Studenten werk
In mijn eerste baan in Latijns-Amerika, vrijwilligerswerk voor een kleine NGO in Honduras, voelde ik me volledig verloren.
Ik raakte beledigd toen mensen te laat waren voor vergaderingen, gefrustreerd toen mijn plannen niet werkelijkheid werden en ongemakkelijk wanneer ik moest verschijnen voor een onverwachte gebeurtenis. Het duurde een paar jaar voordat ik die gevoelens had geminimaliseerd en besefte dat mijn gringo-voeten stampen naar de cultuur die ik niet begreep, geen goed zou doen.
Ik was het die me moest aanpassen.
Vijf jaar vooruit, ik werk nog steeds in Latijns-Amerika en voel me niet langer gefrustreerd.
Hier is een lijst met vaardigheden die me deze verschuiving hebben toegestaan.
Verander latentie in productiviteit
Ik ben altijd een stipt persoon geweest (en ben dat nog steeds). In de VS en een groot deel van Europa staat latentie voor het niet respecteren van de tijd van anderen en ik haatte het toen mensen te laat aankwamen en me "mijn tijd verspilden". In Latijns-Amerika moest ik mijn houding opnieuw evalueren, want in mijn ervaring is vrijwel iedereen te laat voor vrijwel alles. Ik heb geleerd dat latentie geen teken van minachting is voor anderen. Het is echt nergens een teken van; het is gewoon een bijwerking van het leven in het huidige moment in plaats van achter het volgende aan. En een aanzienlijk verschil met het Westen is dat mensen in Latijns-Amerika technisch gezien de "wachttijd" niet verspillen. In plaats van met hun vingers op een bureau te tikken of angstig naar het horloge te kijken, gaan mensen die wachten door en gaan door met hun werk, lezen kranten, vergaderingen houden met andere mensen of in ieder geval vriendelijke chats hebben met degene die naast hen staat. En dus stopte ik ook met boos, gefrustreerd en geïrriteerd te zijn en begon ik de 'wachttijd' productief te gebruiken.
Zet mensen voor projecten
Toen ik in Europa een nieuwe baan begon, wist ik dat mijn rol en verantwoordelijkheden voor mezelf en alle anderen op het werk duidelijk zouden zijn voordat ik binnenkwam. Ik kon van mijn collega's verwachten dat ze me onmiddellijk op dezelfde pagina zetten qua huidige projecten, procedures, belangrijke contacten, enzovoort, toen alles wat ze van mij wisten mijn naam was.
In Latijns-Amerika werkt het echter heel anders. Projecten komen eenvoudigweg niet vóór mensen en menselijke relaties. Ik heb geleerd dat ik mensen moet vertrouwen om mij als persoon te kunnen herkennen en me in samenwerking te kunnen betrekken. En dus besteed ik de eerste paar weken aan vragen over werkgerelateerde zaken, maar ook aan het privéleven van mijn collega's en het delen van het mijne. Als ik ben uitgenodigd voor het 1e verjaardagsfeestje van mijn nieuwe collega, ga ik een geschenk brengen. Ik bezoek in het weekend de finca van hun familie buiten de stad en help hun neefjes met Engels huiswerk. Na een paar weken loont de inspanning als ik me een deel van het team voel.
Handelen met spoed
Om iets vaker in Latijns-Amerika gedaan te krijgen, kost het meer tijd dan thuis. Als ik een deadline heb en informatie van collega's of zakenpartners nodig heb, neem ik de telefoon op en bel ik ze meteen in plaats van vergaderingen via e-mail te plannen.
"Ik moet met je praten over een belangrijk project, heb je nu een paar minuten of kan ik vanmiddag langs bij je kantoor?"
Agenda's worden ter plekke gemaakt en mensen reageren meestal beter op direct contact dan lange, bullet-point e-mails en vergaderverzoeken weken van tevoren. Vaak is een reactie op een dergelijke e-mail eenvoudig: "Bel me alsjeblieft hierover dichter bij de datum."
Zorg voor een dagelijks rampenplan
In Latijns-Amerika worden wegen geblokkeerd, transport valt uit, elektriciteit valt uit, en dringende zaken schieten eruit als snoep uit een piñata. Mijn antwoord daarop is het hebben van een plan B voor alles wat ik moet doen. Als ik een vergadering met mijn collega of baas in mijn agenda heb, heb ik een ander plan beschikbaar voor het geval de vergadering (aanzienlijk) vertraging oploopt of helemaal niet doorgaat om welke reden dan ook. Ik download of print documenten om te bekijken terwijl ik wacht. Als ik van plan ben om 's ochtends mijn e-mail in te halen, denk ik ook aan iets anders om te doen (partners bezoeken en interviewen, die gevreesde projectvoorstelrichtlijnen bestuderen voor een nieuwe subsidiemogelijkheid), voor het geval dat internet urenlang uitvalt of elektriciteit voor de hele dag.
Neem dingen niet persoonlijk op
In de eerste paar jaar dat ik in Honduras en Peru werkte, frustreerde het me toen mensen mijn telefoontjes niet beantwoordden. Ik dacht dat ze niet met me wilden praten, me vermeden of wat ik wilde was niet belangrijk voor hen. Maar telkens, (nou ja, bijna), hoorde ik later dat ze wel geldige redenen hadden om het te doen. Ze waren het land uit of zaten vast in een andere vergadering, in het ziekenhuis opgenomen of hadden hun telefoon thuis gelaten. In sommige gevallen wisten ze de antwoorden op mijn vragen niet en probeerden ze iemand anders te bereiken, die misschien het land uit was, in het ziekenhuis was opgenomen of in een vergadering was vastgelopen.
Ik stopte met het lastigvallen van mensen met mijn telefoontjes, maar bel een of twee keer binnen een redelijke tijd en laat een bericht achter waarin ik uitleg wat ik van hen nodig heb. Daarna wacht ik geduldig op hun antwoord. Dan voelen mensen zich niet onder druk en schamen ze dat ze 16 oproepen niet hebben beantwoord en kunnen ze mijn oproep terugbellen als ze vrij zijn en klaar om te praten. Ik ben niet geobsedeerd door te denken dat anderen me doelbewust negeren, wat me helpt een gezonde relatie te behouden.
Spring eerst in het onverwachte
Ik zou het beste van plannen B kunnen maken, maar de realiteit is dat ik nooit helemaal kan voorzien wat mijn dag zal brengen. Mensen bellen me met dringende zaken. Ongeplande dingen verschijnen en ze moeten snel gebeuren. Transport mislukt. Het regent en mensen komen niet opdagen.
Onverwachte gebeurtenissen brachten me altijd uit balans en ik was verrast om te zien hoe kalm mijn Latijns-Amerikaanse collega's over hen waren. Na 5 jaar leiding geven aan talloze last-minute vergaderingen, improviseren van presentaties en het bedenken van oplossingen ter plaatse voor technologische ongelukken, heb ik uiteindelijk ook de kunst van 'met de stroom meegaan' beheerst. Wat er ook gebeurt, dingen lijken altijd te werken uiteindelijk.
