zoekt, je beter ergens anders kunt kijken dan in India.
