Foto: Piotr Pawłowski
Chelsea Rudman biedt enkele antwoorden op de vraag: "Waarom Warschau?"
IK WAS STRUCK door de dominantie van de kleur grijs terwijl ik door de poort liep met de blokletters 'Warszawa Centralna'.
Ik was toevallig op een bewolkte dag in Warschau aangekomen en de witgekalkte hemel leek de sombere laaghangende betonnen gebouwen van de stad te overdrijven, gehurkt in stukken begroeid onkruid. De auto's, bussen, straatkramen en zelfs streng ogende mensen leken allemaal gekleed in gedempte tinten en vervaagden naar één kleur: grijs.
Ik was niet van plan naar Warschau te komen tijdens mijn reis - ik eindigde daar om een visum aan te vragen - aangezien gidsen en vrienden me hadden gewaarschuwd uit de hoofdstad van Polen en het, nou ja, echt lelijk noemden.
Warschau is inderdaad brutaal verwoest door de nazi's en vervolgens herbouwd door de Russen in communistisch beton. Maar toen ik de zanderige straten verkende en hoorde over de plaats van Warschau in de Poolse geschiedenis, begon ik te voelen dat het een betere reputatie verdiende.
Het heeft niet de glitter en glamour van de middeleeuwse wallen van Krakau en het Wawel-kasteel, maar Warschau, meer dan de meeste steden die ik heb gezien, heeft me geholpen de geest en kracht van de natie van zijn volk te begrijpen.
Foto: nicksarebi
1. Warschau Rising Museum
Na het beveiligen van een kamer in een hostel gebouwd in de voormalige kantoren van een USSR Sugar Committee, ging ik naar het Warschau Rising Museum.
Dit bleek een uitstekende plek om te beginnen, omdat het een grondige inleiding geeft op een van de meest vormende gebeurtenissen in de recente, tumultueuze geschiedenis van Polen. Ik herinnerde me vaag de woorden 'Warschau Opstand' uit een leerboek van de middelbare school, maar ik wist bijna niets over de bittere rebellie die Warschauzen tegen een van de sterkste legers ooit hebben geleid.
Bijna twee maanden lang gooiden milities, meestal burgers, barricades op straat en smokkelden wapens door riooltunnels, worstelend om hun stad blok voor blok te heroveren. Omringd door de nazi's, zonder hoop op winnen zonder geallieerde hulp, vochten de Warschauzen hun wanhopige strijd totdat het voedsel zo schaars was dat ze donuts in parfum gebakken en begraafplaatsen zo vol waren dat ze hun doden op straat begraven.
De geallieerden kwamen nooit, en toen de Warschauzen zich uiteindelijk overgaven, marcheerden de nazi's de hele bevolking de stad uit en slopen ze systematisch. Zoals mijn audiogids zei: "We hebben het over de evacuatie en vernietiging van een van de grootste steden in Europa, de hoofdstad van een van de grootste landen."
Het museum documenteert de strijd met gevallen van militie-armbanden en wapens naast replica's van ondergrondse radiostations en gescheurde brieven afgeleverd door de opstandspost.
Ik heb hier bijna drie uur doorgebracht, maar zelfs dat was niet genoeg om de tekst te lezen bij alle 50+ tentoonstellingen van het museum. Voor 5 PLN (US $ 1, 50) met mijn internationale jeugdreiskaart (10 PLN normale prijs), is het een verbazingwekkende waarde, hoewel de 10 PLN-audiogids waarschijnlijk een beetje overdreven was.
Foto: Harshil. Shah
2. De tram en Stare Miasto
Ik pakte een rammelende tram naar het noorden, naar ik hoopte, de oude binnenstad van de stad, of Stare Miasto.
Ik kon de Poolse route bij de tramhalte niet ontcijferen en de auto's stopten zo vaak dat het misschien sneller was om te lopen, maar de levendige, kletterende tramrit was een goede opvolger van het nuchtere museum.
Het was minder druk dan elke metrorit die ik in de stad maakte, en gevuld met iedereen, van tieners die met iPods speelden tot oma's met zakken met kool, het zorgde voor geweldige mensen om naar te kijken.
Na het museum te hebben bezocht, had ik een nog diepere waardering voor de "oude binnenstad" van Warschau, die helaas niet erg oud meer is. Voor de oorlog huisvestte de buurt belangrijke politieke en culturele centra uit de 13e eeuw tot de 20e eeuw, maar zoals de meeste van Warschau, werd het verwoest door de nazi's na de mislukte opstand.
Wonder boven wonder is het grootste deel van de oude stad zorgvuldig herbouwd, en hoewel de verfwerkzaamheden er fris uitzagen, leken veel van de gebouwen zo architectonisch nauwkeurig dat het moeilijk te geloven was dat ik geen originelen zag.
Mijn tour begon aan het noordelijke uiteinde van de buurt, bij de afbrokkelende, rode bakstenen Barbican, een middeleeuwse uitkijktoren met oude stadsmuren. Ik liep naar het zuiden door de boog langs een weg vol met verkopers die bier-swigging volkspoppen en opzichtige Poolse vlag t-shirts verkopen, en liep toen de Oude Stad Markt in om het felroze koninklijke kasteel te bewonderen, waar elke Poolse monarch woonde van de 16e eeuw tot de derde partitie van Polen in 1795.
Ik dook onder een luifel om uit de lichte regen te komen en maakte een paar foto's van het koepeldak en de klokkentoren, bekeken door een paar toeristen die dure koffie dronken op een van de terrasjes.
Verder naar het zuiden openden het strakke lint van vierkanten en achterste steegjes de Koninklijke Route, een lange straat met zowel oude als moderne regeringshoofdkwartieren.
Ik heb mijn best gedaan om te decoderen welk paleis dat was met behulp van de "Warschau Directory" die mijn hostel me had gegeven, maar de regen viel harder en er waren echt veel paleizen. Ik stopte voor het presidentiële paleis en nam even de tijd om de tentoonstelling te lezen ter herdenking van president Lech Kaczyński, die een maand voor mijn bezoek tragisch was omgekomen bij een vliegtuigongeluk.
Uiteindelijk ging ik naar de poorten van de Universiteit van Warschau om de academische gebouwen en lange binnenplaatsen te bewonderen en, belangrijker nog, te zoeken naar een diner.
Foto: moniko moniko
3. Pierogis en mleczny bars
Ik had gezworen zoveel mogelijk lokale specialiteiten te eten tijdens mijn reis, dus ik vond een pierogi-restaurant.
Mijn hostel had een plek net ten zuiden van Stare Miasto aanbevolen, Pierogarnia na Bednarska, verscholen om de hoek van een klein park.
Ik staarde leeg naar de Poolse lijsten die een minuut lang op het bord lagen, voordat ik een groep Britse zakenlieden om aanbevelingen vroeg. Ze lachten en wezen op een stapel Engelse menu's op het aanrecht.
Ik bestelde, door te wijzen, de vegetarische sampler, een bord smakelijke knoedels waarvan de vullingen aardappel en kaas, gekruide bulgur en champignons en knoflookachtige spinazie omvatten. Het was heerlijk en, voor 18 PLN (US $ 5, 50), een redelijk geprijsd diner.
Mijn oorspronkelijke dinerplan was geweest om een mleczny-bar te vinden. Het betekent "melkbar", maar deze restaurants in cafetaria-stijl serveren een brede selectie van traditionele Poolse gerechten. Ik had hun schaars decor, eenvoudig eten en lange rijen gehoord, waardoor ze enkele van de meest authentieke overblijfselen uit het communistische tijdperk waren, maar de beruchte kakkerlakbar die ik had gezocht in de buurt van de Universiteit van Warschau was blijkbaar gesloten.
Ik kreeg de mleczny-ervaring de volgende dag, hoewel ik, terwijl ik een andere buurt rondliep met Antoine, een Franse reiziger die ik in mijn hostel had ontmoet. De Ząbkowski Bar, met eenvoudige stoffen gordijnen, plastic stoelen en een slecht vertaald menu, voldeed aan de verwachtingen.
Antoine en ik probeerden het verminkte Engels te ontcijferen - wat was dat in godsnaam "kip dik?" En schreven toen onze bestelling in het Pools op een stukje papier en gaven het door aan de oudere kassier.
Het eten was waarschijnlijk het beste dat ik ooit heb geserveerd met een stalen pollepel. En de prijzen waren ook uit het communistische tijdperk: een komkommersalade, een bord met pierogies, een stuk kip ('kippendij', zo bleek) en frisdrank kostte me 13 PLN (US $ 4).
Foto: zakwitnij
4. Praga
Ik moest tot de volgende ochtend in Warschau blijven om mijn visumaanvraag af te geven, maar ik bleef de hele dag hangen om verder te verkennen. Antoine stelde voor dat we een oudere buurt aan de overkant van de rivier bekijken, Praga Północ.
Temidden van de communistische laagbouw zagen we enkele van de enige overgebleven vooroorlogse gebouwen van Warschau. De gigantische blauwe uikoepels van de St. Mary Magdalene-kerk, een van de weinige orthodoxe kerken in Polen, waren al zichtbaar voordat we de Wisła waren overgestoken.
We liepen langs de overstroomde rivieroever totdat we een uitgestrekte openluchtmarkt tegenkwamen, waarvan Antoine, terwijl hij zijn gids doorbladerde, besloot dat het de Różyckiego Bazaar was.
Aziatische venters riepen ons van achter enorm veel babykleding, stiekeme jurken en jeans met faux-designer. Ik kocht een lange witte rok voor 25 PLN (US $ 7, 50) waar ik op de een of andere manier van hield, hoewel het te groot was en op een tafelkleed leek.
Na onze lunch in de Mleczny-bar liepen we langs de Koneser Vodka-distilleerderij, in de hoop op een rondleiding of op zijn minst enkele gratis monsters. Blijkbaar kunnen er rondleidingen worden georganiseerd, maar we konden geen voor de hand liggende gastentree vinden, dus we lazen over de geschiedenis van de fabriek op een bord buiten voordat we teruggingen naar de brug.
Het lelijke omarmen
Terwijl ik mijn rugzak langs verlaten gebouwen en verbrijzelde ramen sjoeg op weg naar het treinstation, vroeg ik me opnieuw af wat de Sovjetsprijs ooit als bouwmateriaal somber had gemaakt.
Foto: Grzegorz Łobiński
Zelfs met de zon die fel schijnt, ziet het torenhoge Paleis van Cultuur en Wetenschap naast het treinstation eruit als het herenhuis van de familie Adams, somber en smerig.
Maar ik hield niet van Warschau omdat het mooi was (of niet). Ik vond het leuk omdat het ondanks alles er nog steeds was, opnieuw het hart van een drievoudig verdeeld maar trots opgewekt Polen.
