Een gehandicapte reiziger zijn, brengt uitdagingen met zich mee waar vele anderen niet voor staan. Maar wordt beweging gemakkelijker of moeilijker voor gehandicapte reizigers om zich te verplaatsen?
Ik heb ooit gewerkt met een man die Victor heette. We smeedden een vriendschap die afhankelijk was van een gedeelde voorliefde voor het aanboren van sociale kritiek, ironische humor en goed eten (hoewel niet noodzakelijk in die volgorde).
Ik dacht aan hoeveel moeite Victor elke dag moest doen om zijn dwarslaesie van punt A naar punt B te verplaatsen
De avond dat we besloten uit eten te gaan om alle drie de interesses te verwennen, was een keerpunt voor mij.
Terwijl we buiten wachtten tot de handicaphelling over de trappen van het restaurant werd geschoven, en terwijl Victor mijn aanbod om hulp afwees, met zijn eeltige, stoffige handen om zijn rolstoel over de rand van de helling te tillen, dacht ik na over hoeveel moeite Victor had gedaan elke dag trainen om zijn dwarslaesie van punt A naar punt B te verplaatsen
Jaren later dacht ik aan Victor terwijl ik zag hoe toeristen met rollators en rolstoelen door de ongelijke geplaveide straten en smalle trottoirs van mijn geadopteerde geboortestad Old San Juan, Puerto Rico, probeerden te navigeren en ik begon na te denken over de toegankelijkheid van reizen voor mensen met handicap.
Hoe worden de uitdagingen van reizen verergerd door handicaps? Hoe worden de vreugden mogelijk getemperd? Ik kon me alleen maar voorstellen hoe moeilijk reizen moet zijn voor mensen met een handicap. Maar ik had het fout.
Walt Balenovich en Dave Wilkins zetten me recht. Deze onverschrokken reizigers en reisschrijvers spraken onlangs met mij over hun ervaringen in de lucht en op de weg. Beide mannen zijn doorgewinterde backpackers wier paspoorten zijn goed geïnkt met het bewijs van hun intercontinentale reizen.
Hier zijn de hoogtepunten van onze uitwisseling over reizen met een handicap
Julie: Welk type handicap heb je?
Walt: ik had polio toen ik 12 weken oud was en bracht de eerste 5 jaar van mijn leven in het ziekenhuis door. Vroeger liep ik op krukken, maar toen ik 27 was, ging ik fulltime in een rolstoel zitten. Verre van beperkend, maakte de toegenomen mobiliteit me vrij om te reizen.
Dave: Ik had een hersenbloeding in '97 waardoor ik geen gevoel meer heb aan de linkerkant … Ik heb evenwichtsproblemen en zie niets van links komen. Ik heb ook angstgevoelens … Mijn vervormde hersenen kunnen niet omgaan met lawaai, grote menigten en snel veranderende situaties.
Julie: Hoe kies je je bestemmingen? Bent u op zoek naar plaatsen die geschikt zijn voor mindervalide personen op het gebied van vervoer, accommodaties en dergelijke?
Walt: Ik beslis gewoon naar welk continent ik wil gaan. Meestal komt toegang niet binnen. Ik ben alleen aan het backpacken, dus soms moet ik op hulp vertrouwen.
Ik haat het idee om te moeten passen bij iemands wensen … Ik moet me concentreren op het zorgen voor mezelf.
Dave: Waar ik heen ga is beslist NIET gehandicaptenvriendelijk! Ik koos Ecuador als mijn eerste bestemming omdat ik het land kende en miste het zelfvertrouwen om in die tijd iets totaal nieuws te proberen. Toen naar Zuidoost-Azië omdat het me altijd had aangetrokken. De laatste jaren heb ik me geconcentreerd op West-Afrika omdat ik ben gebeten door de Afrikaanse bug en het continent niet kan negeren!
Julie: Ben je geneigd om zelfstandig of als onderdeel van een tour of pakket te reizen?
Walt: Ik reis onafhankelijk. Ik hou ervan mijn eigen ding te doen. Ik ga graag wanneer en waar ik wil in mijn eigen tijd, dus ik vermijd meestal lange tochten, hoewel ik vaak boottochten maak. Dat is goed, want je kunt de bezienswaardigheden voorbij zien drijven!
Dave: Ik heb nog nooit met een groep gereisd en zou het nooit overwegen. Ik haat het idee om te moeten passen bij iemands wensen … Ik moet me concentreren op het zorgen voor mezelf.
Julie: Welke uitdagingen ben je tegengekomen als gehandicapte reiziger?
Walt: Meestal alleen trappen en toiletten … soms een plek om te slapen, maar niet vaak.
Dave: Heb je de hele dag? Mijn leven is een eindeloze uitdaging, van opstaan en je moeten wassen en aankleden, eten / drinken / bewegen, tot 's nachts naar bed gaan.
Vergroot deze door de nieuwigheden van een vreemd land, gebruiken, taal en eten toe te voegen, een manier te vinden om naar de volgende bestemming te reizen, drukte af te weren, te stuiteren op reizen, en op zoek te gaan naar een bed dat niet al te beestachtig is en met water om te wassen…. (Dave's persoonlijk record voor een lange reis is 52 uur in een taxi met 7 zitplaatsen met 13 passagiers plus bagage).
Julie: Welke van de plaatsen die je hebt bezocht, is de beste voor de gehandicapte reiziger?
Walt: Iguazu-watervallen in Argentinië, aan de grens met Brazilië. De bovenste baan van het Nationaal Park is volledig rolstoelvriendelijk en je hangt boven de kloof en wordt omringd door meer dan 100 watervallen in het prachtige tropische Amazonegebied.
Dave: Laos is mijn favoriete bestemming … maar ik werd verliefd op een stoffig dorpje in Kameroen dat op geen enkele kaart voorkomt. Ik keer terug er zijn er minstens een keer per jaar …. Het is absoluut niet geschikt voor mensen met een handicap, maar ik vind het geweldig.
(Hij vindt het zelfs zo leuk dat hij een liefdadigheidsorganisatie is gestart om de rechten van vrouwen en de gezondheid van kinderen in het uiterste noorden van Kameroen te bevorderen).
Het oordeel over gehandicapt reizen
Walt en Dave waren het erover eens dat, hoewel het misschien leuk is om meer plaatsen toegankelijk te maken, vooral met betrekking tot transportsystemen, ze er ook op stonden dat mensen met een handicap, in de woorden van Walt, 'naar buiten moeten gaan en zichtbaar moeten zijn'.
Dave erkent dat het in veel gevallen niet haalbaar is om aan de behoeften voor diverse handicaps te voldoen - "de kosten zouden astronomisch zijn", zegt hij, "en het zou de schoonheid van dergelijke plaatsen nadelig beïnvloeden." Beide mannen hopen dat door onbeperkt te reizen, ze kunnen andere mensen met een handicap inspireren om overal ter wereld te reizen.
Het wordt steeds gemakkelijker voor mensen met een handicap om te reizen.
John Weaver, van het bedrijf Special Needs at Sea, legt uit dat belangenorganisaties zoals de Society for Accessible Travel and Hospitality behulpzaam zijn geweest bij het verenigen van gehandicapte reizigers en hen aanmoedigen om te reizen, en hun belangen en behoeften vertegenwoordigen door samen te werken met lokale overheden en particuliere bedrijven om inzicht te krijgen in de behoeften aan toegankelijkheid en de werkwijzen te verbeteren.
SATH heeft een gedragscode opgesteld voor reizigers met een handicap die in 1991 door de World Tourism Organisation is aangenomen.
Maar voor reizigers met een handicap die niet willen wachten tot de toeristische sector zich aanpast aan hun behoeften, wacht de wereld op hen.
Weaver meldt ook dat bepaalde segmenten van de toeristische sector de bereikbaarheid aanzienlijk verbeteren, en merkt op dat cruiseschipbedrijven steeds meer rekening houden met handicaps.
Veel schepen hebben nu borden geplaatst in Braille en in december 2007 besefte Royal Caribbean hoeveel een zegenige gehandicapte reizigers voor zaken kunnen zijn wanneer meer dan 3.800 dove en slechthorende passagiers samen op een cruise varen die speciaal is ontworpen om te ontmoeten hun benodigdheden.
Maar voor die avontuurlijke reizigers met een handicap die niet willen wachten tot de toeristische sector zich aanpast aan hun behoeften, zeggen Walt en Dave dat de wereld op hen wacht.
De meeste mensen op hun reizen over de hele wereld zijn vriendelijk en behulpzaam geweest, en beiden hebben geleerd dat maar weinig plaatsen volledig ontoegankelijk voor hen zijn.
Bezoek hun blogs om meer te lezen over hun ervaringen en bekijk het recent gepubliceerde boek van Walt, Travels in a Blue Chair.
