Elk jaar benoemt de Europese Unie een of meer Culturele Hoofdsteden om steden op het continent te tonen, groei en toerisme te bevorderen en de collectieve Europese identiteit te bevorderen. Athene werd als eerste ingehuldigd in 1985, gevolgd door Florence, Amsterdam, Berlijn en een reeks steden die je zou verwachten op een lijst met culturele hoofdsteden.
Dit jaar is er een band tussen Matera, Italië en Plovdiv, Bulgarije, die geen van beide de naamsbekendheid hebben van Parijs of Madrid, de keuzes van de EU in respectievelijk 1989 en 1992. Hoewel niemand toeristen op Italië hoeft te verkopen, vraagt u zich misschien af wat het is over Plovdiv dat deze prestigieuze eer heeft binnengehaald.
Plovdiv is de oudste stad in Bulgarije en de tweede grootste na Sofia, de hoofdstad. Sommigen beweren dat het de oudste continu bewoonde stad van Europa is. Verspreid over zeven heuvels, is Plovdiv gevuld met historische bezienswaardigheden, van het oude Romeinse stadion tot de middeleeuwse poorten en de 15e-eeuwse Dzhumaya-moskee.
Maar de tweede stad van Bulgarije is meer dan zijn ruïnes. Er is een bloeiende kunstscene in de wijk Kapana die net zo goed een reden is om te bezoeken als het oude amfitheater van de stad. Er is een dromerige, geplaveide oude stad vol met kleurrijke structuren gebouwd door de eeuwen heen, maar ook een hele reeks bars, nachtclubs en hippe cafés waar je serieus snel internet vindt dankzij de legendarische breedbandsnelheden van Bulgarije.
Ooit woonden er Thracische stammen, maar nu heeft Plovdiv een beroemde, diverse bevolking, met onder andere grote Turkse, Griekse en Armeense gemeenschappen. Het was een culturele bestemming lang voordat het Culturele Hoofdstad werd, maar dit jaar is de stad extra speciaal met ongeveer 300 projecten en 500 evenementen gepland na vier jaar planning.
Zowel de lokale bevolking als bezoekers zullen genieten van dansen op dj's op Electric Orpheus-evenementen en stukjes van de Berlijnse muur zien, compleet met straatkunst, getoond ter ere van de val van het 30-jarig jubileum van de Muur. Degenen die de taal niet spreken, kunnen het Cyrillische alfabet leren tijdens een workshop; anderen zullen misschien genieten van de grootschalige theaterproductie op basis van Homer's Odyssey.
Het hele programma draait om vier thema's: Fuse, gericht op het samenbrengen van mensen; Transformeren, gericht op het vernieuwen van stedelijke gebieden; Herleef, bezig met cultureel behoud; en Relax, toegewijd aan duurzaam leven. Plovdiv zal evenementen zijn die dit jaar centraal staan, maar er zijn activiteiten gepland in Sofia, Varna en Veliko Tărnovo, evenals in de zuidelijke centrale regio.
Naast het belichten van de geschiedenis, het erfgoed en de ondergewaardeerde tweede stad van Bulgarije, biedt de titel Culturele Hoofdstad Plovdiv een kans voor groei en ontwikkeling. Dit heeft in het verleden een betekenisvolle impact gehad op de door de EU gekozen steden.
Uit het Impacts 18-onderzoek van vorig jaar, uitgevoerd door het Institute of Cultural Capital, is gebleken dat Liverpool, dat in 2008 werd genoemd, tien jaar later een blijvende toename van het toerisme heeft gezien, evenals een gunstigere berichtgeving in de media. De stad dankt veel van zijn infrastructurele ontwikkeling in het afgelopen decennium aan zijn stint als Culturele Hoofdstad, toen het enorme winkelcentrum Liverpool One en het Arena Convention Center werden gebouwd.
In 2013 gebruikte Marseille zijn jaar in de zon om de stad nieuw leven in te blazen, met een waarde van meer dan 600 miljoen euro ($ 677 miljoen) aan culturele infrastructurele ontwikkelingen.
Plovdiv was waarschijnlijk niet eerder op je radar, maar sluit het niet uit als een zomerbestemming voor 2019: bezoeken is een geweldige manier om je toerismedollars goed te gebruiken, een stad in opkomst te ondersteunen en meer van Europa te zien dan wordt vertegenwoordigd door souvenir koelkastmagneten.
