Reizigers worden gek van archeologische vindplaatsen. De piramides en faraonische tempels van Egypte, het Colosseum van Rome, Chichen Itza in Mexico en de Stonehenge in Engeland - om er maar een paar te noemen - zijn zo ongelooflijk populair dat hele reizen gepland zijn om ze te bezoeken. Maar onze interesse in de overblijfselen van vervlogen beschavingen is vaak beperkt tot de sites die onze Instagram-feed bereiken, waardoor andere ongelooflijke oude ruïnes bijna onbekend en zonder bezoekers achterblijven.
Een goed voorbeeld: onze kudde-achtige manieren van reizen hebben ertoe geleid dat velen van ons de oude stad Petra in Jordanië hebben bezocht. We gaan massaal naar de verbazingwekkende monumenten die zijn uitgehouwen in de zandstenen rotsen, terwijl Mada'in Saleh, een zeer vergelijkbare site in Saoedi-Arabië, minder dan zes uur rijden van Petra, bijna leeg blijft.
Foto: Google Maps
Mada'in Saleh ligt in het noordwesten van het Koninkrijk Saoedi-Arabië. Hoewel de site in de woestijn ligt, hoef je niet dagen te trekken om er te komen. Het dichtstbijzijnde vliegveld ligt op 40 minuten rijden ten zuiden van de archeologische vindplaats, in de stad Al 'Ula. Je kunt rechtstreeks naar Al 'Ula vliegen vanuit de hoofdstad Riyad (de vlucht duurt een uur en 40 minuten) of je rijdt vanuit Medina minder dan vier uur.
Reizigers die Mada'in Saleh willen bezoeken, moeten eerst toestemming vragen en een gids inhuren. Volgens The New York Times gebeurt dit allemaal eenvoudig en snel via de receptie van het hotel en met een kopie van je paspoort.
Mada'in Saleh (in het Arabisch Al-Hijr genoemd) dateert uit de eerste eeuw voor Christus tot de eerste eeuw na Christus. De 2000 jaar oude site werd gebouwd door Nabateeërs, pre-islamitische Arabische mensen uit het noordelijke deel van het Arabische schiereiland, beroemd om hun bekwame uitrusting van water in de Arabische woestijn.
Mada'in Saleh was de tweede grootste stad tijdens de Nabataean-beschaving - de grootste is de hoofdstad van Nabataea, Petra. Mada'in Saleh bevond zich op het pad van de internationale handelsroute die de Arabië, de mediterrane wereld en Azië verbond. De Nabataean-beschaving stortte in rond de vierde eeuw voor Christus toen handelsgoederen werden getransporteerd via Syrië en de Rode Zee in plaats van door het land van de Nabataeërs waar ze belastingen oplegden aan caravans. Volgens de Saoedische commissie voor toerisme en nationaal erfgoed zou Mada'in Saleh in het midden van de tweede eeuw na Christus zijn verdwenen.
De ruïnes van de site bestaan uit waterputten en enorme uitgehouwen monumenten en graven versierd met prachtig gedecoreerde gevels en inscripties. Volgens UNESCO zijn er 111 monumentale graven over in Mada'in Saleh, waarvan 94 zijn versierd. Bezoekers van de site kunnen de graven betreden en verkennen en hoeven met niemand om ruimte te concurreren - de plaats is bijna volledig verstoken van toeristen.
Hoewel deze architecturale overblijfselen niet zo ongerept en goed verzorgd zijn als die in Jordanië, zijn ze nog steeds buitengewoon mooi en goed bewaard gebleven. Volgens de Saoedische commissie voor toerisme en nationaal erfgoed is Al Qasr Al Farid (hieronder afgebeeld) het beroemdste graf in de necropolis, omdat het is uitgehouwen uit een enkele grote rots en alleen staat in het woestijnlandschap.
Mada'in Saleh werd Saoedi-Arabië de eerste UNESCO-werelderfgoedlocatie in 2008, maar de eerdere problemen bij het verkrijgen van een visum en de zeer conservatieve reputatie van het land en de slechte reputatie van de mensenrechten waren afschrikwekkend voor toeristen. Aangezien Saudi-Arabië zich onlangs heeft opengesteld voor buitenstaanders, kunnen meer reizigers deze geweldige site bezoeken die op elk niveau op gelijke voet staat met Petra.
