wandelen
Buitenlandse reizigers komen al vijf decennia naar Nepal om de bergpaden te trekken die Nepalis eeuwenlang hebben gesmeed. 2015 had moeten worden gevierd als de 50e verjaardag van de commerciële wandelindustrie in Nepal, maar deze mijlpaal werd overschaduwd door de verwoestende aardbevingen van het voorjaar van 2015. Internationale media-aandacht voor de eerste aardbeving van 25 april en de tweede op 12 mei draaide grotendeels om de schade die is aangericht naar enkele belangrijke erfgoedsites in Kathmandu. Hoe de rest van Nepal was vergaan in de aardbevingen - een geheel door land omgeven land van bijna 30 miljoen mensen, verspreid over vlaktes en bergen - werd grotendeels over het hoofd gezien door internationale media. Veel potentiële bezoekers hadden de indruk dat het hele land was platgedrukt en hun reizen naar Nepal hadden geannuleerd. Samen met een groep andere nieuwsgierige journalisten gehost door de Adventure Travel Trade Association, wilde ik zelf zien hoe een van de meest populaire trekkingroutes in Nepal ermee omging: de Everest Base Camp-trek.
In de Himalaya en hun uitlopers wordt de tijd gemeten in dagen lopen. Lukla ligt op zes dagen lopen van het krioelen van Kathmandu, over hoge bergpassen en melkachtig blauwe gletsjerrivieren. Mijn groep had weinig tijd, dus vlogen we. Dertig minuten achtervolgen boven terrasvormige heuvels, met tin bedekte dorpen en hobbelige paden die niet echt wegen zijn, over land dat al eeuwen door Nepalis te voet wordt doorkruist.
Lukla is de toegangspoort tot de Everest-regio, de Khumbhu, en het begin van de meeste trektochten naar Everest Base Camp. De Tenzing-Hillary Airport in Lukla is naar verluidt 's werelds gevaarlijkste luchthaven: de landingsbaan van 527 meter snijdt recht in de zijkant van een berg en buigt scherp naar rechts kort na de landing. Maar het gevaar wordt gemakkelijk vergeten met de opwinding van de aanpak. Terwijl het vliegtuig met 20 zitplaatsen steeds dichterbij de hutten aan weerszijden aan de heuvels klom, vroeg ik me af waar de landingsbaan was totdat ik de wielen voelde aankomen. Maar de ervaring voelde zo veel aan als een zeer gedetailleerde simulatie dat de adrenaline die ik voelde positief bleef, niet in paniek.
Namche Bazar, de belangrijkste stad in de regio Khumbhu, heeft niet veel schade geleden tijdens de aardbevingen in het voorjaar van 2015. Wat er wel is gebeurd, is snel hersteld. Foto: Christophe Noel
Achter de dunne draadomheining die de landingsbaan scheidde van de stad, wachtten menigten dragers met hun dzopa. Deze stevige, puntige-gehoornde, zachte dieren worden gebruikt om goederen te vervoeren in de bergen van Nepal, en worden vaak aangezien voor yaks. Ze zijn echter een yak-koe-mix. Het toeristisch seizoen van het najaar van 2015 was slecht en de portiers en dzopa hingen veel rond in aantal reizigers. Zes maanden na de aardbevingen daalde het aantal internationale toeristen met 40 tot 80%, afhankelijk van de regio. Dit gebrek aan vertrouwen is echter niet gebaseerd op een nauwkeurig beeld. Verschillende districten van Nepal waren zwaar beschadigd, maar veel meer waren dat niet, of slechts op kleine manieren. De lawine in Everest Base Camp waarbij op 25 april meer dan 20 mensen om het leven kwamen, werd over de hele wereld algemeen gerapporteerd, maar weerspiegelt niet de toestand van de paden en accommodatie langs de hele Everest Base Camp-wandelroute. Ze zijn net zo intact, bewandelbaar en gastvrij als altijd.
Dag één van de trek naar Everest was volgens de gids van mijn groep niets bijzonders. Maar Maya Sherpa is niet zomaar een gids: zij is de eerste Nepalees die tweemaal Everest (zowel vanaf de noord- als de zuidwand) en K2, de op een na hoogste piek ter wereld, heeft gereden. Ze bereidt zich momenteel voor op de top van Kanchenjunga in het oosten van Nepal, nummer drie. Toen ik Maya de naam vroeg van de puntige, imposante piek die de aankomst van reizigers in Lukla begroet, haalde ze haar schouders op. 'Ik weet het niet, het is maar een heuvel. Je zult pas morgen grote bergen zien. 'Maya was niet snel onder de indruk en ik wist dat de wandeling niet gewoon zou zijn.
We waren gewaarschuwd dat dag twee de meest uitdagende zou zijn, omdat het een steile, drie uur durende klim van meer dan 500 meter vereiste. Ik was nerveus, want naast Maya omvatte mijn groep een ex-competitieve fietser, een trailrunner en verschillende outdoor-avontuurliefhebbers. Maar mijn dagelijkse training van barre- en spin-lessen had mijn benen gehard: mijn dijen zijn stevig, niet slank, ze zijn sterk en doen wat ik nodig heb om ze te doen. Door het advies van de Nepalese gidsen op te volgen - bistarai, bistarai; langzaam, langzaam - ik hield het bij. Het kan niet goed zijn om een berg op te rennen. Het kost tijd om te zorgen voor een stabiele voet op de stoffige, met rotsen bezaaide paden, om de longen te vullen met de dunner wordende zuurstof en te stoppen voor het uitzicht. Te waarderen dat geen auto's deze smalle paden bereiken, dat alleen voetkracht deze berggemeenschappen met elkaar verbindt.
We stopten 's nachts bij Namche Bazaar, een oud centrum van de Sherpa-cultuur, maar nu thuis voor slechts ongeveer 100 permanente bewoners en meer dan 50 trekkinglodges. Het Sherpa-volk van het Khumbhu-district is nauw verwant aan Tibetanen, en veel van de ambachten die in de bazaars van Namche worden verkocht, zijn uniek voor de regio. Sommigen worden vanuit Tibet over land gebracht. Tibetanen en Nepalis kruisen al eeuwen de hoge passen, maar grenzen getrokken door bergen maken het nu een verraderlijke nachtelijke reis. Namche, zittend op 3445 meter, is een noodzakelijke stop voor acclimatisatie aan de grote hoogte. Zelfs in het piektrekkingseizoen, wanneer de hemel overwegend helder is, rollen de wolken tegen de middag in en verbergen de imposante toppen waar Namche zich tussen bevindt.
De economie van Namche is bijna 100% afhankelijk van toerisme en bestaat al enkele tientallen jaren. Trekkers en bergbeklimmers stoppen hier sinds Nepal in de jaren vijftig openstond voor buitenstaanders. Hoefijzers rond een halfcirkelvormig bergbassin, slechts ongeveer 10% van Namche werd beschadigd door de aardbevingen. Toch zijn dit seizoen 70% minder bezoekers gekomen. Chhime Kalden Sherpa, de cultuurcoördinator van de Namche Youth Group, is betrokken geweest bij de wederopbouwinspanningen in Namche en omliggende steden. Hij is ervan overtuigd dat de toeristen zullen terugkeren, hopelijk tegen volgend voorjaar, zodra bekend wordt dat Nepal niet volledig is platgedrukt. Maar toen hem werd gevraagd wat ze zouden doen als de toeristen niet terugkomen in de aantallen die nodig zijn om de regio in stand te houden, was hij met verlies. "We zouden moeten teruggaan naar de oude dagen, aardappelen telen …"
Dag drie bracht het uitzicht op de bergen dat Maya beloofde. De toppen zien eruit als de tekening van een kind van een berg: puntig, bedekt met sneeuw, omlijst door een heldere blauwe lucht en een ronde gele zon. Onze voeten voerden ons hoog boven Namche naar 3700 meter. Elke ademhaling en stap omhoog was nu meer een worsteling. Het was allemaal de moeite waard om een frontale Ama Dablam tegen te komen, waarvan vaak wordt gezegd dat deze de mooiste berg ter wereld is - of althans in de top tien, rivaal Fuji of de Matterhorn in een onderscheidend, bijna-symmetrisch profiel.
Eenmaal uit Namche kwamen we in het door UNESCO beschermde nationale park Sagarmatha. Naast de bergen is de natuur hier een attractie. Een flits van brons, paars en turkoois was de nationale vogel van Nepal, een danphe of een soort fazant. De sombere connotaties van het Engelse woord onthullen echter niet de pauwachtige pracht van de danphe. Ze verschenen keer op keer en scharrelden kipachtig door de borstel of zaten hoog op een tak. De dzopa veranderde in volbloed yaks en naks. Een andere veel voorkomende misvatting is dat een jak mannelijk of vrouwelijk kan zijn. In Nepali zijn yaks mannelijk en naks vrouwelijk. 'Yakaas' is een veel voorkomend item op de menu's van trekkinglodges, maar Nepalis schudt hun hoofd en giechelt bij de gedachte.
We verwachtten bewolkte middagen en heldere ochtenden, dus waren we niet bezorgd over het gebrek aan zichtbaarheid toen we Tashinga laat op de dag binnenliepen. Tashinga is niet eens een dorp, het is een klein stukje vlak land met één lodge en enkele moestuin met uitzicht op de Dudh Koshi River-kloof. Op dag vier werd ik bij zonsopgang niet gewekt door fel licht dat door mijn raam kwam. Het licht was saai wit en ik trok de gordijnen in de sneeuw.
We liepen in de sneeuw, de dikke vlokken bevochtigden het stof dat ons de vorige dagen vanaf de voeten had bedekt. Met de groenblijvende dennenboomtakken die buigen onder het gewicht van de nieuwe sneeuw, en dzopa's die voorbij rennen naar het gekletter van de handgemaakte klokken om hun nek, voelde de bergopwaartse tocht naar Tengboche als een klassieke kerstscène. In Tengboche hebben we het klooster bezocht, een traditionele halte voor trekkers die naar Everest gaan. Onze gidsen hadden een bundel rode, blauwe, gele en groene gebedsvlaggen gekregen, gezegend door de oude hoofdlama van Tengboche, gekleed in zijn traditionele kastanjebruine gewaden en een bijpassend donsjack, zittend onder een gebloemd dekbed.
Lopen was heet werk, maar zodra we stopten, werd het zweet dat lichamen bekleedde en door shirts doordrenkte koud. We kwamen aan bij onze volgende overnachtingsplaats, Pangboche, net voordat de sneeuwwolken het zicht tot niets verminderden. We kribbelden rond het fornuis, rillend en lachend om de stoom die uit onze huid en kleding opstijgt, geen sneeuw maar zweet. We dronken overvloedige hoeveelheden masala chia en maakten ons klaar om met pensioen te gaan onder de dikke wollen dekens, toen ons door het personeel van de lodge werd verteld om naar buiten te gaan. De wolken waren verdwenen en achter Ama Dablam stond de bijna volle, afnemende maan.
Er was opwinding toen we op dag vijf wakker werden naar een blauwe hemel, de door de zon verlichte ondergaande maan en aan alle kanten vijf, zes, zeven- duizend meter pieken. Er was weinig definitie tussen de permanente sneeuwgrens van de hoge toppen en het sprenkelen van poedersuiker op stadsniveau.
De waakzame ogen van de Boeddha volgen reizigers door heel Nepal. Foto: Christophe Noel
Het goede gejuich nam af toen de wolken vanuit de vallei naar binnen rolden en de bergen opnieuw werden ingeslagen. Het was de bedoeling dat we zouden helikoptervluchten, maar dit zou niet mogelijk zijn als de wolken rondhingen. Als we konden blijven vertrouwen op onze voetkracht, die ons tot nu toe had gebracht, zouden we ons misschien niet zo teleurgesteld hebben gevoeld. We hadden vier dagen doorgebracht ademen, sjokken, zweten, ons een weg de bergen in lachend. We wisten dat onze benen ons konden dragen, maar modern transport liet ons in de steek. Er gebeurt niets haast in Nepal, maar dat zou het ook niet moeten doen. Trekkers moeten zich buigen voor de onmetelijkheid van 's werelds hoogste bergen, hun tijd erin nemen. We wachtten op het slechte weer met meer melkachtige, gekruide chia.
De wolken verdwenen snel genoeg en we werden teruggevlogen naar Lukla. Twintig minuten om ons de afstand te brengen die we hadden gespannen en vier dagen volharden om te lopen. Het voelde als vals spelen en ik ving de grijns van minachting op het gezicht van de helikopterpiloot toen ik hem vertelde dat we niet helemaal naar het basiskamp waren gelopen. De volgende keer dacht ik. Er is altijd een volgende keer met Nepal.
Ik zag de gebedsvlaggen die we langs een rots hadden geregen. Misschien hadden de lama en die vlaggen onze reis echt gezegend en uiteindelijk toegestaan dat het weer aan onze kant was. Maar de reis had lang daarvoor al gecharmeerd gevoeld. De kracht van de bergen was samengegaan met de kracht van mijn voeten. Nepalis is al eeuwen bekend met deze kracht en blijft de sjokkende, hijgende, lachende trekkers verwelkomen.
Nepal is niet vernietigd; het heeft slechts enkele slagen gekost. Hoewel de paden en trekkinglodges dit jaar stil zijn geweest, zijn ze zeker open en klaar voor zaken.
