Reisplanning
Het is gemakkelijk te missen, maar er is een gelegenheid aan de horizon die veel ouder is dan Kerstmis. Winterzonnewende op het noordelijk halfrond valt op of nabij 21 december, wanneer de Noordpool het verst van de zon kantelt, wat resulteert in de minste uren daglicht. Ooit werd vee geslacht; wijn was gebotteld; en de langere dagen werden ingeluid met verve, vandaag glijdt het midden van de winter bijna onopgemerkt voorbij.
Toch biedt het donkerste punt van het jaar een wonderlijke gelegenheid voor reflectie, vernieuwing en het opmerken van de seizoenen. In Groot-Brittannië (waar ik woon) zijn verschillende prehistorische sites afgestemd op het evenement en bieden ze mystieke - hoewel nogal koude - manieren om de datum te markeren. En over de hele wereld zijn er een aantal mooie off-the-wall festiviteiten gepland.
Hier zijn mijn top 10 plekken om de zonnewende van december te vieren; vijf in Groot-Brittannië en Ierland, vijf op verder gelegen bestemmingen:
1. Graf Newgrange, in de buurt van Drogheda, County Meath, Ierland
Dit neolithische monument is volledig verlicht bij zonsopgang gedurende de paar dagen rond zonnewende, het baden van de 19-meter doorgang en kamer in oranje licht. Het spektakel duurt slechts 17 minuten, maar is zo populair dat er een gratis jaarlijkse loterij is om het te zien; dit jaar waren er meer dan 30.000 aanvragen voor 60 plaatsen. Het nabijgelegen Dowth-monument is minder toeristisch en de site van de hippietastische Winter Solstice Experience, die zweethutten biedt; vuurrituelen; Keltisch zingen; en een processie vóór het ochtendgloren naar Newgrange.
2. Glastonbury Tor and Chalice Well, Glastonbury, Somerset
Hoewel velen ervoor kiezen om de mythische tor te beklimmen, is een betere gok om de zonnewendezonsopgang van nabijgelegen Windmill Hill te bekijken, waar deze langs de helling van Glastonbury Tor van de basis naar de top kan worden gezien. Volg dit met meditatie, chatten en zingen rond het vuur - plus pittige warme dranken - in het nabijgelegen Chalice Well, een oude bron in aangelegde vredestuinen. Een winkel, schuilplaats en bovenkamer bieden bescherming als het regent.
3. Stonehenge, in de buurt van Amesbury, Wiltshire
Terwijl de meerderheid van de mensen - waaronder heidenen, Druïden en Wiccans - samenkomen om getuige te zijn van de dageraad in Stonehenge (wiens exacte doel een mysterie blijft), zijn de stenen in feite uitgelijnd met zonsondergang in plaats van zonsopgang op 21 december. Stonehenge Tours biedt vervoer in de kleine uren van Bath of Londen; toegang en rondleiding op de site; de zonsopgang zelf (vingers gekruist); en een bonuswerveltocht door de kathedraalstad Salisbury - vermoedelijk om de teleurstelling van een potentiële no-show van onze dichtstbijzijnde ster te verlichten?
4. Burning the Clocks parade, Brighton, East Sussex
Deze grote maar betoverende jaarlijkse optocht van klokwilg en papieren lantaarns door de stad naar het strand, waar ze op een vuur worden verbrand en gevolgd door vuurwerk, werd 23 jaar geleden uitgevonden als een alternatieve manier om midden in de winter te markeren. Het evenement van 2016 heeft een extra wending: het wordt gesponsord door begrafenisbedrijf Arka uit Brighton, die in het afgelopen jaar 25 'In Memory'-lantaarns in opdracht hebben gegeven voor 25 lokale bewoners om hun geliefden te herdenken.
5. Fiesta de Santo Tomas, Chichicastenango, Guatemala
Na een week van dansen, optochten en vuurwerk in deze bergstad, beklimt een groep Polo Voladores (poolvliegers) een paal van 30 meter voordat ze zichzelf lanceren, alleen verbonden door wervelende, snel ontrafelende touwen, terwijl een man aan de top blijft fluit spelen. Het ritueel, een soort muzikaal bungeejumpen, zou de Maya-goden smeken om terug te keren naar de zon.
Lees meer: Ter ere van de zonnewende zijn hier de coolste zonnegoden in de geschiedenis
6. Chaomos, Bumburet / Rumbur / Birir, Pakistan
In tegenstelling tot alles wat je eerder hebt gezien, wordt Chaomos gevierd door de pre-islamitische Kalash-stam in de afgelegen noordwestelijke hoek van Pakistan. Het twee weken durende festival voorafgaand aan zonnewende omvat zuiveringsrituelen, overgangsriten, vreugdevuren, fakkeltochten door de bergdalen, zang en dans. Geiten worden geofferd; godvormige broden worden gemaakt; mensen dragen felle kleuren en zware hoofdtooien met juwelen van cowrie; en jonge jongens conga door de dorpen die zich voordoen als hun voorouders.
7. Yalda, Shiraz / Nationwide, Iran
Een oud Perzisch festival met wortels in het zoroastrisme, vandaag wordt het nog steeds fel gevierd in Iran om de overwinning van het licht op de duisternis te markeren. Iraniërs blijven de hele nacht op; eet watermeloen en granaatappel; star-blik; en reciteer verzen van de 14e-eeuwse dichter Hafez. Bezoek zijn graf in Shiraz op Yalda-nacht om getuige te zijn van jonge Iraniërs die bijeenkomen voor een levendig maar spiritueel eerbetoon.
8. Karnak-tempel, Luxor, Egypte
Het is een beetje duurder dan een busreis naar Stonehenge, maar bij 's werelds op een na grootste tempel (alleen getrommeld door Angkor Wat in Cambodja) heb je min of meer een zonsopgangshow gegarandeerd. Bij het aanbreken van de zonnewende stijgt de glinsterende gouden schijf van de zon op tussen en boven de muren van dit oude monument, meer dan 3000 jaar geleden gebouwd als een heiligdom voor de zonnegod Amun-Ra.
9. Mnajdra-tempels, Qrendi, Malta
Men denkt dat dit 5000 jaar oude megalithische tempelcomplex aan de zuidkust van Malta is gebouwd als een astronomisch observatorium en een gigantische 3D-zonnekalender. Het werkt als een camera obscura, met de winterzonnewende zonsopgang die de randen van de enorme stenen aan weerszijden van de deuropening van de lagere tempel verlicht. Fans zijn muzieklegende Patti Smith, die haar poëzie onder de megalieten van Mnajdra uitvoerde in 2014.
10. Maeshowe, Mainland, Orkney, Schotland
Als je geen vroege vogel bent of de 21ste niet kunt halen, is Maeshowe ideaal; de zonnewendezonsondergang die deze strategisch gepositioneerde steenkamer direct en dramatisch verlicht, is 22 dagen zichtbaar voor en na de zonnewende. 5000 jaar geleden gebouwd, inspireerde het 12e-eeuwse Vikingen die inbreken en gravures van een draak, slang en walrus achterlieten, evenals dichter George Mackay Brown die mijmerde, 'in dit seizoen is de zon een bleke lont tussen twee golven van duisternis. Er zou zeker geen donkerdere plaats in de wereld kunnen zijn die overwinterd is dan het interieur van Maeshowe '.
