In het centrum van Dharavi, een van de grootste en dichtstbevolkte sloppenwijken in het centrum van Mumbai, ligt de kleine, vervallen kledingatelier van Mo bovenop een rottende drie verdiepingen tellende barak. Acht jonge migrerende werknemers hangen over rollen stof waarop ze ingewikkelde patronen borduren met een fijne naald en draad. De vloeren zijn hol met het gewicht van de mannen en het plafond hangt zo laag dat je nauwelijks kunt staan. De meeste jonge mannen dragen slechts een lungi - een stuk stof dat om de taille is gedrapeerd - een schijnbaar noodzakelijke aanpassing aan de onderdrukkende hitte en luchtvochtigheid die gevangen zit in de besloten ruimte.
Na onlangs ons werk in de humanitaire sector te hebben verlaten om een startup te lanceren, hebben mijn partner en ik maanden in India doorgebracht om de ins en outs van de kledingindustrie te begrijpen. Onderweg maakten we kennis met een overvloed aan 'fabrieken' zoals Mo's - een litanie van niet-geregistreerde commerciële vestigingen die diep verweven zijn met de kledingindustrie van $ 19 miljard in India (3% van de wereldwijde verkoop), waar goederen worden geproduceerd die grotendeels bestemd zijn voor Amerikaanse en Europese retailers.
Geschat wordt dat maar liefst 60% van alle kledingproductie in Azië binnen dit kader plaatsvindt - een aantal waarschijnlijk hoger in India, waar het informele personeelsbestand verantwoordelijk is voor meer dan 90% van de economische activiteit. Deze informele kledingsector bestaat uit reservoirs van migrerende werknemers, meestal minderheden en leden van de Dalit (voorheen “onaantastbare” kaste), die massaal naar stedelijke centra uit minder ontwikkelde regio's van het land komen om te ontsnappen aan armoede en discriminatie. Deze onzichtbare leden van de wereldwijde assemblagelijn bestaan in het troebele gebied van gecontracteerde en uitbestede kledingbestellingen, in een steeds concurrerender, door kopers aangedreven industrie van snelle mode.
In een poging de constante prijsverlaging en korte doorlooptijden van grote detailhandelaren bij te houden, zullen fabrieken die in dienst zijn van de buitenlandse bedrijven orders uitbesteden aan de informele sector, waar werknemers volledig buiten het bereik van arbeidswetten en ethische industriële normen bestaan.
Een kleine fabrieksinstelling voor borduurwerk in een vervallen gebouw van Dharavi, Mumbai. Overdag wordt de ruimte gebruikt als een fabriek en 's nachts verdubbelt het als een plek voor werknemers om te slapen.
Arbeidsvoorwaarden
Dharavi wemelt van migranten die in de jaren '90 tot ongekende snelheden zijn gekomen en is een geïmproviseerde nederzetting die nooit was gepland met zelfs minimale veiligheidsoverwegingen in gedachten. Sanitaire voorzieningen zijn beperkt, schoon water is een luxe en ruimte is schaars. Meer dan 3.000 kleinschalige kledingfabrieken zijn actief in Dharavi - een miljoen mensen delen een vierkante mijl.
We banen ons een weg door het doolhof van smalle steegjes, niet breder dan onze schouders. Langs het voetpad ligt een lange, open afvoer. Het stagneert met rioolwater en verspreidt een sterke geur van uitwerpselen die zwermen vliegen aantrekt. Ongeveer 30 meter door de steeg bereiken we een gammele ladder en klimmen we voorzichtig drie niveaus naar de kleine loftachtige ruimte van de afbrokkelende barak die de werkplaats van Mo herbergt.
Smalle steegjes van Dharavi, Mumbai, leidend tot kleine woningen en commerciële ondernemingen / workshops.
Mo, die er niet ouder uitziet dan 19 jaar, begroet ons van achter een van de tribunes waar hij rustte en geeft aan dat we moeten knielen om te voorkomen dat onze hoofden door de wankele plafondventilator worden geraakt. Hij legt uit dat zijn fabriek bestellingen vervult van aannemers die kledingproductie produceren tot kleine werkplaatsen in en rond Dharavi. Zijn eenheid is alleen verantwoordelijk voor borduurwerk - een andere eenheid aan de andere kant van de sloppenwijk naait, en nog een andere ergens anders is verantwoordelijk voor afsnijden.
Hij weet niet waar zijn bevelen naartoe gaan. Er kunnen maximaal vier niveaus van contractanten zijn tussen een operatie zoals die van hem en de detailhandelaar.
Mo en zijn broer begonnen deze borduurworkshop 10 jaar terug na aankomst in Dharavi als migranten uit Bihar, een verarmde regio in het noordoosten van India. Ze werkten zelf in een vergelijkbare kledingfabriek voordat ze de nodige verbindingen maakten om er een te vestigen.
Terwijl ondernemers zoals Mo hebben geprofiteerd van de economische kansen die de informele kledingsector hen biedt, blijven er nog veel meer uitgebuit voor schaars loon en blijven ze onderworpen aan schrijnende arbeidsomstandigheden.
"Ze werken hard, zodat ze geld terug kunnen sturen naar hun familie, " legt Mo uit.
Zijn werknemers zijn ook jonge migranten uit plattelandsgebieden van Bihar, gestuurd door hun families om werk te vinden in het bruisende Mumbai. We mogen de werknemers niet rechtstreeks spreken, maar Mo legt uit dat hij hen vooraf een som geld betaalt - een obligatie of schuld - en in ruil daarvoor werken ze 13 uur per dag, zeven dagen per week, om hun initiële 'bruikleen' door geborduurd werk op stof te produceren, per stuk. Mo legt niet uit hoe hij zijn werknemers weet te krijgen, maar we weten dat valse beloften en dreiging met geweld vaak worden gebruikt om hun arbeid af te dwingen.
Alle werknemers, inclusief Mo, werken overdag in de fabriek en gebruiken 's nachts het vloeroppervlak om te slapen. Net als vele anderen in de industrie zullen veel van deze kledingarbeiders hun gezichtsvermogen en de mobiliteit van hun handen verliezen door de fijne detaillering die van hen wordt gevraagd. Vaak zullen aanvullende leningen moeten worden afgesloten om de medische kosten te dekken, waardoor de cyclus van financiële slavernij wordt gevoed. Geen van de werknemers heeft sociale zekerheid, gezondheidsvoorzieningen, ziektedagen of vakantie.
Protections
De enige uitgang van een van de kledingateliers in Dharavi, Mumbai.
Ondanks voorschriften die zijn vastgesteld om werknemers minimale gezondheids- en veiligheidsnormen op de werkplek te garanderen (inclusief de IAO-verklaring over fundamentele beginselen en rechten op het werk en Conventie 155), wordt de informele sector in India in de praktijk vrijwel niet bestuurd door arbeids- en mensenrechtenwetgeving. Dit komt vaak omdat deze workshops buiten het formele bereik van de autoriteiten werken, de wet in de praktijk niet wordt geïmplementeerd of naleving wordt afgeraden omdat deze ongepast, omslachtig of duur is.
De Indiase regering heeft echter enkele maatregelen genomen om specifieke kwesties in de informele sector aan te pakken. In 2008 werd de wet sociale zekerheid van niet-georganiseerde werknemers in de sector aangenomen, die het leven van informele werknemers, invaliditeit, gezondheid en ouderdomsverzekering dekt. Toch blijft de effectieve toepassing en implementatie van de beperkte bepalingen ervan een grote uitdaging, waar maar weinig werknemers van profiteren.
Als gevolg hiervan heeft het maatschappelijk middenveld een sleutelrol gespeeld bij het aanpakken van groeiende onvrede. Ngo's, vakbonden, welzijnsraden en coöperaties die de informele sector vertegenwoordigen, werken actief om de leden de nodige organisatie en ondersteuning te bieden. SEWA, een vakbond, is erin geslaagd om resultaten te bereiken door middel van belangenbehartiging, bemiddeling en basisactiviteiten, zoals het poolen van middelen, het aanbieden van goedkope infrastructuur, grondstoffen, training en geavanceerde betalingen, en het koppelen van gemeenschappen aan duurzame markten groei. Het succes van deze organisaties is geworteld in een toewijding om handel te gebruiken als een middel om de mensen die zij vertegenwoordigen te ondersteunen, in plaats van alleen te worden aangedreven door de bottom line.
De rol van bedrijven
Jonge migrant uit de regio Bihar in India werkt als een arbeider in een borduurfabriek in Dharavi. Hij werkt 13 uur per dag, zeven dagen per week voor iets meer dan $ 2 per dag.
Volgens de UN Guiding Principles zijn bedrijven van elke omvang en actief in elke regio verplicht om verantwoordelijk en met respect voor de mensenrechten te handelen, zelfs bij afwezigheid van staatsbescherming. Deze principes vereisen een goede due diligence om de mensenrechten te identificeren, te voorkomen, te beperken en te verantwoorden.
Bedrijven moeten bewust en verantwoordelijk blijven voor hun hele waardeketen. Er moeten langdurige, stabiele en eerlijke relaties worden gecreëerd met leveranciers, en er moet ondersteuning worden geboden om ervoor te zorgen dat ze zich houden aan verbintenissen om goederen te produceren binnen een kader van ethische normen en normen.
Als leden van de informele sector worden betrokken bij productieactiviteiten, moeten ook zij worden opgenomen in beleid en programma's om ervoor te zorgen dat hun omstandigheden niet in gevaar worden gebracht en dat hun leven niet in gevaar wordt gebracht. Dit omvat het werken met het maatschappelijk middenveld, vakbonden en overheden om oplossingen te vinden.
Wat kunnen consumenten doen?
Het ondersteunen van campagnes zoals die van Avaaz, die oproept tot bedrijfsverantwoordelijkheid in de nasleep van de ineenstorting van de kledingfabriek in Bangladesh, is een zeer goed begin. Tot op heden hebben tientallen merken wier kleding in het puin werd gevonden, een gezamenlijk veiligheidsplan voor Bangladesh ondertekend dat zal helpen de omstandigheden voor veel fabrieksarbeiders in de regio te verbeteren. Maar dit is slechts het oppervlak van het misbruik dat een wereldwijde industrie van triljoen dollar treft.
We moeten meer transparantie eisen van de waardeketens van wereldwijde merken om ervoor te zorgen dat de miljoenen werknemers die geen waarborgen tegen misbruik worden geboden, worden gerespecteerd.
Het is zo simpel als vragen. Bel, e-mail of schrijf naar hoofdkantoren van bedrijven om hen te vragen om een lijst met fabrikanten (tot op heden is H&M de enige modewinkel die een lijst heeft vrijgegeven), samen met hun beleid en praktijken die werknemers beschermen. Hoe vaker een merk hetzelfde verzoek hoort, hoe groter de kans dat ze het serieus nemen.
Het belangrijkste is dat wij, als drijvende kracht achter het bedrijfsleven, als consumenten evenveel belang moeten hechten aan het proces en het verhaal achter de producten die we kopen als aan het eindresultaat. Als we de tijd nemen om op zoek te gaan naar merken die zich inspannen om transparant en verantwoordelijk te zijn voor hun acties, is er hoop dat de industrie zal worden gedwongen dit voorbeeld te volgen.
* * *
Als we Mo's werkplaats verlaten, voorzichtig de gammele ladder afdalen in het midden van de sloppenwijk, komt het echte gewicht allemaal binnen. Ik kijk naar mijn eigen kleding en realiseer me - we weten het gewoon niet. We kunnen er echt niet zeker van zijn dat onze schijnbaar onschuldige keuzes niet leiden tot uitbuiting en misbruik op plaatsen zoals Dharavi. Geld en producten zijn te vaak van eigenaar veranderd, de traceerbaarheid is verloren en alle verantwoording is omzeild.
Totdat we allemaal een beetje anders beginnen te doen, blijft er de mogelijkheid dat deze gecompromitteerde kleding op onze slaapkamervloeren terechtkomt, onze tassen met weekendwinkeltjes en de wegwerpmode waar we ons al te comfortabel bij voelen.
