Gedistilleerde dranken + Cocktails
Het is een woensdagavond eind januari en Bar Luciole in Cognac, Frankrijk, is comfortabel vol. Barmannen van een Europese cocktailwedstrijd serveren hun kenmerkende drankjes en de bar met hoog plafond galmt met een mix van DJ-beats, ijsslaande cocktailblikken en te veel verschillende talen en accenten om bij te houden.
Het is een heel andere scène dan de Cognac van tien jaar geleden. Cognac, een stad met minder dan 20.000 inwoners, ligt twee uur per trein ten noorden van Bordeaux (anderhalf uur met de auto). Het zit vol oude charme dankzij strakke en kronkelende stenen straten die leiden naar de rivier de Charente. Cognac is natuurlijk ook beroemd om de brandewijn die de naam van de stad deelt. Dat geldt al eeuwen voor Cognac. Er is echter een nieuwe energie in de stad. In 2012 werd de eerste serieuze cocktail-gerichte bar geopend, Bar Louise, gevolgd door Bar Luciole in 2017 en, meest recent, 1838 in het Hôtel Chais Monnet.
Cognac is niet zo laat voor cocktails als je bedenkt dat Parijs pas echt aan de top kwam met cocktailbars in de late jaren 2000. Het gevoel is echter anders in Cognac, want er is een sterke focus op lokaal - niet vanzelfsprekend gezien het feit dat de Fransen slechts ongeveer twee procent van alle geproduceerde Cognac (de geest) consumeren. Buiten brandy hebben andere producenten van sterke dranken - zoals Audemus Spirits, die Umami, Hoppy en Pink Peppercorn-gins maakt - een nieuwe bijnaam voor de regio geïnspireerd: Spirits Valley.
Foto: Bar Louise / Facebook
De straten zijn rustig na het verlaten van Bar Luciole voor een dinerreservering bij Chez Poulpette. Het restaurant is een ander verhaal. Het heeft dezelfde energie als de bar, gevoed door een kort menu dat verandert op basis van wat chefs Antoine Vernouillet en Amandine Bernanose vers vinden op de markt.
Dat gezegd hebbende, het maakt niet uit hoeveel van Cognac je geniet, het is niet Parijs of Bordeaux. Zelfs met moderne flairs lijkt Cognac meer op het kleine stadje in Beauty and the Beast, alleen met bloklange gebouwen bezet door merken als Hennessy en Martell. Verken de stad echter correct en je vindt een mix van traditioneel en modern Frankrijk dat een ideale twee-tot-drie-daagse ontsnapping is uit de versleten toeristische paden door de beroemdste steden van Frankrijk.
Waar te drinken
Foto: Bar Louise / Facebook
Je kunt genieten van Cognac de stad zonder te genieten van Cognac de geest, hoewel je het mist als je niet alles probeert wat je ziet. Cognac als zowel een spirit categorie als een stad omarmen cocktails. Merken bedienen bartenders met speciale releases en bartenders openen nieuwe plaatsen om naar toe te gaan in de stad.
Bar Louise bevindt zich op de begane grond van Hôtel François Premier aan het begin van de voetgangersstraat Rue d'Angouléme. Lokaal is de manier om hierheen te gaan, en het is het beste om de barman je door het menu te laten lopen. Kies uit een van de originelen, die zijn gerangschikt volgens het soort glas waarin ze zich bevinden (een speciale "Daily Cooked" -cocktail gemaakt in een sous-vide waarbij alles in het seizoen aan het einde van het menu staat vermeld). Cocktails zijn ongeveer € 15, maar betaal een beetje meer en je kunt achter de bar gaan en leren hoe je de drankjes zelf kunt maken. Je zult je niet weg voelen als Tom Cruise in Cocktail, maar je zult een beter begrip krijgen van de kenmerkende geest van Cognac en hoe je het kunt gebruiken op manieren die weinig mensen buiten de stad doen.
De nieuwste cocktailoptie in Cognac is 1838. Pluche lederen banken vormen kleine verzamelplaatsen in de enorme ruimte. De bar aan de achterkant heeft een moderne uitstraling uit het midden van de eeuw, terwijl een ladder leidt naar een tweede verdieping met kluisjes met wat voelt als een ontelbaar aantal verschillende Cognac-flessen. 1838 en het hotel waarin het zich bevindt, Chais Monnet, zijn een indicatie van de nieuwe stijl van Cognac.
Foto: Hotel Chais Monnet / Facebook
"In Frankrijk zijn mensen niet zo groot van fans van Cognac-cocktails als in de VS, " zegt Jérôme Tessendier, hoewel hij toegeeft dat de trend groeit en de constructie van Chais Monnet laat dat zien. "Het is geweldig voor onze stad om mensen te ontvangen, " zegt hij, eraan toevoegend dat je niet het gevoel hebt dat je in de oude Cognac bent als je daar bent, maar dankzij het hotel en de eigen bar en restaurants, "is er veel van dingen die gebeuren met Cognac."
Aan de andere kant van de stad vind je Bar Luciole, een andere op cognac gerichte cocktailbar die geïnteresseerd is in het ondersteunen van de categorie. Voor een andere smaak van lokale, probeer de wijnbar La Verre a Pied. De trendy ruimte heeft houten armaturen aan de muren die vaag grotachtig zijn, en de selectie is beslist Frans met een sterke weergave van wijnen gemaakt in de Cognac-regio.
Voor een informeel middagdrankje kun je niet fout gaan met een biertje buiten (ongeacht het seizoen) bij een van de vele bistro's die de rotonde van Place François in het centrum van de stad omcirkelen.
Waar te eten
Foto: Hotel Chais Monnet / Facebook
Niemand hoeft u te vertellen dat het eten in Frankrijk goed is. Voedsel maakt deel uit van wat het land zo betoverend maakt. Dus eet. Veel. Eet de croque madames met twee eieren bij de bistro's en de kaassandwiches op een stokbrood uit de broodjeszaken. Eet de slakken en de tête de veau (kalfskop). Bestel het Prix Fixe-menu, zelfs als u de helft van de woorden niet kent, en pak een of twee crêpes aan de straatkant. Je zult niet alles leuk vinden, maar wat je ook doet, eet niet in de Subway tegenover de bistro's en cafés.
Foto: Nickolaus Hines
Bezoek Poulpette voor een voorproefje van wat vers is in Cognac. Het menu is beperkt tot het kiezen tussen twee voorgerechten, twee hoofdgerechten en een dessert of kaas, en lokale wijnen en gedistilleerde dranken zijn beschikbaar om te combineren met de maaltijd.
Geniet van een traditionele maaltijd langs de rivier in L'Atelier des Quais. Schelpdieren en bulots (zeeslakken) zijn de manier om hierheen te gaan. Het uitzicht op de Charente en de Cognac-huizen aan de overkant van de rivier is moeilijk te verslaan vanaf het terras. Luxe zeevruchten zijn ook te vinden in Chez Claude, en La Distillerie in Chais Monnet biedt moderne klassiekers in een omgeving met een verhoogde lucht.
Wat te zien
Begin uw dag op een van de drie lokale markten. De grootste, op de linkeroever van de Charente, loopt van 9:00 uur tot ongeveer 13:00 uur elke dag behalve op maandag. Daar vindt u producten en paté naast bloemen en lokaal gemaakte worsten. Ook kaas. Veel kaas.
Maak een dagje wandelen langs de rivier en door de openbare tuin in het centrum van de stad. Vrijwel alles in Cognac ligt op korte loopafstand en het weer wordt zelden koud genoeg om een wandeling ongemakkelijk te maken.
Geen reis naar Cognac is compleet zonder Cognac. Straatnaamborden wijzen de weg naar de grote Cognac-huizen, waar u merkrondleidingen en onderwijs vindt bij zowel kleine als grote merken. Voor een breder perspectief van de geest en zijn plaats in de geschiedenis van de stad, stop je bij Musée des Arts du Cognac, waar je kunt zien hoe de regio zich heeft ontwikkeld en een glimp opvangt van hoe de wijnstokken rondom de heuvels van het land eruit zien in de minituin van het museum.
Foto: Nickolaus Hines
Als u een paar dagen hebt, is het de moeite waard om Cognac als uw thuisbasis te gebruiken en de nabije omgeving te bekijken. Jarnac, het huis van distilleerderijen zoals Courvoisier en Hine, is de plek voor nieuwsgierigen die van geest houden. Een rit door de vele wijngaarden rond Cognac biedt perspectief aan de meer provinciale kant van de regio. Sla het rijden over en zie de wijngaarden vanaf de achterbank van auto's uit het midden van de jaren 1900 met XO Madame, een wijn- en Cognac-reisorganisatie.
Waar te verblijven
Foto: Château Pellisson / Facebook
Luxe is gemakkelijk te vinden in Cognac. Mensen die op zakenreis zijn of op zoek zijn naar een retraite, hebben Chais Monnet, een complex met 92 kamers in een voormalig Cognac-magazijn, compleet met een spa, een conferentieruimte en het bovengenoemde restaurant en bar.
François Premier is een ander luxe hotel met kamers op de bovenste verdieping met uitzicht over de hele stad. Het is centraal gelegen, hoewel je niet verder hoeft te gaan dan naar beneden voor een slaapmutsje in Bar Louise. Voor een ander soort ervaring kunt u verblijven in het onlangs gerenoveerde Chateau Pellisson. Het stenen kasteel is als een reis naar het verleden met een vleugje modern dankzij jacuzzi's en goede wifi.
U hoeft geen genoegen te nemen als u met een beperkt budget reist. Airbnb heeft een solide selectie van hosts met kamers voor minder dan $ 100, en in veel gevallen minder dan $ 50, per nacht. Op die manier kun je ervoor kiezen je geld uit te geven aan de dingen die er echt toe doen: cognac, cocktails en kaas.
