THE SELFIE is een alomtegenwoordig onderdeel van de westerse cultuur van de 21ste eeuw. Oxford Dictionaries hebben unaniem de term gekozen als het Woord van het Jaar 2013, terwijl de BBC en Guardian verhalen blijven vertellen over selfies. Zelfs president Obama is op de actie ingegaan en nam een selfie bij een begrafenis. Ondanks de culturele alomtegenwoordigheid krijgt de selfie een slechte rap. Het is een gebaar van ijdelheid, van eigenbelang, van egoïsme, van narcisme.
Of is het?
Het vastleggen van een zelfportret is geen inherent corrupte handeling - noch is het een nieuwe onderneming. Sinds de komst van spiegels sleutelen schilders en beeldhouwers aan verschillende vormen van zelfrepresentatie. Het fotografische zelfportret is ook niets nieuws. Een Amerikaanse kerel genaamd Robert Cornelius was een pionier op het gebied van fotografie en in 1839 legde hij vast wat naar verluidt de eerste bekende selfie ter wereld is. Zelfportretten (en de selfie) zijn oude zaken.
Misschien is het gevaarlijk om toe te geven, maar ik ben een fan van de selfie. Ik besloot het medium te gebruiken om een reis van mij te delen: een jaar rond de wereld reizen. Maar waarom zou je de selfie gebruiken als opnamemedium? Welnu, ik begon op 17-jarige leeftijd met logboeken en sindsdien veranderde ik in iets van een 'documentist'. In de afgelopen 15 jaar is het logboek een eenvoudige manier geweest om zowel de praktische als emotionele details van mijn leven te volgen. Welke avonturen ben ik van plan? Met wie breng ik mijn tijd door? Wat voel ik Schrijven is altijd mijn manier geweest om de wereld waarin ik leef te verwerken. Het documenteren van je leven hoeft echter niet beperkt te blijven tot de geschreven vorm; met foto en video kunnen we ons leven ook observeren op manieren die vorige generaties zich nooit hadden kunnen voorstellen.
Met dit in gedachten heb ik, voordat ik op weg ging naar mijn reis van een jaar, een aantal documentatiedoelen: een wekelijkse brief naar huis schrijven, een dagelijkse video maken en een dagelijkse selfie maken. In zekere zin was de routine van het nemen van een zelfportret niet alleen een manier om de reis vast te leggen, maar ook een techniek om de effecten van langdurig reizen op het gezicht van de reiziger te meten - ik wilde in wezen zien hoe reizen zou naar me kijken. Tegen het einde van het jaar had ik niet alleen een monsterlijke baard verzameld, maar ook een verzameling van bijna 500 selfies (omdat ik op sommige dagen meer dan één foto nam).
De selfie stelt ons in staat om een eenvoudig maar toch menselijk sentiment te communiceren: “Dit ben ik. In de wereld. Ik ben hier."
Deze beelden, die op elkaar worden gestapeld, werken goed als een soort stop-motion video, een snelle blik in een jaar van internationale avonturen. Als je de video op bepaalde punten pauzeert, zul je een aantal opmerkelijke veranderingen waarnemen. Bij aankomst in Buenos Aires had ik bijvoorbeeld een ongelukkig incident waarbij muggen mijn gezicht verwoestten - je kunt de hobbels van bijtsporen over mijn voorhoofd zien. Naarmate het jaar vordert en ik door verschillende landen ga, zul je ook merken dat ik meer gebruind word. Ik krijg verschillende hoeden. Ik val af. En toen was er natuurlijk die baard. Samen vertellen de 365 foto's een verkort verhaal van de reis van één persoon op een manier die zich leent voor onze collectieve aandachtsgebieden van de 21ste eeuw.
Maar mijn doel is niet alleen om tegemoet te komen aan onze aandacht voor internet. Ik geloof dat er een directe relatie is tussen de selfie- en solo-reizen. Beide zijn per definitie eenzame inspanningen. Hoewel ik nieuwe vrienden maakte terwijl ik de wereld rond reisde, was ik min of meer een heel jaar alleen. In sommige gevallen zou ik iemand anders - een lokale of medetoerist - vragen om mijn camera te gebruiken om mij te fotograferen. Maar vaak deed ik dat niet. Waarom? Omdat geworteld in de missie van elke individuele reiziger de zoektocht naar een zekere mate van autonomie is.
Zou het in dit verband kunnen zijn dat de selfie die alleen wordt gebruikt als een zelfredzaamheid? Het gebaar van het maken van een selfie naast de Inca-ruïnes of een berg in de Himalaya is misschien slechts een milde persoonlijke uitdrukking: "Ik ben hier buiten en verken de aarde alleen, en ik functioneer prima." En als dat het geval was, zouden we de selfie minder verachten? Zou de selfie een geldige vorm van documentatie kunnen zijn? Zou het een legitieme methode voor fotografische journaling kunnen zijn? En, belangrijker nog, zou het zelfs een uitdrukking, een viering, van autonomie kunnen zijn?
Zo ja, dan is het tijd om ons perspectief op de verafschuwde selfie uit te breiden. In plaats van een modus van narcisme te zijn, is de selfie misschien ook een bescheiden medium dat ons in staat stelt om een eenvoudig maar toch menselijk sentiment te communiceren, iets dat Robert Cornelius zeker probeerde uit te drukken via zijn eerste fotografische zelfportret: “Dit ben ik. In de wereld. Ik ben hier."
