Reizen
In een industrie waar de meeste toeristen dollars worden opgepot door multinationale ketens, wil Step Up Travel het tij keren.
Battambang is de op één na grootste stad van Cambodja, maar je zou het niet weten als je door de met regen doordrenkte straten loopt zoals ik in het voorjaar van 2006 deed. Er waren natuurlijk de zwermen motorfietsen en noodle-straatverkopers, net als elke andere Zuidoost-Aziatische stad - maar het ontbrak het hectische tempo.
Het deed me beseffen hoeveel toeristen genoegen nemen met de saaie, pakketreizen die kostenefficiënt zijn, maar volkomen gesteriliseerd.
Het was hier mijn vriendin en ik ontmoette “Tin-Tin”, de meest memorabele gids van onze hele reis. Hij stopte met het geroezemoes van zijn motor, gekleed in een wit t-shirt en helm, en nam ons mee voor een dag verkennen van het platteland en de oude boeddhistische tempels.
Tin-Tin praatte graag. Hij kende kennelijk veel van de geschiedenis, cultuur en tradities van zijn land, omdat hij hier zijn hele leven heeft gewoond.
Hij kende ook uit de eerste hand het gruwelijke bewind van de Rode Khmer en de genocide die het grootste deel van zijn eigen familie teniet heeft gedaan. Tijdens de lunch in de schaduw van een boom legde hij uit hoe hij werd gedwongen om te werken voor geen geld en weinig voedsel, en hoe het voelde om te bestaan in een land getraumatiseerd door oorlog.
Zonder twijfel waren we hem volledig dankbaar voor het delen van zijn verhaal, samen met de schoonheid van zijn stad, door de ogen van een echte inwoner. Het deed me beseffen hoeveel toeristen genoegen nemen met de saaie, pakketreizen die kostenefficiënt zijn, maar volkomen gesteriliseerd.
Mijn vriendin en ik beloofden het woord over Tin-Tin te zullen verspreiden aan iedereen die we tegenkwamen in de richting van Battambang. Ik hoop dat we hem wat nieuwe zaken hebben gestuurd. Was er maar een gemakkelijkere manier geweest om het woord over kwaliteitsvolle lokale gidsen te verspreiden.
Een gebrek aan kansen
Tijdens hun voorjaarsvakantie van de medische school, in het grootste, meest chaotische openbare ziekenhuis in Rio de Janeiro, ontmoetten Trip Sweeney en J. Scott Zimmerman elkaar voor het eerst.
Hun eerste nachtvogel samen werkte aan het plaatsen van meer dan 200 hechtingen in het been van een 15-jarig meisje dat betrokken was geweest bij een motorongeluk. Terwijl ze werkten, vertelde het meisje Trip en J. Scott over haar ongeluk, waar ze heen ging, waar ze was geweest. Ze luisterden toen ze haar familie, haar geliefden, haar angsten en haar onzekerheden beschreef.
Scott denkt terug aan die ontmoeting,
“Gedurende onze tijd in het ziekenhuis heeft de zorg voor patiënten ons niet alleen blootgesteld aan hun leven, maar ook aan de gezondheid en kwalen van een cultuur buiten het ziekenhuis. Sociaal-economische problemen lagen in de wonden en pathologieën van patiënten. Meswonden spraken van geweld, kogelgaten van drugshandel en klassenoorlog, en veel pathologieën waren deels te wijten aan gebrek aan kansen en armoede."
Het was buiten het ziekenhuis dat Trip en Scott deze kwesties bespraken, terwijl ze hun waardering voor Rio de Janeiro en de Braziliaanse cultuur deelden. Met die waardering kwam hun besluit om bij te dragen aan de gemeenschap om hen heen.
Verantwoord reizen ontmoet Web 2.0
18 maanden later werd Step Up Travel Classifieds geboren. Op het eerste gezicht is de site een reisgids waarmee lokale kleine ondernemingen en particulieren advertenties kunnen publiceren voor hun eigen unieke culturele diensten. Maar graaf een beetje dieper en u beseft de betekenis die het idee echt vertegenwoordigt.
Dit is hoe het werkt: iedereen kan een advertentie plaatsen die een jaar op de site blijft. Het Step Up-algoritme geeft prioriteit aan lokale, kleine bedrijven en particulieren, en die lijsten waar andere reizigers feedback hebben achtergelaten.
Mede-oprichter Trip zegt: “Door Step Up Travel Classifieds te gebruiken en rechtstreeks in contact te komen met de lokale bevolking, kunnen reizigers meer obscure en fascinerende activiteiten leren kennen, terwijl ze ook helpen geld weg te leiden van de commerciële toeristische sector en naar de mensen die hun cultuur maken wat het is."
Deze lokale diensten zijn enorm gevarieerd - een snelle doorlezing onthult alles, van Teotitlan Carpet Making-lessen in Mexico, tot appartementverhuur in Zuid-Afrika, en natuurlijk lokale gidsen die een authentiek uitzicht op hun steden beloven.
Ik twijfel er niet aan dat Tin-Tin uit Cambodja dol zou zijn geweest op de mogelijkheid om een gratis advertentie te plaatsen waarin zijn diensten aan de wereld worden aangekondigd. (En ik zou hem maar al te graag bij anderen aanbevelen).
Een netwerk van sociaal ingestelde reizigers
Na de afgelopen paar jaar door een paar arme landen te hebben gereisd, is het gemakkelijk om te zien hoe de toeristenindustrie grotendeels wordt gedomineerd door multinationale ketens of buitenlandse belangen, die het grootste deel van hun geld wegleiden van de lokale bevolking.
Een website die bezoekers in staat stelt rechtstreeks contact te maken met de echte bewoners, moet resulteren in een nieuwe manier van reizen, waarbij cultuur wordt ervaren door middel van toestemming in plaats van dwang.
