Tien jaar geleden had iemand die wou dat je Rwanda wilde bezoeken, opgetrokken wenkbrauwen gekregen. Ondanks het feit dat de Rwandese burgeroorlog in 1994 eindigde, bleef de gruwelijke 100-daagse genocide tegen de Tutsi-bevolking in het wereldwijde geheugen hangen, en in sommige gevallen was alles wat mensen wisten van de Oost-Afrikaanse natie.
Rwanda heeft enorme stappen gezet om opnieuw op te bouwen in de nasleep van de wreedheden, en in veel opzichten was het een succesvolle reis. Toerisme in Rwanda wordt ongelooflijk populair, vooral onder diegenen die graag gorilla trekking in Volcanoes National Park en andere buitenmogelijkheden. Maar de campagne van het land om zijn imago nieuw leven in te blazen was zelfs tien jaar geleden goed op gang gekomen. In feite was het tien jaar geleden dit jaar dat een landelijke gemeenschapsdag genaamd Umuganda werd geïnstitutionaliseerd om vrede, eenheid en welvaart in het hele land te bevorderen.
Umuganda kan worden vertaald als "samenkomen in een gemeenschappelijk doel om een resultaat te bereiken", een praktijk die al lang bestaat in de Rwandese cultuur maar pas recent verplicht werd. Op de laatste zaterdag van elke maand, van 8.00 uur tot 11.00 uur, sluiten bedrijven en stopt het verkeer als burgers in het hele land naar hun buurten trekken, schoppen en schoffels in de hand, en samen proberen ze een beetje beter te maken dan ze de maand ervoor waren.
Projecten variëren van het graven van afwateringssloten tot het vegen van straten. Van alle valide burgers tussen de leeftijd van 18 en 65 jaar wordt verwacht dat zij deelnemen, en het ontwijken van de burgerplicht kan leiden tot een boete of zelfs arrestatie. Het is een steile straf, maar president Paul Kagame ziet de praktijk als een belangrijke kans om zowel het sociale als het fysieke landschap van Rwanda te verbeteren.
Hoewel sommige projecten meer gericht zijn op infrastructurele ontwikkelingen, zoals het bouwen van scholen en woningen voor mensen in nood, concentreert een aanzienlijk percentage van de inspanningen van Umuganda zich op milieubescherming en openbare sanering. Volgens de Rwanda Governance Board (RGB), "nemen mensen over het algemeen deel aan het schoonmaken van straten, het maaien van gras, het knippen van struiken langs de wegen, het planten van bomen en het repareren van openbare gebouwen."
Een effectbeoordeling uitgevoerd door de RGB noemt de economische waarde van de gemeenschapsdagwerkprojecten van 2007 tot 2016 als $ 127 miljoen op basis van activiteiten zoals herbebossing en wegonderhoud. Toen hem werd gevraagd naar de impact van Umuganda, merkte meer dan de helft van de bevolking het positieve effect op de netheid van de wijk en 16, 3 procent erkende het effect op de luchtkwaliteit en de algehele verbetering van het milieu.
Het is zeldzaam om veel rommel te zien in Rwanda, zelfs in de hoofdstad Kigali, die vaak de schoonste stad van Afrika wordt genoemd. Bezoekers zijn vaak verrast door hoe vlekkeloos de straten zijn, maar iedereen in de stad voor Umuganda kan beginnen te begrijpen waarom de natie er zo netjes uitziet.
Natuurlijk helpt het dat plastic tassen al meer dan tien jaar in Rwanda zijn verboden. In een baanbrekende ecologische beweging maakte de overheid het gebruik, de verkoop en het meenemen van niet-biologisch afbreekbare plastic zakken in het land illegaal in de jaren 2000.
Reizigers hebben hun bagage laten doorzoeken en plastic in beslag genomen op de luchthaven van Kigali. Smokkelaars worden geconfronteerd met ernstiger gevolgen. Net als de straf voor het ontlopen van Umuganda-verantwoordelijkheden, kan het negeren van het verbod op plastic zakken zelfs leiden tot gevangenisstraf.
Hoeveel Rwanda ook onder reizigers heeft gewonnen, het is voor sommigen nog steeds een groot vraagteken. Het bericht verspreiden over progressieve programma's zoals Umuganda werpt een licht op een land dat al lang een voorbeeld is van hoe te herstellen van een verwoestend conflict met gratie, hard werken en maatschappelijke betrokkenheid.
Het is ook een geweldige manier om meer aan dek te krijgen voor opruimwerkzaamheden.
Burgers kunnen worden verplicht om deel te nemen aan Umuganda, maar expats en toeristen worden uitgenodigd hun mouwen op te stropen en ook te helpen op de laatste zaterdag van de maand. Hoe komt dat met een reden om Rwanda te bezoeken zonder grote apen?
