De verschrikkelijke aanvallen die vorige week in Boston plaatsvonden, hadden een klein geografisch voorschrift - een verbluffend aantal Amerikanen ging naar sociale media en verklaarde dat de bomverdachten uit Tsjechië kwamen, waardoor het land werd verward met de Russische regio Tsjetsjenië. De fout was zo wijdverbreid dat de Tsjechische ambassadeur een verklaring aflegde waarin werd verklaard dat zijn land in feite geen Tsjetsjenië was. (CNN volgde het voorbeeld, met de beknopte kop: "V: Waar komen Tsjetsjenen vandaan? A: Niet de Tsjechische Republiek.")
Ondanks onze historische hobby van defenestratie, staan wij Tsjechen over het algemeen meer bekend om onze zelfgenoegzaamheid en gebrek aan enige vorm van extremisme. Waar ik woon in Tsjechië, kreeg deze verwarring in de VS te maken met de nu gebruikelijke headshaking over de geografische onbekwaamheid van Amerikanen (die op dit moment nogal berucht zijn geworden omdat ze geen plaatsen op een kaart hebben gevonden), wat lichte verontwaardiging en veel haalde schouders op. (Een vriend merkte op: "Ja, nou, ik weet niet waar Wisconsin is. Dus daar.")
Met dien verstande dat geografische blunders iedereen kunnen overkomen, hier zijn andere plaatsen waar Amerikanen voor de lol misschien eens in de zoveel tijd kunnen uitwisselen:
Slowakije versus Slovenië
Voor mensen uit verre landen is het verwarren van deze twee landen enigszins begrijpelijk - beide zijn kleine, bergachtige, Slavisch sprekende landen met een reputatie voor stevig eten en vriendelijke mensen. Oostenrijk en Hongarije liggen echter tussen hen in en er zijn natuurlijk grote culturele verschillen. Slovenië heeft bijvoorbeeld een kustplaats en Slowakije heeft een alcoholische drank gemaakt van een conifeer.
Het Noordpoolgebied versus het Zuidpoolgebied
Ik denk dat het tot het einde van de lagere school kostte om te ontdekken dat het Noordpoolgebied geen continent is, het is gewoon een bevroren zee waar je op kunt lopen. (We hadden op een gegeven moment zeker een eenheid over Arctische ontdekkingsreizigers, dus dit is een beetje indrukwekkend van mijn kant.) Ik denk dat sommige mensen nog steeds de huizen van pinguïns en ijsberen door elkaar halen (respectievelijk Antarctica en de Noordpool), maar een expeditie dat verward de twee zou zich goed vinden natuurlijk.
Georgië versus Georgië
Net als bij het Arctische incident kostte het me een indrukwekkend lange tijd om erachter te komen dat Georgië zowel een Amerikaanse staat als een land in de Kaukasus is. Ik ontdekte dit uiteindelijk toen ik als kind in de auto naar 'Terug in de USSR' luisterde. Toen ik hem vroeg wat de staat naast Alabama deed in een lied over de Sovjet-Unie, legde mijn verbijsterde vader het bestaan uit van een land waarvan de Tsjechische naam Gruzie is en de Engelse naam Georgië is. (De inheemse Georgische naam voor Georgië is Sakartvelo, wat geen van beide klinkt.) De staat Georgia is echter niet weggelaten in het nummer - de Amerikaanse band The Mountain Goats schreef er een die ik leuk vind, genaamd 'Going to Georgia'.
Oostenrijk versus Australië
Ondanks dat ze hetzelfde klinken, zijn Oostenrijk en Australië zelden verward, want het ene is een gigantisch eiland in het niets met vreemde dieren en het andere is een klein bergland in Midden-Europa. (Het verschil in bevolkingsdichtheid is ook opvallend: Australië heeft minder dan 3 keer de bevolking van Oostenrijk, maar is 90 keer zo groot.) "Kangoeroes in de Alpen !!" zou een geweldige kop zijn.
IJsland versus Ierland
Twee zeer uiteenlopende Noord-Europese eilanden. In de politiek is Ierland bijvoorbeeld historisch beroemd om The Troubles, een 20-jarig bloedig separatistisch conflict met verstrekkende en tragische gevolgen. IJsland is onlangs beroemd geworden door de burgemeester van de hoofdstad Reykjavik, Jon Gnarr. Na jarenlang te hebben gespeeld in een punkband genaamd Runny Nose, vormde Gnarr een komische politieke partij genaamd de Beste Partij en rende voor kantoor op een platform met gratis handdoeken in alle zwembaden, "allerlei dingen voor zwakkelingen" en een pool beer voor de Reykjavik-dierentuin. Hij won en heeft sindsdien een serieus sociaal activisme gecombineerd met een heleboel absurde publieke situaties. De IJslandse politiek zal nooit meer hetzelfde zijn.
Boedapest versus Boekarest
Dit zijn respectievelijk de hoofdsteden van Hongarije en Roemenië. Beide staan bekend om hun architectuur, hoewel dit hen niet echt onderscheidt van talloze andere Europese steden. Boedapest wordt door Forbes gerangschikt als "de 7e idyllischste plaats van Europa om te wonen", waaruit blijkt dat zelfs concepten als "idyllisch" niet vrij zijn van pogingen tot kwantificering door het bedrijfsleven. Boekarest heeft het enorme parlementspaleis, dat naar verluidt het zwaarste gebouw ter wereld is.
Uppsala, Zweden versus Upsala, Ontario
Uppsala is een stad in het oosten van Zweden, beroemd vanwege de oudste universiteit in Scandinavië (Uppsala University, opgericht in 1477). Upsala, genoemd naar Uppsala, is een klein stadje in Noord-Ontario. De stad bestaat uit een benzinestation, een overvolle winkel, een parkeerplaats vol ter ziele gegane machines en verschillende 8ft surrealistische beelden van mensen die eters eten. De laatste lijkt een soort eerbetoon aan de gruwelijke, pijnlijke zwermen insecten die de regio in de zomer teisteren. Mijn boomplantkamp ging op een zomer in de schemering door Upsala. Ik heb nog nooit meer het gevoel gehad dat ik op de set van een surrealistische horrorfilm zat. Ik weet niet wat iemand zou dwingen om vermoeide zwervers door een verlaten deel van de Canadese wildernis te begroeten met gigantische beelden van mensen die eters eten. De menselijke psyche is soms een angstaanjagende plek.
BONUS: Sydney, Australië versus Sydney, Nova Scotia
Buck up, Amerikanen - twijfelachtige geografie is niet beperkt tot je grenzen. In 2002 stapte dit Britse echtpaar in een vliegtuig op Heathrow met plannen om hun zomervakantie door te brengen op de stranden van Zuidoost-Australië, maar belandden "kijkend naar de pick-up trucks en het eten van de lokale kreeft" in een klein havenstadje op Cape Breton Eiland in het oosten van Canada. Naast het bestuderen van die wereldkaart, kunt u uw luchthavencodes beter opfrissen.
