Stranden + eilanden
IJsland is al een van de meest ongewone plaatsen op aarde. Het is het enige land dat een geschreven verslag heeft van gebeurtenissen, omdat bekend is dat de eerste mens daar voet heeft gezet; het heeft 30 actieve vulkaanstelsels in een ruimte zo groot als Kentucky; en ondanks een bevolking van 338.000 mensen stuurde het zijn voetbalteam naar het WK en gaf het ons iconische muzikale artiesten zoals Björk.
Geen enkele plek belichaamt het unieke van IJsland beter dan de Westman-eilanden. En in tegenstelling tot sommige van de bezienswaardigheden dichter bij de hoofdstad van IJsland, Reykjavik, zijn de Westman-eilanden nog niet bezet met toeristen. Dit is wat ze speciaal maakt.
Ze hebben een fascinerende Viking-geschiedenis
De Westman-eilanden worden in het IJslands de Vestmannaeyjar genoemd, of 'westman-eilanden'. Terug in de jaren 800 zeilde een stel Vikingen naar het westen naar de moderne Britse eilanden om enkele jonkvrouwen te plunderen en te ontvoeren en ging vervolgens door naar IJsland. Die gemene Noormannen hebben zoveel vrouwen gestolen dat 65% van de IJslandse vrouwen hun wortels terugvinden in het huidige Ierland en Schotland. De meeste IJslandse mannen herleiden daarentegen hun afkomst naar Noorwegen.
Maar blijkbaar grepen de pittige Vikingen ook een paar mannen. Omdat Ierland ten westen van Noorwegen ligt, noemden de Vikingen hen 'westerse mannen', wat hun term voor slaaf werd. In de late jaren 800 vermoordden een paar van die slaven hun gevangene en ontsnapten naar een eiland voor de zuidkust van IJsland. De broer van de dode man heeft ze echter opgespoord en gedood, en - om deze roemloze reden - werd de archipel bekend als de Westman- of Slaveneilanden.
Ze zijn de thuisbasis van een van de meest destructieve vulkanen ooit
IJsland is geen onbekende voor vulkanen. Zoveel magma verwarmt het grondwater dat het lijkt alsof je overal stoom ziet opstijgen uit de aarde. En we herinneren ons allemaal die onuitspreekbare vulkaan die in 2010 het vliegverkeer wekenlang heeft verpest.
Zelfs met dat alles is er geen plek zoals de Westman-eilanden om te voelen hoe het is om te leven met gesmolten gesteente net onder de grond. Midden in een winternacht in januari 1973 werd het hoofdeiland Heimaey de hel op aarde. De weide achter de stad zond vlammen naar de hemel: het was de vulkaan waar ze uitbarsten. Binnen 48 uur waren meer dan 5.300 inwoners, samen met alle laatste schapen en paarden, op vissersboten en geëvacueerd naar het vasteland.
De vulkaan scheurde een kloof van meer dan anderhalve kilometer lang over het eiland, lava sloeg honderden huizen op, en oceanen van as begroeven het eiland en bedekten veel huizen volledig. De uitbarsting duurde vijf maanden. Toen het voorbij was, was Heimaey een vierkante mijl groter en de vulkaan - genaamd Eldfell - was een berg van 720 voet.
Je kunt nog steeds de hitte van de vulkaan voelen
Foto: Noelle Alejandra Salmi
De intense hitte van de vulkaan was tientallen jaren voelbaar. Nadat de Westman-eilandbewoners waren teruggekeerd naar Heimaey om hun huizen uit te graven en opnieuw te beginnen, creëerden ze een centraal verwarmingssysteem dat de lava's warmte jarenlang gebruikte om hun huizen te verwarmen. In die jaren na Eldfell bakten ze ook 'lavabrood' door het deeg in de grond te begraven.
Vandaag koelt de vulkaan nog steeds af. Als je naar de top van Eldfell klimt, stap je op kleine lavarotsen, kleiner dan walnoten, je voeten zinken bij elke stap. De eerste paar honderd voet stap je over zwarte rotsen en dan zijn ze in het bovenste derde deel allemaal rood - wat een hoger ijzergehalte betekent en, blijkbaar, het einde van de uitbarsting.
Westman-eilanden zijn de thuisbasis van enkele van de winderigste plekken in Europa. Op een onstuimige dag kun je de warmte van Eldfell niet voelen op je voetzolen - wat de gidsen ook beloven - omdat de frisse lucht het oppervlak van de berg koelt.
Maar ga boven aan Eldfell staan en vind een kleine spleet waarin je je hand kunt steken. Het is als een oven; u zult de warmte voelen, zelfs zonder oppervlakken aan te raken. Leg voorzichtig je hand op de grond. Je voelt de hitte van Midden-aarde - van een vulkaan die 45 jaar geleden uitbarstte.
Een van de Westman-eilanden is een wetenschappelijk experiment
Foto: Noelle Alejandra Salmi
Eldfell was geen eenmalige. Het kwam pas zes jaar nadat een andere van de Westman-archipel vulkanen eindelijk stopte met uitbarsten. Ten zuiden van Heimaey ontstond het eiland Surtsey in 1963 toen een vulkaan explodeerde en de komende vier jaar vuur, lava en as spuwde.
Op zijn grootste was Surtsey een vierkante mijl; het is nu kleiner vanwege erosie, maar het moet nog steeds een van de grootste petrischalen ter wereld zijn. Wetenschappers hebben menselijke bezoeken daar verboden, zodat ze kunnen bestuderen hoe snel het leven zich kan vestigen. In slechts 50 jaar heeft Surtsey meer dan 30 plantensoorten, meerdere vogelsoorten die erop nestelen, de oevers zijn bedekt met zeewier en egels en zeehonden zijn daar begonnen met broeden.
Je kunt Surtsey niet bezoeken, maar je kunt er wel meer over leren in het Eldheimer Museum, waarschijnlijk de beste plek ter wereld om te begrijpen hoe een uitbarsting is - zonder er echt doorheen te leven. Het museum is gebouwd rond een huis dat na 40 jaar uit een berg as is opgegraven. Het zien van persoonlijke objecten, zoals spiegels en schalen, van een heel leven geleden is een griezelig gevoel.
Het museum heeft ook foto's, beeldmateriaal en audiospoelen die je door de nachtmerrie voeren die de Eldfell-uitbarsting was. Achter het museum ligt een nagebouwd huis begraven in as, de Eldfell-piek doemt op, en daarachter zijn 500 hectare zwart land waar ooit oceaan lag. De lokale bevolking probeert er al decennia iets te verbouwen, maar niets nuttigs lijkt vast te houden.
Je kunt botten breken op zoek naar eieren
Gezien het barre klimaat en de vulkanische grond groeit er hoe dan ook weinig meer dan gras op het eiland. Gelukkig is er veel van dat gras, dat wordt bevrucht door visachtige kak van de vogels van het eiland en wordt opgedronken door een kleine populatie schapen. Ebbi, een Westman-eilandbewoner die rondleidingen door zijn thuiseiland leidt, zegt dat aardappelen de enige eetbare plant zijn die daar groeit. Hij groeide op met het eten van die aardappelen met lamsvlees, vis en gedroogd zeewier. Als je een plek wilt waar niemand je zegt dat je groenten moet eten, dan zijn de Westman-eilanden het.
Westman Islanders aten ook vogeleieren die waren gevangen van de hoge kliffen waar de meerdere vogelsoorten hun nest maken. Maar vasthouden aan touwen die aan de top van de kliffen hingen - van de ene kleine rots naar de andere slingeren om een houvast te krijgen - is gevaarlijk spul.
Lokale bewoners leren hoe ze dit als kinderen kunnen doen, oefenen op touwen die laag bij de grond zijn. De sprangan touwen in de buurt van de haven van Heimaey zijn er al 70 jaar, hoewel de werkelijke touwen jaarlijks worden vervangen. Je kunt ze proberen - van het ene deel van de klif naar het andere slingeren ziet er eenvoudig genoeg uit.
Blijkt dat het hella moeilijk is. "Het is beter om hier te oefenen als je jong bent en hier een bot te breken dan de echte kliffen te passen als je ouder bent en je nek te breken, " zegt Ebbi, de gids. Hij laat het er echter moeiteloos uitzien, heen en weer zoemend van de ene kleine klif naar de andere, uiteindelijk eindigend met een salto in de lucht.
Je kunt je tanden laten repareren door een beroemde coach
Hopelijk zul je je tanden niet bashen in het proberen te slingeren op de sprangan touwen. Als u dit doet, gaat echter niet alles verloren. Je bent misschien gehaast naar een van de beste tandartsen in Heimaey, Dr. Heimir Hallgrimsson. Hallgrimsson is ook de manager van het nationale voetbalteam van IJsland, dat het WK 2018 bereikte.
Met zo weinig mensen in IJsland moet iedereen veel banen hebben. Gezien de kleine bevolking van iets meer dan 4.100 mensen, neemt de Westman-eilanden dat een stapje verder. Iedereen is verbonden met iemand anders op Heimaey, en ze kunnen hun wortels terugvoeren tot de eerste Westman-aankomsten.
Je kunt papegaaiduikers zien en ze redden
IJsland heeft meer papegaaiduikers dan waar ook ter wereld, en de grootste kolonie van de innemende vogels bevindt zich op de Westman-eilanden. Je kunt ze zien vanaf uitkijkpunten op de eilanden of, beter nog, op kleine speedboten stappen die je naar de achterkant van Heimaey en de andere eilanden ritsen. Ribsafari kan u meenemen op boottochten van één of twee uur in de zomermaanden wanneer papegaaiduikers nestelen en hun jongen voeden.
Je kunt ook een papegaaiduiker van dichtbij zien in het aquarium en de vogelopvang, vooral als je een rondleiding maakt. In september hadden ze twee papegaaiduikers in residentie: een volwassen vrouwtje en een mannelijke papegaaiduiker. Je moet ze niet aanraken, omdat je oliën hun veren kunnen beïnvloeden - maar het zijn opmerkelijk sociale wezens.
Eind september kunt u misschien lokale kinderen helpen papegaaiduikers te redden, pufflings genaamd. Het is het einde van hun nestseizoen, en ze dwalen weg van hun nesten om hun weg naar de zee te vinden. De jonge pufflings kunnen zwemmen maar nog niet vliegen.
Omdat Heimaey auto's en katten heeft, is het geen geweldige plek om rond te waggelen. De kinderen zoeken de pufflings op, brengen ze 's nachts naar het reddingscentrum, waar ze worden gewogen en in knusse dozen worden geplaatst, en laten ze vervolgens de volgende dag vrij in zee - waar ze gelukkig weg zwemmen.
Je kunt een aantal van de meest verse vis ter wereld eten
Foto: Slippurinn / Facebook
Hoewel groenten niet groeien op de Westman-eilanden, ligt het vasteland van IJsland op een korte rit van 30 minuten met de veerboot en een grote boot steekt meerdere keren per dag in de haven aan. Bovendien vangen de Westman-eilanders tot 20 procent van de IJslandse vis. Ze hebben het goed gedaan in een land waar vissen tot voor kort de belangrijkste industrie was. Je ziet het in de comfortabele huizen van Heimaey en zijn handvol leuke winkels en restaurants.
Restaurants zoals Slippurinn serveren lokale IJslandse gerechten, zwaar op de vis. Bij Gott, wat 'goed' betekent in IJsland, kun je op een kleurrijke houten stoel zitten en een menu bestellen dat je in elke urbane omgeving kunt vinden, truffelburgers of salades met geitenkaas proeven. Zorg ervoor dat je wat van het roggebrood ernaast bestelt.
Ze zijn de thuisbasis van het grootste muziekfestival in IJsland
Achter de haven van Heimaey vormen kliffen de achterwand van een natuurlijk amfitheater met het grootste muziekfestival in IJsland. Muziek is net zo verweven in het leven op de Westman-eilanden als elders in het land, waar bijna iedereen op een bepaald moment in zijn leven een instrument speelt of in een koor zingt.
Afgelopen augustus trok het Þjóðaacute; tíða> muziekfestival bijna 20.000 deelnemers, die naar muziek luisterden in de prachtige buitenomgeving en dagenlang kampeerden op het eiland. Op de laatste avond van het festival werd een flare van de kliffen afgezet om elk jaar van het festival te herdenken. Honderdvierenveertig fakkels werden in de lucht geschoten.
