Foto door Gustavo Muleey
Europa heeft altijd de wereld geleid op het gebied van zonne-energie, waarbij Spanje en Duitsland de grootste fotovoltaïsche centrales ter wereld exploiteren. Dit alles lijkt de komende jaren echter te veranderen, toen het Amerikaanse congres stemde om het investeringskredietprogramma voor duurzame energieprojecten te verlengen.
Eind september keurde het Congres de Energy Improvement and Extension Act van 2008 goed. De nieuwe en uitgebreide belastingkredieten die aan dit wetsvoorstel zijn gekoppeld, hebben groen licht opgeleverd voor installaties zoals die worden gebouwd door bedrijven New Solar Ventures en Solar Torx in Deming, New Mexico en de Solana-fabriek gefinancierd door Abengoa Solar en Arizona Public Service Company in Arizona, de grootste zonne-installatie ter wereld. Samen kunnen deze twee fabrieken meer dan 580 megawatt elektriciteit produceren.
Traditioneel hebben de meeste zonne-energiecentrales PV-technologie gebruikt om elektriciteit op te wekken, maar deze nieuwe projecten zullen nieuwe en efficiëntere manieren gebruiken om energie te benutten. In plaats van alleen zonnestralen op grotere schaal door PV-cellen vast te leggen, gebruiken bedrijven zoals Ausra thermische zonnetechnologie om industriële hoeveelheden elektriciteit te produceren. Thermische zonne-installaties gebruiken grote spiegels om zonlicht te reflecteren en te concentreren op een centrale toren, waar water wordt verwarmd tot kookpunt. De resulterende stoom drijft een enorme turbine aan en creëert elektriciteit.
Foto door Valerie Everett
De drie grootste zonne-energiecentrales ter wereld worden momenteel gebouwd in de Mojave-woestijn en kunnen in 2011 gezamenlijk meer dan 1500 megawatt elektriciteit produceren. Hoewel deze hoeveelheid bescheiden is in vergelijking met centrales op fossiele brandstoffen, zijn dergelijke installaties een essentiële stap op weg naar energieonafhankelijkheid, Het AUSRA-project ziet er niet alleen uit als een van de grootste zonnepanelen ter wereld, maar ook als een van de meest kostenefficiënte. Dat gaf twee 'groene' redenen voor venture capitalists zoals Vinod Khosla om in het project te investeren.
Het bedrijf van Khosla heeft een geschiedenis van investeren in baanbrekend onderzoek naar duurzame energie, maar dit is de grootste investering in een enkel project. Khosla's investering van $ 25 miljoen in de fabriek toont het vertrouwen dat zonne-energie hier blijft. Het bedrijf beweert dat het in staat zal zijn om de prijs van elektriciteit opgewekt uit fossiele brandstoffen binnen 1-3 jaar te evenaren. (Huidige zonnecentrales produceren energie die ongeveer 3 keer de prijs van elektriciteit uit olie- of kolencentrales is.)
Een lage energieprijs is niet de enige ambitieuze claim die het bedrijf heeft gemaakt. In een interview met VentureBeat in 2007 hadden Khosla en Executive Vice-President van Ausra, John O'Donnell, een ambitieus plan waarmee hun technologie voldoende elektriciteit zou kunnen produceren om de hele VS van stroom te voorzien.
