Lifestyle
Fluorescerend licht flikkerde van bovenaf terwijl ik naar de andere patiënten keek. Mannen en vrouwen van alle leeftijden hadden elk een ander lichaamsdeel, gekneusd of verbonden. Sommigen zaten opgelucht, anderen stonden of hinkten met de hulp van een partner. Ze hadden allemaal iets teruggesneden, genaaid, weggepompt of gelasered. De wachtkamer leek meer op een triage-faciliteit dan op een kliniek. Afgaande op het aantal operaties dat ze gezamenlijk hadden ondergaan, voelde ik dat ik de hele dag van afdeling naar afdeling had kunnen rennen om elke verandering in mijn lichaam te zoeken die een dollar kon kopen.
Ik was gericht op het tienermeisje tegenover me toen de verpleegster mijn naam riep. Het was duidelijk enkele dagen na haar neuscorrectie - ze had twee zwarte ogen en gezwollen wangen; de vreugde van haar nieuwe neus leek nog te schoppen. Aan haar zijde stond haar moeder, ongetwijfeld de volledige ondersteuning van de operatie. Ik kon de toekomst van het meisje bijna zien in de geschiedenis van de operaties van haar moeder. Met een Grand Canyon van decollete, een gezicht opgehouden door botox en lippen gemaakt van siliconen, had ze duidelijk een passie voor 'correcties'.
Dit is Colombia, waar cosmetische chirurgie een onderdeel is van de cultuur van het land. Ik was hier gekomen voor de bruiloft van een vriend, maar ik had ook besloten om me aan te melden en zelf wat werk te verzetten.
Leven in plastic
Tegen de tijd dat ik Colombia bereikte, was ik twee maanden onderweg naar de Pan-American Highway. Elke dag was een ander deel van het 48.000 km wegennet op het Amerikaanse continent een plek die ik thuis noemde. Langs het gedeelte dat ook deel uitmaakt van het Zuid-Amerikaanse backpackersparcours, van Tierra Del Fuego tot het Panamakanaal, hadden alle jongens die ik ontmoette één ding gemeen - een liefde voor Colombiaanse vrouwen.
Zodra ik in Bogotá en Medellín de straat op ging om pakjes te kopen voor de bruiloft, viel ik ook hals over kop. Overal onthulden laag uitgesneden tops perfecte borsten, en magere zwarte jeans pronken met door J-Lo ontworpen billen. Vanaf mijn eerste dag kon ik niet wachten op een kans om de clubs te raken en wat reggaeton te dansen.
In Colombia zijn er nul problemen verbonden aan cosmetische chirurgie. Het is een plek gebaseerd op een industrie van perfectie. Er zijn meer dan 500 klinieken in Colombia, waarmee het de op vier na hoogste natie van mensen per hoofd van de bevolking is. Deze enorme stat rangschikt het zelfs boven de Verenigde Staten. In zijn nummer 'International Love' rapt Pitbull: 'In Colombia hebben vrouwen alles voor elkaar gekregen, maar zij behoren tot de mooiste vrouwen die ik ooit heb gezien.”
Het is 2014 - Google een arts
Het zijn niet alleen Colombianen die aan het werk zijn. Tienduizenden gringo's komen elk jaar naar de Latijns-Amerikaanse natie als onderdeel van een pakketdeal. Medisch toerisme is geen nieuw idee, maar wat toeristen naar Colombia trekt, is dat de chirurgen eigenlijk wereldberoemd zijn, vooral in lichaamssculptuur.
Ik begon mijn eigen zoektocht naar een arts met Google. Op de vierde link beneden wachtte hij me op in mijn browservenster. Hij stond trots en zelfverzekerd in een afbeelding uit de vroege jaren '90 op de cover van Time's magazine. Ja, de tijd, niet de tijd. Hij was vermoedelijk een expert in LASIK oogchirurgie. Ik wilde mijn zicht laten corrigeren sinds ik hoorde dat het mogelijk was. Ik weet dat het geen implantaten zijn, maar het is ongeveer zo dichtbij als ik bereid was om naar lichaamsaanpassing te gaan. Ik belde en binnen een uur was ik in de wachtkamer.
Kinderen en scalpels
Een vriend van me vertelde me dat ze haar oren had vastgemaakt toen ze 12 jaar oud was. Het is een moeilijke tijd voor iedereen wanneer de puberteit begint, maar ze vertelde me in Colombia dat het veel erger was. Sociale druk wordt uitgeoefend op die kleine imperfecties die in een andere cultuur als een schattig kenmerk kunnen worden beschouwd. Het is een plek waar groeiende seksuele spanning wordt ontmoet met een nog grotere behoefte aan een seksueel beeld. En dit alles komt met volledige ondersteuning van de ouders.
Maar waarom colombiana's een borstvergroting willen voor hun 15e verjaardag in plaats van een date met One Direction, gaat dieper, en in het donkere deel van het verleden van Colombia.
Narco schoonheid
In de late jaren 80 en vroege jaren 90 heersten de beruchte drugsbaron Pablo Escobar en zijn Medellín-kartel over Colombia. Op het hoogtepunt van zijn macht, schat hij naar schatting 80% van de wereldmarkt voor cocaïne en werd hij vermeld als een van de 227 miljardairs van Forbes Magazine. De levensstijl was glamoureus, net als zijn vrouwen, de "Narco Novias". Escobar en zijn handlangers waren geobsedeerd door een lichaamsbeeld van een vrouw die Barbie beschaamd maakt.
Zijn allesomvattende invloed ging over op de 'gewone' mensen, zodat zijn smaak de schoonheid in Colombia ging bepalen. Voor de vrouwen die wilden, werd cosmetische chirurgie minder over het vaststellen van wat je moeder je gaf en meer over het kopen van sociale status. Narco Novia zijn was een manier om uit de armoede te klimmen.
Tegenwoordig hebben de kartels in Colombia hun macht verloren, maar dit idee van schoonheid, en wat het je kan opleveren, blijft bestaan. In de stad Medellín van Escobar wordt zelfs een gratis programma voor cosmetische chirurgie aangeboden aan de armsten van de stad. De medische studenten kunnen hun vaardigheden oefenen en de gemeenschap kan de borsten en billen onsterfelijk maken in de Colombiaanse popcultuur. Een van de meest populaire telenovellas (tv-soapseries) van de afgelopen jaren was Sin Tetas no Hay Paraíso - "Zonder tieten is er geen paradijs."
De obsessie met perfectie
Vlak voordat mijn hoornvliezen werden losgemaakt en een laser door mijn ogen werd gestuurd, had ik een moment om met mijn arts te praten over de Colombiaanse obsessie met perfectie. Ik vroeg hem waarom Colombianen zo'n verlangen hebben naar cosmetische chirurgie. Zijn antwoord: "Ik denk omdat ze het goedkoop en gemakkelijk kunnen doen en ze allemaal willen volgen wat hun beeld van schoonheid is."
Thuis in Australië had meer dan de helft van de kinderen die ik naar school ging met een beugel op hun tanden. Wanneer cosmetische chirurgie wordt gebruikt om het seksuele imago te verbeteren, is er een bepaald stigma aan verbonden. In Colombia bestaat dit niet - als het iets wordt aangemoedigd. Maar het is met de grootste ironie dat twee van de beroemdste vrouwen van Colombia, Shakira en Sofia Vergara, helemaal geen werk hebben gedaan.
