Verhaal
Dit is het verhaal van Aria.
Aria is een jonge vrouw die met haar man en kind woont buiten Bujumbura, de hoofdstad van Burundi. Ze leeft een vredig, maar bescheiden leven en overwint de uitdagingen van de armoede van het land door kleine stapels fruit te verkopen om voor haar en haar gezin te zorgen. Maar haar verleden was niet zo vredig. Ze was kindsoldaat bij de Burundese rebellengroep Front National de Liberté, de FNL, tijdens de burgeroorlog die het land meer dan tien jaar uit elkaar scheurde. Ik ontmoette haar zodat ze haar verhaal kon vertellen.
We spraken samen met mijn vertaler, Audrey, een van de weinige mensen die ik ontmoette die zowel Kirundi als Engels kon spreken. We ontmoetten elkaar in het gemeenschapscentrum van Kinama, een versleten bakstenen gebouw aan de rand van Bujumbura. We zaten in een intieme cirkel, Aria links van mij en Audrey rechts van me. Tussen ons was een oude houten tafel met mijn bandrecorder, interviewgids en notitieboekje.
Terwijl ik naar Aria luisterde, vertelde ze me over het beeld dat ik had over kindsoldaten voordat ik naar Burundi aankwam. Het was het beeld dat vaak wordt gezien in de media van een jonge zwarte jongen met een AK47 bijna zo groot als de jongen zelf, met een felle en onbevreesde blik in zijn ogen. Aria kwam niet overeen met deze afbeelding. Ze zat voor me met haar kleurrijke omslagrok en haar versleten t-shirt. Een kledingstuk was om haar hoofd gebundeld en stopte haar krullende zwarte haar weg. Haar witte t-shirt heeft sporen van de donkere, rode Burundese grond erop. Ze kwam over als noch fel noch onverschrokken, maar eerder als een verlegen, timide en bescheiden jonge vrouw. Ze was open en eerlijk toen ze haar verhaal vertelde.
Toen ze twaalf was in haar derde jaar op de basisschool, werd Aria samen met haar neef gekidnapt toen de rebellen naar haar dorp kwamen. "Ze vermoordden mijn vader en namen mij en mijn neef mee." Drie jaar lang werden zij en haar neef vastgehouden door de rebellen, die leefden onder constante angst voor hun leven en met frequente bedreigingen van geweld en seksueel misbruik. De FNL was overal. Rebellengroepen van verschillende grootte en met leden van alle leeftijden rekruteerden mensen en kinderen in het hele land. De meeste leden van de groep waartoe Aria en haar neef behoorden, waren net als hen ontvoerd. Ze waren tussen de 10 en 40 jaar oud, waarvan 17 vrouwen tussen de 12 en 20. Aria herinnert zich hoe vijf van de meisjes minder dan 18 waren. Eén verloor haar leven. Aria was de jongste.
“We werden niet eens als mensen behandeld. Ik zou liever sterven dan terug te gaan”. In haar groep waren de leden ingesteld om taken voor de leiders te doen. Overdag zochten de jongens naar voedsel en kookten. Aria en haar neef, samen met de rest van de meisjes, zouden de afwas doen of voedsel en water meenemen. '' S Nachts moesten we zware kanonnen dragen en ermee rennen. We werden gedwongen dingen te doen die mijn jonge lichaam niet echt kon doen."
De oudste leden van de groep dwongen en dwongen vaak de jongsten om hun taken voor hen te doen. "Ik was doodsbang", zei Aria. Ze woonde bij dezelfde mensen die haar vader hadden vermoord. Ze had geen andere keuze dan te doen wat ze zeiden. De zware lasten die ze moest dragen, hebben gewonde botten en gewrichten. Ze heeft nog steeds pijn.
Na drie jaar bij de rebellen besloten Aria en haar neef te ontsnappen en bedachten ze een plan. "We hadden een vergadering, we besloten dat als we zouden blijven ze ons zouden doden, als we zouden vluchten ze ons zouden doden." Ze deden alsof ze het kamp uit gingen om water te zoeken. Geen van de andere leden van de groep vermoedde hun plan. Ze liepen urenlang naar huis. Uren werden dagen en na twee hele dagen kwamen ze eindelijk terug in hun oude dorp. Ze kwamen aan om alleen lege huizen te vinden. Mensen waren tijdens de oorlog ontsnapt en velen waren naar de stad verhuisd. Hun thuisgemeenschap was volledig verlaten. “Toen we naar huis gingen en niemand vonden, dachten we dat we wezen waren. Uit niets beginnen en alleen was echt moeilijk voor ons.”
De twee neven besloten te blijven in de hoop dat ze snel herenigd zouden worden met familie en vrienden. Na een tijdje begonnen de mensen, tot vreugde van Aria en haar neef, terug te keren naar de dorpen. Maar het geluk dat Aria en haar neef voelden bij het zien van bekende gezichten, was niet wederzijds. Veel leden van de gemeenschap stonden sceptisch tegenover hen. Aria legt uit hoe mensen er vaak voor kiezen haar niet op straat te passeren en om haar heen lopen om te voorkomen dat ze met haar praten. Kinderen vertelden haar dat hun families over haar en haar neef zouden praten. Ze zouden zeggen dat ze 'de vrouwen van alle mannen' in de rebellengroep waren geweest. "Ik was blij dat ik weer thuis was, " zei Aria, "en ik probeerde geaccepteerd te worden, maar mensen waren bang; ze reageerden niet toen we hen begroetten. '
Een heel jaar na het ontsnappen aan de rebellenbeweging bereikte een gerucht over de verblijfplaats van de meisjes Aria's moeder en broers en zussen. Ze waren ook naar de stad verhuisd en ontsnapten aan de rebellenaanvallen en de oorlog. Toen ze hoorden dat de meisjes waren teruggekomen, stuurden ze hen op.
Aria en haar neef werden uiteindelijk herenigd met hun familie en verhuisden naar de stad om bij hen te zijn. In de stad werd het gemakkelijker. Mensen kenden haar niet, noch kenden ze haar verleden. En Aria bleef stil. Ze wist niet alleen aan de rebellen te ontsnappen, maar nu ook aan de stigmatisering die ze in haar thuisgemeenschap had ervaren. Haar neef bleef in hun dorp en Aria keert nog steeds af en toe terug om het land van haar familie te controleren. Het gaat nu beter.
Vandaag kennen alleen haar familie en echtgenoot Aria's verleden. Ze is erin geslaagd haar verleden voor zichzelf te houden en ze hoopt het voor altijd op deze manier te houden.
