Sollicitatiegesprekken
De release van Headhunters at My Doorstep markeert het derde boek dat J. Maarten Troost heeft geschreven over The Pacific Islands. Tom Gates praat met hem over zijn terugkeer naar het deel van de wereld dat zijn naam als schrijver heeft gemaakt.
TG: The Sex Lives of Cannibals is nu bijna verplicht lezen van reizen. Het is momenteel # 10 in de reisboeken van Amazon en ik heb het op zowat elke boekenruilplank gezien in elk hostel of pension waar ik heb verbleven. Wat betekent dat boek nu voor jou? Is het raar om een 'klassieke reisschrijver' te zijn?
JMT: Ik denk er niet echt zo over na. Je bent een soort schrijver, jij en echte jij. Ik ga nooit door J. Maarten Troost in de echte wereld. Het is als twee identiteiten. Mijn goede vriend J. Maarten Troost heeft dat mooie boek uitgegeven.
[Headhunters on My Doorstep] is het vierde boek. Het is altijd heel opwindend, en een beetje vreemd en raar om het daar te zien, maar na een paar jaar neem je het gewoon als een soort van je halve klus.
Een van de verrassingen van het boek voor mij is dat je uiteindelijk terugging naar Kiribati … terwijl ik las, voelde ik me verrassend nostalgisch. Hoe was dat voor jou?
Het is een vreemde sensatie, alsof je je eigen droom binnenloopt. En je merkt meteen alle overeenkomsten en verschillen. Maar het was een fantastische ervaring. Ik had altijd al een trilogie willen schrijven en dit gaf me een mogelijkheid om dat te doen.
De Stille Zuidzee is een fenomenaal grote plaats met enorm verschillende volkeren. Dus toen ik in Kiribati woonde, was dat de Micronesische baan. En toen ik in Vanuatu en Fiji woonde, waarover ik in het tweede boek schreef, was dat Melanesië. En dit boek bracht ik het grootste deel van mijn tijd door in Frans Polynesië en Samoa, een soort van de Polynesische hoek van de Stille Oceaan. Dus in die zin voelde het heel anders voor mij.
Nuchter worden staat in dit boek centraal. Was het een grote beslissing voor u om daarover te schrijven? Je besluit eigenlijk dat iedereen die ooit het boek leest dit echt persoonlijke ding gaat leren kennen, en dat lullen zoals ik het in interviews zullen vermelden
Wanneer ik schrijf, probeer ik niet aan een publiek te denken, omdat je dan zelfbewust wordt. Omdat ik zelfbewust ben, is het beste wat ik kan bedenken slim. Slim is goed, maar je wilt meestal iets diepers en gevoeliger.
Het enige dat me hier een kleine pauze gaf, is dat ik niet op het herstelvoetstuk wil staan. Ik wil geen posterjongen zijn met deze dingen. Al mijn boeken zijn reismemoires, en dat gebeurde in mijn leven. Ik weet dat het miljoenen en miljoenen mensen treft, dus ik vond het niet erg om erover te schrijven.
Het andere is dat ik wat van de aanhoudende schaamte van verslaving of alcoholisme wilde wegnemen. Het eerste wat ik dacht dat ik kon doen, was openlijk praten over wat mij overkwam.
Dus ik heb talloze nuchtere vrienden, en het is fascinerend hoe ze zichzelf in nieuwe obsessies werpen in hun leven na het drinken. Ik had echt ooit overwogen dat iemand hun verslaving zou hergebruiken in iets dat zo ongelooflijk suf is als Robert Louis Stevenson. Kun je misschien uitleggen hoe zijn geschrift je op dat moment in je leven kruiste en hoe het reisidee in het spel kwam?
Ik had nogal wat losse eindjes en begon veel van de vroege literatuur over de Stille Zuidzee te lezen. Het is meeslepend lezen, maar er hangt een zekere sfeer van onwerkelijkheid over. Toen kwam ik RLS tegen, die de literatuur van de Zuidzee aan het beschrijven was die hem voorafging, en hij beschreef het als een "suikerspin-schijn-epos", waarvan ik dacht dat het zo'n slimme zin was, en niet zoals alles wat ik verwachtte te lezen van iemand uit het Victoriaanse tijdperk.
En toen begon ik me echt in zijn werk te verdiepen, en vooral in zijn leven, en zijn leven is intrigerend. Toen hij naar de Stille Zuidzee vertrok, stond hij ongeveer 5'10”en woog hij alle 95 pond. Dat is niet het soort persoon dat je voor ogen hebt op deze hardcore, van de kaart vallen soort reis.
Toen je voor deze reis vertrok, was je in uitstekende conditie, ongeveer een jaar nuchter onder je riem en hoewel waarschijnlijk een beetje doodsbang, tenminste fysiek voorbereid. Kun je daarentegen beschrijven welke fysieke vorm RLS was toen hij deze reis deed?
Hij was een puinhoop sindsdien, echt, de dag van zijn geboorte. Hij was deze tuberculaire, ziekelijke waif die constant deze vreselijke bloedingen had waardoor hij bloed zou ophoesten. Hij heeft altijd geweten dat de dood hem achtervolgde en het is iets waar hij bekend mee werd, zelfs vertrouwd mee.
Hij heeft een beroemd grafschrift op zijn graf in Samoa ("Onder de brede en sterrenhemel / graaf het graf en laat me liegen …"). Hij schreef dat 15 jaar voordat hij stierf. Om daar elke dag mee te leven en toch zoveel te leven en te schrijven, was hij ongelooflijk productief. Hij stierf op 44-jarige leeftijd, die vrij jong was.
Ik heb echt genoten van het gedeelte waar je sprak over het kiezen van een religie. Wat ik niet had verwacht, is dat je tijdens deze reis willekeurige kerken zou binnenlopen. Wanneer ik het gevoel heb dat ik op religie wil bashen, denk ik aan nonnen, en hoe de wereld van de daklozen, de verslaafden … niets van hen zou weggaan zonder hen. En ik bedoel overal op aarde. Je leek het in het boek te bewijzen. Hoe waren de nonnen van Kiribati?
Ik kwam wel in kerken toen ik daar was, en dat is iets vrij nieuws voor mij. Toen ik in de Stille Zuidzee woonde, ging ik nooit naar de kerk - het was zondag, een geweldige dag om te slapen tot 10 of 11. Op de eilanden is de kerk echt de kern van de gemeenschap, dus het is echt een goede manier om jezelf te integreren begin met.
De nonnen zijn geweldig. In Kiribati is er een soort rehabilitatie in eilandstijl die wordt gerund door de nonnen. Elke drie of vier weken halen ze een nieuwe groep onrustige mensen uit South Tarawa op en brengen ze naar deze plek naast de landingsbaan, waar ze drie weken verblijven.
Ik was verrast om te horen dat er een 'cava-probleem' is op de eilanden
Cava maakt geen deel uit van de lokale inheemse cultuur, het wordt geïmporteerd en wordt een echte plaag. Het is moeilijk om flessen naar de buitenste eilanden te verplaatsen, maar het verplaatsen van zakken met cava in poedervorm is heel eenvoudig en eenvoudig. Dus wat er is gebeurd, is dat veel mensen tot laat in de nacht opblijven en cava drinken, wat in wezen een kalmerend middel is, en een verdovend middel als je er genoeg van drinkt. Dus ze slapen de hele dag en drinken de hele nacht cava. De rollen die ze traditioneel gedurende die dag hebben vervuld - vissen, rieten weven of wat het ook is - blijven nu onbeheerd.
Veel van de Matador-crew bestaat uit jonge reisschrijvers, die vaak hun vak leren. Ik ben nieuwsgierig om te horen wat je nu vindt van het landschap voor het schrijven van reizen, in tegenstelling tot toen je begon
Ik denk dat de reis een beetje incidenteel is aan het schrijven. Het enige dat er echt toe doet, is het schrijven zelf.
Wat zijn enkele van de beste reisstukken die de afgelopen tien jaar zijn geschreven? Er is David Foster Wallace's een zogenaamd leuk ding dat ik nooit meer zal doen, ik hou echt van het stuk van John Jeremiah Sullivan in The New York Times Magazine over naar Disneyworld gaan en een paar sigaretten roken (You Blow My Mind - Hey Mickey!).
Dus denk hier eens over na - dit is Disneyland en een Caribische cruise. Er is absoluut niets exotisch aan. Dus eigenlijk is de kern het schrijven zelf. Het maakt niet uit hoe ver en hoe exotisch je reis is als je een paar interessante zinnen niet aan elkaar kunt rijgen. Dat is de kern ervan.
