Expat Life
Ik deelde ooit een co-working desk met een nogal excentrieke en norse snorre Amerikaan in Parijs. Naast het delen van een bureau en een ongezonde honger naar onbetaalbare Bourgogne, waren we de enige twee op kantoor die koppig erop stonden om onze fietsen overal te gebruiken.
Voor iedereen die ooit heeft geprobeerd te fietsen in Parijs, weet je dat het veel koppigheid en bewustzijn vereist van een paar Franse beledigingen. Deze man beweerde in zijn typische hyperbool dat hij met zijn fiets op sleeptouw de wereld rond begon te vliegen en dat hij bij aankomst op de luchthaven Charles de Gaulle zijn fiets uitpakte, ter plekke in elkaar zette en vrolijk de stad in fietste. Of dit feit was, doet er niet toe. Het hele idee om een fiets rond te brengen fascineerde me en is de afgelopen jaren bij me gebleven.
Een gemakkelijk leven
Ik reis het liefst licht. Dit is de sleutel tot de weg van de digitale nomade. Zoals mijn goede vriend Johnny ooit zei: "Het enige dat een man nodig heeft, is een rugzak en een pakje rook." Trouw aan zijn woord, woonde hij een half jaar zonder huur op mijn bank, dus hij mocht zulke pittige aforismen vocaliseren. Net als Johnny geef ik de voorkeur aan een probleemloos leven dat niet wordt gehinderd door onnodig zware dingen rond te tillen.
Ik heb ook geleerd dat de deugden van fietsen veel zwaarder wegen dan het ongemak bij het omgaan met verschillende Europese vervoerswijzen. Als een gelukkige en frequente reiziger heb ik mijn eerlijke aandeel in openbaarvervoersystemen behandeld. Hoewel ik nog steeds bussen en treinen gebruik uit noodzaak, weet ik hoe ze vaak chaotisch onbetrouwbaar of gewoon ronduit duur kunnen zijn. Een buspas in Malmö is niet bepaald vriendelijk voor je portemonnee en in Parijs brengt het kleinste teken van sneeuw de hele stad in verwarring. En het is beangstigend om uit te zoeken hoe je een bus- of metrokaartje kunt krijgen en het vervolgens kunt aanvullen in een taal die je niet begrijpt.
Het is niet alleen stress en boete die ertoe heeft geleid dat ik de voorkeur heb gegeven aan fietsen. Zodra ik mezelf wijdde aan de fiets in Parijs in plaats van hun berucht onbetrouwbare en met pis stankige openbaar vervoer, besefte ik dat ik de stad beter leerde kennen en het ritme een beetje meer voelde. De stad opende zich. Ik zou schilderachtige routes langs de Seine kunnen nemen. Ik fietste naar het Jazzfestival. Ik ontdekte de Marché Aligre, mijn favoriete crêperie in het West Country Girl, en de doordringende weergave van straatkunst in de steegjes van Belleville.
Foto: Linda Xu
De moeite van vallen en opstaan
Aanvankelijk was mijn aanpak om verroeste fietsen te kopen van rommelmarkten, fietsen die gewoon het werk deden. Ik had een fiets op een binnenplaats in Kopenhagen, een op slot aan een hek bij het Canal St. Martin in Parijs en een achter een communistische bar in Keulen. De problemen met beveiliging en onderhoud hadden duidelijk moeten zijn; achteraf gezien en de uitbundigheid van de jeugd zijn prachtige dingen. Ik had een fiets gestolen door enkele Denen, een andere grotesk verminkt door bedwelmde Duitsers tijdens Karneval, en de laatste fiets werd bij elkaar gehouden door twee rollen ducttape. Ik verhuisde toen naar openbare fietssystemen en het bleek net zo dramatisch - een los voorwiel, een litteken op mijn linker scheenbeen en de traumatische herinnering aan de rit van de winter over de Champs-Élysées zijn allemaal getuigen van één pijnlijk overzicht.
Foto: Annie Spratt
Omdat ik een nogal dogmatische gelovige in comfort ben, huur ik tegenwoordig gewoon fietsen. Stadsbrede fietsprogramma's, hoewel op de goede weg, zijn net zo problematisch gebleken als het gaat om onderhoud en beveiliging. Ik liep eindeloos rond in Parijs, op zoek naar een fiets die echt goed werkte of die me geen krampen gaf. Er is ook een ander systeem om aan te wennen en een account aan te maken voor elke nieuwe stad waarin ik wil rijden. Dan is er de traditionele keuze voor een fietsverhuurwinkel, maar in sommige steden zijn ze nog steeds verrassend schaars en moeilijk te vinden (Ik heb het tegen jou Berlijn).
Gelukkig zijn er tegenwoordig voor alles apps en websites, en ik heb nogal wat oplossingen gevonden die fietsverhuur in verschillende steden en landen aanbieden. Platforms zoals Spinlister, Donkey Republic en Bimbimbikes maken mijn nomadische leven een beetje eenvoudiger, een beetje efficiënter en veel spannender, zodat ik net als mijn oude hobo-vriend Johnny, en in tegenstelling tot een bijzonder gekapte Amerikaan, alles wat ik tegenwoordig echt nodig heb is een rugzak en een pak rookt. Er is geen onderhoud nodig en beveiliging is minder een probleem, waardoor ervaringen voor Berlijn en Barcelona worden geopend die ik anders niet had gehad.
De ultieme deugd van fietsen
Foto: Everton Vila
Het zijn niet alleen de voordelen van gemak en gezondheid die me als reiziger naar fietsen hebben geleid, ik heb ook ontdekt dat het een kanaal is voor interactie met mensen en plaatsen. Ik zou anders nooit op de Cykelslangen zijn gegaan. Ik werd gepakt door een Koreaanse fotograaf terwijl ik de Boulevard Richard Lenoir aan het fietsen was voor een tijdschrift. Toen ik verdwaald was in Kopenhagen, deed een collega-fietser zijn uiterste best om me naar een bar te begeleiden die ik helemaal niet probeerde te vinden, vierend het feit dat ik de weg moest vragen. Vrienden hebben fietsen laten huren om door heel Europa te fietsen en ondanks de occasionele angst, zouden ze in hun fietstour altijd de vriendelijkheid en vrijgevigheid van vreemden vermelden en de open ruimtes waarin het een voorrecht was om deel te nemen.
