Foto door Horia Varlan.
In de zomer van 1994 vertrok de Britse reisschrijver William Dalrymple op een reis van zes maanden door wat hij 'de schaduw van Byzantium' noemt.
Hij volgde in de voetsporen van een Byzantijnse monnik uit de zesde eeuw, John Moschos, die een bedevaart was begonnen rond de Levant in 578 AD, in een tijd waarin het Byzantijnse rijk zeer in verval was.
Dalrymple's reis begint op de berg Athos in Griekenland en voert hem door Turkije, Syrië, Libanon, de Westelijke Jordaanoever, Israël en uiteindelijk naar Egypte. Hij bezoekt enkele van dezelfde kloosters, kerken en heiligdommen als Moschos en gebruikt deze reis om een levendige, erudiete beschrijving te geven van de verschillende sekten van het Oosters-orthodoxe christendom die bloeiden tijdens de Byzantijnse tijd, evenals observaties over de huidige staat van het christendom in de Nabije Oosten.
Onderweg wordt hij lastiggevallen door het Turkse leger, getuige van mogelijk de oudste religieuze muziek ter wereld en ontmoet hij een hele reeks kleurrijke personages. Deze omvatten oorlogsverslaggever Robert Fisk, een familie van christelijke Palestijnse vluchtelingen in Libanon, een maronitische kluizenaar die de hele dag doorbrengt met bidden en vechten tegen verleiding, en een monnik die niet kan stoppen met enthousiast te zijn over maçonnieke samenzweringen en beweert dat de paus een duivelaanbidding is.
From the Holy Mountain is een ongelooflijk ambitieus boek: een mix van reisverslag, geschiedenis, theologie en hedendaags sociaal-politiek commentaar. Het boek zit boordevol informatie en Dalrymple veegt moeiteloos heen en weer door de eeuwen heen.
Hij behandelt onderwerpen als de Armeense genocide (en het doelbewuste beleid van de Turkse regering om het Armeense archeologische dossier uit te wissen), de Stylites (Byzantijnse kluizenaars die hun leven op een hoge pilaar doorbrachten en waarvan werd aangenomen dat ze als tussenpersonen met de hemel fungeerden), en de vaak verrassende verbanden en overlappingen tussen het oude orthodoxe christendom en de islam.
Maar ondanks de ernst van het onderwerp, en de soms wetenschappelijke toon, is het boek niet zwaar in het minst.
Dalrymple heeft een behendige manier van woorden, een scherp oor voor dialoog en een talent voor het gebruik van zeer geschikte beelden.
Eerlijk, boeiend en nieuwsgierig, veel van zijn geschriften zijn ook gekleurd met een sluwe, zelfverwijderende humor.
From the Holy Mountain is zowel vermakelijk als informatief, maar bovenal is het een ontroerende, vaak schokkende meditatie over de achteruitgang van het christendom in wat ooit het hart was.
Sterk aanbevolen!
