Japanse frietcontainer uit de jaren 80. (Foto: H. Michael Miley / Flickr)
Van Pico Iyer
Het eerste dat een reiziger leert, is dat alles een andere betekenis krijgt - een andere waarde - zodra je ergens anders naartoe gaat. Plots ziet die uitlaat van Baskin-Robbins waar je nooit van zou dromen om naar huis te gaan eruit als een toevluchtsoord, een welkom stukje vertrouwdheid in een zee van vreemdheid. 'S Nachts is dat lied dat te veel herinneringen terugbrengt een troost in de 11-uur durende Indiase bus - juist omdat het je terugvoert naar een ander leven. Ondertussen, die kerel die je ontmoette toen hij pho verkocht in de straten van Saigon? Hij is naar Garden Grove in Californië gekomen en heeft het meest gewilde Vietnamese restaurant geopend.
Dus laat me als een levenslange reiziger twee gejuich opheffen tot de goede oude McDonald's. Het is modieus geworden om de Gouden Bogen te diss als innovatie van onze grootvaders, een opwindende nieuwigheid uit de naoorlogse jaren. Gezondheidsbewustzijn heeft mensen in de richting van Chipotle gebracht (ooit gedeeltelijk in handen van McDonald's), en kleinere, chiquere "snelle informele" restaurants met frissere ingrediënten. Algemene kennismaking heeft ertoe geleid dat veel van mijn vrienden te verwaand zijn om ergens zo mainstream te gaan als dat van Mickey D. En het is waar dat de pogingen van de timmerreus om bij het programma te komen - praten over bediening aan tafel en leren 'betalen met liefde' - het verouderd hebben gemaakt dan ooit. Olifanten zijn notoir zwak in het inschakelen van een dubbeltje.
Gerelateerd: de 14 gekste McDonald's-locaties over de hele wereld
Een McDonald's in New Delhi, India (Foto: Hemis / Alamy)
Maar ga zitten in de drukke, kakofone, vuile straten van Varanasi en wat begint er goed uit te zien? Schone toiletten, betrouwbare patat en een menu dat u half kunt herkennen. En ga naar die McDonald's outlet in de heilige Indiase stad, en je ruikt gekruide kardemom chai, vind geen rundvlees aangeboden en zie chef-koks in groene schorten verrukkelijke vegetarische brouwsels opwaaien in het ene gebied, terwijl in een andere alle kip en vis zijn gekookt halal. De lokale McAloo Tiki Burger staat bekend als een van de lekkerste items die McDonald's over de hele wereld verkoopt.
Kortom, hier is precies wat u zoekt op elke plaats of relatie - een nieuwsgierige mix van het bekende en het vreemde. Een stukje huis grondig en scherp Indiaas gemaakt. De mensen die zeggen dat McDonald's de wereld uniform doet lijken, zijn degenen die nog nooit een mangotaart hebben gezocht in Managua of een BLT Bagel in Saskatchewan.
Een 24-uurs McDonald's in Beijing. (Foto: CTK / Alamy)
Afgelopen najaar stapte ik in een McDonald's in Beijing en kreeg ik te horen dat het de plek is waar dissidenten elkaar ontmoeten (omdat het zo luidruchtig is dat geen gesprek kan worden gehoord). Toen ik diezelfde week in Pyongyang rondliep, werd ik eraan herinnerd dat de voormalige Noord-Koreaanse dictator Kim Jong Il eigenlijk zijn Japanse sushi-chef naar Beijing stuurde om hem een take-out van de Golden Arches te halen. Toen ik terugkwam bij mijn lokale McDonald's in Nara, Japan, diende het Tsukimi (of Moon-Viewing) Burgers, ter ere van het grote Oost-Aziatische festival van de oogstmaan.
Gerelateerd: BEKIJK: McDonald's + Gourmet? Geloof het of niet, het gebeurt echt
De Fillet-o-Ebi is een van de vele voorbeelden van lokale smaken die menu-opties in het gebied beïnvloeden. (Foto: Klara / Flickr)
Het menu bevatte ook Chicken Tatsuta Burgers en Fillet-o-Ebi, zoals het ooit rozemarijn-en-hibiscusthee had bevat. En dieper dan de lokale veranderingen waar alle multinationals een beroep op doen, zou niemand in een Japanse McDonald's kunnen stappen en denken dat ze nog steeds in Kansas is. De diners zijn vaak chique jonge vrouwen in de nieuwste Franse designstijlen, of zakenmensen die gebruikmaken van de gratis wifi. Alles over de manier waarop de vrouwen knikken en hun mond bedekken wanneer ze lachen en hun portemonnees van hun armen laten hangen, is net zo Japans als in elke sushibar - of zoals je 500 jaar geleden zou hebben gezien. Iedereen die beweert dat zo'n plek niet Japans is, opent zijn ogen niet.
De drukke locatie van McDonald's in Oxford, Engeland. (Foto: Ben Molyneux eten en drinken / Alamy)
Ik herinner me nog dat ik als jongen in Oxford, Engeland, moest kiezen - als ik wilde uit eten gaan - tussen een vuile, onverzorgde Wimpy Bar die slappe en oververhitte "rundvleesburgers" serveert en een te duur gastronomisch feest op een Franse plaats waarvan ik de naam I kon het niet uitspreken. Er was niets tussen de cent ante en de exorbitant. Pas toen McDonald's arriveerde (en natuurlijk Burger King en al hun tegenhangers) kreeg mijn geboortestad plots een voorproefje van democratie in actie. Als student aan Oxford heb ik van McDonald's geleerd dat iets goedkoop kan zijn zonder goedkoop te zijn.
Elke grote innovator lijdt onder de verontwaardiging om te worden gekopieerd en vervolgens te overtreffen door kleinere, behendige concurrenten. En elke reus wordt een verleidelijk doelwit voor onmiskenbaar overtuigende werken zoals Fast Food Nation en gekke stunts zoals Supersize Me (als je elke maand een maaltijd bij Noma neemt, denk ik ook niet dat je je zo geweldig voelt). In Japan ben ik vaak geschokt om te zien hoe Amerikaans fastfood heeft geleid tot obesitas en vele andere ernstige gezondheidsproblemen bij kinderen die traditioneel zeer goed worden bediend door een ongewoon voedzaam lokaal dieet.
Gerelateerd: bekijk de laatste McDonald's Burger van IJsland via webcam (Hint: na 5+ jaar ziet het er hetzelfde uit)
McDonald's in Marrakech, Marokko. (Foto: dov makabaw / Alamy)
Maar het is niet eerlijk om een restaurant de schuld te geven van ons misbruik ervan; toen ik een tijdje van McDonald's salades en sinaasappelsap leefde, had mijn jaarlijkse fysieke controle geen nadelige effecten. En meer dan de helft van de 36.000 winkels van McDonald's wereldwijd bevinden zich buiten de VS Dus als je een franchise binnenstapt in Marrakech, druk bezig bent met het uitdelen van datums en harira voor Ramadan, ervaar je eigenlijk een veel meer typische McDonald's dan tijdens een rit -door in San Bernardino.
De oudste operationele McDonald's met het klassieke ontwerp in Downey, Californië (Foto: Dwight / Flickr)
Een van de laatste keren dat ik in de Boliviaanse stad La Paz was - dit was maanden voordat McDonald's uit het land werd verbannen - mijn dichtstbijzijnde Golden Arches had een bewaker bij de ingang en een prachtig Seiko-horloge in een vitrine. De prijzen waren daar hoger dan in het elegante Franse café naast de deur. Natuurlijk: waarom zou een van Amerika's meest duurzame en iconische producten niet zo exotisch - en de moeite waard - in het Andesgebergte lijken als een Andes-restaurant in Oak Park, Illinois? Het hele punt van reizen is om het vertrouwde met opgefriste ogen te leren zien.
