We moeten leren realistische actie te ondernemen om verandering te bewerkstelligen en elke onproductieve schuld voor het hebben van wat we hebben los te laten.
Weersta de verleiding.
Toen ik thuiskwam na mijn eerste belangrijke reizen, kwam mijn ervaring overeen met die versleten definitie die de meeste mensen 're-entry cultuurshock' noemen.
Ik voelde me teleurgesteld over hoe ongeïnteresseerd mijn vrienden en familie naar mijn reis leken. Ik voelde me verraden over hoe snel mijn levensveranderende ervaring leek weg te glippen.
Jaren later op een andere reis stapte ik uit het vliegtuig in West-Afrika, een meer geharde reiziger.
Deze keer niet, dacht ik zelfverzekerd, terwijl Afrika me onmiddellijk opsloeg in zijn kleur en leven zo onbeschrijflijk anders dan dat van het Westen. Ik zou weten hoe ik mezelf deze keer bij elkaar zou kunnen houden; om te gaan met de tegenstrijdige gevoelens van "re-entry" toen de tijd kwam.
Na vier maanden in Benin en Ghana, trof ik Caïro en Zürich op weg naar huis en wendde me weg van de Afrikaanse realiteit terug naar volledig westers industrieel comfort. Tegen de tijd dat ik in Montreal aankwam, leken zelfs de fluorescerende supermarkten en sprankelende badkamers niet onverwacht.
Het bleek dat ik sinds die eerste reis terug op de dag was gerijpt - ik voelde een beetje teleurstelling, maar meestal voelde het gewoon geweldig om thuis te zijn na een geweldige reis.
Ik had veel geleerd en was meer gemotiveerd om de wereld te veranderen dan ooit.
De drang om te besteden
Wat er daarna gebeurde, veranderde het begrip van mezelf. Ik werd enthousiast over mode
Thuis had ik gretig mijn reiskleding in de schenktas gegooid en op weg gegaan om een paar nietjes zoals een trui en een spijkerbroek te kopen.
Ik had niet de behoefte aan meer nodig - ik was tenslotte altijd de 'kringloopwinkelkoningin' onder vrienden geweest, goed voor ongeveer een derde van de kast die anderen belastte.
Bovendien had Afrika me veel geleerd over behoeften. Ik voelde me gelukkig mijn versleten draden af te zetten en verbond me ertoe om nog nauwgezeter het onderscheid te maken tussen "noodzakelijke" en "onnodige" kledingstukken.
Wat er daarna gebeurde, veranderde het begrip van mezelf.
Ik werd enthousiast over mode; zelfs meer dan mijn vroege middelbare schooljaren, wat de laatste keer was dat ik doelloos "winkelen" een levensvatbaar verleden vond. Na de jeans en de trui besefte ik dat ik geen eigen broek had en dat moest worden verholpen. Ik gooide ook een paar nieuwe zomert-shirts in.
Een vriend opende een designerzendingwinkel en ik liet snel $ 250 in iets meer dan een week vallen. Toen was het een nieuwe bikini van $ 100, een riem, een zomerjurk, een designerjas, allemaal nieuw gekocht bij, horror of horrors, het winkelcentrum.
Ik kocht bijna elke dag iets. En de lijn tussen wat ik 'nodig' had en niet kreeg, werd waziger.
De trend gaat door
Foto door fafoutis
Wat erger was dan de gratis aankoop was de houding die ik er tegenover aan leek te hebben: na een paar uur werken aan een krant voor school, zou ik tijdens de pauze enthousiast inloggen op de schoenenwebsite en een half uur bladeren.
Ik zou terloops dingen aan mijn winkelwagentje toevoegen met weinig of geen intentie ze te kopen; alleen maar om je voor te stellen dat je die klompen of deze sandalen hebt.
Terwijl winkelcentra me meteen na mijn reis hadden bedroefd (ik had gezworen mezelf nooit in die door consumenten gestoorde mindset te laten glippen), twee weken later weerstond ik nauwelijks de drang om langs het winkelcentrum te stoppen op weg naar huis uit de bibliotheek.
Ik voelde een gebrek aan controle over mijn gedrag en onrust over hoe ik deze persoon niet herkende.
"Maak je geen zorgen, " zou mijn moeder zeggen, "je hebt zoveel jaren doorgebracht met winkelen bij Value Village, ik denk dat het kopen van een paar nieuwe dingen het gelijk maakt, nietwaar?"
Van spullen afkomen
Thuisgekomen wist ik dat het niet mogelijk zou zijn om met Afrikaanse eenvoud in de westerse samenleving te leven. Ik had echter niet verwacht ten prooi te vallen aan het gemeenschappelijke westerse probleem van dingen willen alleen omdat ze er waren, of nog belangrijker, dingen kopen gewoon omdat ik het kon.
Hoe kon ik de winkel binnenlopen en een jurk van $ 130 kopen, terwijl datzelfde bedrag zou betalen voor zes kinderen om een jaar naar Benin naar school te gaan?
Ik was even de gezwollen overvloed aan beschikbare producten vergeten, en de algemene "als je het geld hebt, je verdient het te kopen" westerse houding, werd ik plotseling overweldigd door de verstoorde waarde die onze samenleving hecht aan het hebben van spullen.
Voor mij was "dat spul" toevallig kleding. Vrienden en familie feliciteerden me herhaaldelijk met goede deals of goede aankopen, maar van binnen voelde het allemaal verkeerd.
Bovendien had ik in Afrika gezien dat het mogelijk was om met minder te leven dan we ons konden voorstellen.
Hoe kon ik de winkel binnenlopen en een jurk van $ 130 kopen, terwijl datzelfde bedrag zou betalen voor zes kinderen om een jaar naar Benin naar school te gaan? Hoe kon dit worden gerechtvaardigd, nadat ze hadden gezien hoe mijn medemensen leefden, in ellende of vuilheid en in armoede?
Hoe kon ik uren door online schoenen schuiven terwijl ik mijn tijd en hersenen kon gebruiken om dingen te veranderen, om mensen met minder te helpen, om meer te leren over welke krachten me zoveel hadden gegeven en zij zo weinig hadden?
Genoeg is genoeg
Op een avond tijdens het diner werd het bijna te veel voor mij. Ik stopte plotseling met het stoppen van een weelderige lepel rozemarijn-linzensoep met fetakaas in mijn met rode wijn besmeurde mond.
Wat waren mijn vrienden in Benin vanavond aan het eten?
Sindsdien heb ik geleerd dat dit een strijd is die vele andere reizigers die terugkeren uit ontwikkelingslanden hebben meegemaakt. Als we eenmaal weten hoe weinig er nodig is om te leven, hoe kunnen we deze lessen dan op ons leven thuis toepassen?
We moeten leren consumeren op een manier die economische ongelijkheid niet in stand houdt, terwijl we erkennen dat we in het Westen leven en daarom binnen een redelijke westerse norm moeten leven.
De uitdaging voor ons allemaal is om een ruimte te vinden waar we deze twee doelstellingen kunnen balanceren. Waar we realistische actie tegen verandering kunnen ondernemen en elke onproductieve schuld voor het hebben van wat we hebben, loslaten.
De uitkomst van mijn ietwat onorthodoxe "re-entry shock" is zeker: het heeft me aan het denken gezet.
Ik evalueerde mijn niveau van zelfbewustzijn en raakte betrokken bij het testen van manieren om dat evenwicht voor mezelf te vinden. Dit is de echte magie van reizen: dat het manieren vindt om je te blijven onderwijzen lang nadat je thuis bent gekomen.
