Reizen
Jules Torti leert dat niet elke tour voor iedereen is.
Paardrijden ziet er zo romantisch uit in de films. Het is niet.
Ik heb hier al eerder aantekeningen over gemaakt, maar ik vergeet het, en dus zal ik mezelf opnieuw berichten: boek geen massageafspraak op de dag vóór het paardrijden, want je zult alle feel-good ongedaan maken na 30 seconden draven. Denk er eens over na, ga gewoon niet paardrijden. Ooit.
We waren binnenshuis opgesloten in het drinken van mojito's in het Las Cuevas Hotel in Trinidad, naast de tropische storm Isaac. Onze Adventure Centre-gids (nu Exodus Travels), Leo, stelde voor dat we ons 's ochtends zouden aanmelden voor een paardrijtocht naar de Valle de Ingenios naar El Cubano. Halverwege de rit, zei hij, konden we een duik in de Rio Guaurabo nemen en picknicken aan de voet van een waterval.
Meer dan 20% van het land van Cuba is beschermd voor het milieu, waardoor het tot de hoogste van alle landen behoort. Het rifsysteem, mangrovemoerassen en dichte stukken regenwoud in de buurt van Trinidad wemelen van unieke soorten, zoals de Little Goblin Bat, de hutia met grijpstaart en de kleinste vogel ter wereld, de bijenkolibrie. Ik wilde het bos in om er zelf een te zien.
Onze cowboygids, Yariel, was met een bakkebaard, een zachte glimlach en een stoffige spijkerbroek recht van de dekking van een harlekijn. Hij tilde ons allemaal gemakkelijk op onze paarden, zelfs Francis, die om hem heen torende op 6'3 ″.
Mijn paard was Mauritio, een spiergebonden, zilver en grijs gespikkeld paard. Yariel overhandigde me de teugels en legde zijn stevige handen op de mijne, wat het juiste houvast aantoonde - besturing met één hand. Hij liet me zien hoe ik links en rechts kon draaien door aan de teugels te trekken die aan een hoofdstel in de mond van Mauritio vastzitten. Terugtrekken? Dat betekende stoppen of de hel vertragen. Het leek eenvoudiger dan standaard leren rijden.
Onze tour neemt ons mee door de geplaveide straten van Casco Historico (oude stad) en breekt recht in de mistige heuvels van de Sierra del Escambray-bergketen in de richting van Parque El Cubano. Ik keek naar de gieren die boven ons hoofd wankelden. De lucht was wolkenloos en onmogelijk blauw - we zouden niet geregend worden. Ik wees op de spotvogels die ons achterna liepen naar mijn reisgenoot Jacqueline voordat ze de suikerrietvelden in liepen.
Ik had een beetje medelijden met Mauritio zodra we linksaf de hoofdweg afsneden. Proberen op kasseien in slippers te lopen was bijna onmogelijk - ik kon me niet voorstellen dat ik het met gladde hoeven zou doen. Leo vertelde ons om er zeker van te zijn dat paarden in Trinidad schoenen dragen met uitsteeksels op de hielen genaamd "caulkins" of "caulks" voor extra grip.
Ons was verteld om een lange broek te dragen, maar ik kon mijn spijkerbroek niet dragen tijdens het soepele weer. Zelfs in mijn capri was de vochtigheid ondraaglijk. Mauritio had sowieso een voorliefde voor plassen en de diepste delen van de rivier, en na de eerste oversteek werd ik tot op mijn knieën in modder aangekoekt. Toen een boer achteloos te paard passeerde, ging Mauritio op jacht naar positie. Mijn reisgenoten hadden ook competitieve paarden, die constant strijden om de leiding, schijnbaar zich niet bewust van hun passagiers.
Ik werd al snel verscheurd als een gek door doornenbomen aan de kant van het pad. Ik wist zeker dat ik een loopgraaf kon voelen aankomen. De spieren in mijn rug waren cement, de massage die ik de vorige middag had gehad, verdampte. Toen een andere groep renners voorbij probeerde te komen, galoppeerde mijn schurkenstuurman naar de leiding en verliet mijn reisgenoten met zo'n snelheid (en in een nasleep van modder) dat ik ze snel uit het oog verloor. Ik moest hulpeloos wachten tot Yariel me inhaalde en me herenigde met de groep.
We stopten voor vers suikerrietsap. "Jongens, het is onze Cubaanse Gatorade, " beloofde Leo. Twee mannen werkten achter elkaar en haalden de dikke schil van de bamboe-achtige rietstengels. Om de beurt voeren we de stokken in de primitieve sapcentrifuge en slingeren ze door de stalen platen van de pers. We zagen ons sap in een emmer persen. Het smaakte naar verdunde selderij of komkommerwater, met een vleugje citroen. Rietsap bevat dezelfde hoeveelheid calorieën als tafelsuiker, maar zit boordevol mineralen en vitaminen. Een scheutje rum zou het nog beter hebben gemaakt.
Later kwamen we net stroomafwaarts van de beloofde waterval, onze blazen vol van de pitstop van het suikerrietsap. Yariel pikte ons van onze paarden met een brede glimlach en een "bueno"? Hij wees stroomopwaarts terwijl hij de paarden bond. 'Zeven minuten, je zult wel zien. Waterval."
Het lint van 60 voet dat in een diep turkoois water stroomt, was een oase. Andere ruiters en wandelaars hadden zich al verzameld op de gladde rotsen. Braver-types waren kanonskogels en duiken in headfirst vanaf rotsachtige uitsteeksels. Ik liep nog steeds van mijn paard benen. Ik had het gevoel dat ik drafde, zelfs bij stilstand.
Ik doopte mijn voeten in, at gevoelloos mijn sandwich met oude ham en kaas op en worstelde om een comfortabele positie op de rotsen te vinden. Ik kon niet stoppen met denken dat we nog 1, 5 uur in het zadel hadden totdat we terug in het hotel waren.
Toen we terugkwamen bij de paarden van onze luie lunch bij de watervallen, vroeg ik Yariel om me de juiste rijtechniek te laten zien, waarmee ik mijn ervaring tot nu toe met een pantomime demonstreerde. Ik sloeg mijn kont tegen een denkbeeldig zadel en kromp ineen.
“Sorry, mijn Engels is niet zo goed. Maar ken je salsadansen? Zo, 'zei Yariel, terwijl hij zijn heupen in een vloeiende figuur acht bewoog. En op dat moment verloor ik alle hoop.
* * *
Paardrijtochten kunnen worden geregeld via een privébedrijf in Hotel Las Cuevas (zichtbaar op de heuvel boven de stad) met vertrek in de ochtend of middag voor CUC $ 25.
Er wordt gesuggereerd dat u uw eigen lunch en water inpakt. Bier, sap, pop en gehalveerde kokosnoten met honing zijn te koop bij de waterval. Suikerrietsap wordt halverwege verkocht voor CUC $ 2. Suerte.
[De auteur is een Matador Traveler-in-Residence die deelneemt aan een samenwerking tussen MatadorU en Adventure Center. Tijdens 2011/12 sponsort Adventure Center acht epische reizen voor MatadorU-studenten en alumni.]
