Expat Life
1. Dansen op de verkiezingsfeesten van dubieuze dictators uit het Midden-Oosten
Ter verdediging was Bashar al-Assad in die tijd relatief goedaardig en Syrië was het veiligste land in de regio. Niemand wist dat een zwakke kaaklijn en ongedefinieerde kin tot zoveel kwaad in staat waren.
Bashars gezicht was hemelhoog in elk gebouw gepleisterd. De kraalogen die eerder verlegenheid leken uit te drukken dan kwaadwilligheid, keken uit op posters en vlaggen die ontrold waren door enthousiaste jonge mannen die vasthielden in Bashar-ijver, brullend rond Damascus in de ruggen van vrachtwagens die het themalied al-Assad uitblazen (ja, hij deed het echt hebben). Heel Syrië danste, dronk thee en stemde op de man wiens naam de enige op de stemming was.
Sindsdien heb ik mijn "We Love You, Bashar" t-shirt vernietigd.
2. Deelnemen aan dodgy grensovergangen
Ik dacht dat ik naar Mexico zou gaan toen ik op een bus stapte in Guatemala. "Si, si, geen probleem, " knikte de buschauffeur. Ik had moeten raden dat er iets mis was toen ik zag dat de eerste stoel bezet was door een clown. Niets voelt goed over het overschrijden van een grens in het gezelschap van een clown.
De bus kwam kort daarna tot stilstand. "Mexico?" Vroeg ik. De clown stapte uit. "Si, si, geen probleem." De buschauffeur wees naar de tegenoverliggende oever van een stromende rivier die tussen mij en Mexico stond, waar honderden Guatemalanen door het stromende water waden, met manden op hun hoofd geklemd. Omdat ik geen vertrouwen had in mijn vermogen om Mexicaanse kusten op te klauteren met een rugzak op mijn hoofd, schakelde ik de hulp in van een jongen met een vlot. Dat was moeilijk uit te leggen bij ondervraging bij Mexicaanse immigratie.
3. Omkopen uit een moeilijke situatie
Wat vies geld naar een agent sturen, kan je uit een lastige situatie in het buitenland halen - zoals wanneer je per ongeluk je visum met drie maanden te lang hebt opgelopen. Ik werd opgepikt in een treinstation in Bolivia door een man met een label dat met de hand op zijn shirt was genaaid met de tekst 'Interpol'. Hij sleepte me naar een grimmige kelder ergens in de onderbuik van het station, pakte een kopie van de Boliviaanse grondwet, en gooide het op de tafel naast de Bijbel en de biografie van Evo Morales om te bewijzen dat er geen code was die ik niet schond.
Blijkt dat er geen code was die hij niet wilde overtreden voor een snelle 100 dollar. Ik heb hem tot 50 gereduceerd.
4. Profiteren van uw bevoorrechte status
Ik wou dat ik hier geen voorbeelden van had - maar dat doen we allemaal. Zoals het accepteren van een plek in een 'speciaal gedeelte', omheind op het dek van een boot bij het oversteken van Soedan naar Egypte, dus ik heb ruimte om me uit te strekken. Of door de grens naar Mauritanië worden gezwaaid voor alle Mauritaniërs die uren hadden gewacht om hun eigen land binnen te komen. Of minstens drie keer het lokale salaris in Marokko ontvangen. Enzovoort.
5. Werkopdrachten waarvan u denkt dat ze fout zijn
Ik was op mijn laatste 20 dollar toen ik eindelijk werk vond in New York, dus de wanhoopsniveaus waren hoog. Mijn eerste taak was om onwetende individuen te overhalen om hun misbruik en verslavingen in een radioprogramma uit te zenden, in de volkomen valse belofte dat we ze op reality-tv zouden plaatsen. Ik schreef advertenties die allemaal begonnen met "Wil je een STER worden?" En veel arme mensen deden dat.
Mijn tweede baan betrof het overhalen van onwetende Amish-individuen om een reality-tv-programma te bekijken. Dit bleek lastig, aangezien de Amish nul interesse had om STERREN te zijn. Toen niets anders werkte - en meestal ook niet - lokte we ze met geld. Tegen de tijd dat de show werd uitgezonden, had ik het al naar Mexico gebracht.
6. Deelname aan armoedetochten
Ik ga meestal niet op tournee, maar … soms wil je gewoon echt een Boliviaanse zilvermijn in. De gids verzekerde ons dat de mijnwerkers dol waren op de rondreizende groepen, terwijl de toeristen hen geschenken brengen. Dus brachten we nuttige geschenken van sigaretten en dodelijke sterke alcohol en belemmerden hun werk zoveel mogelijk.
In ruil daarvoor glimlachten de mijnwerkers en poseerden voor onze dure camera's, terwijl we naar de smalle tunnels gapen waar ze minstens 12 uur per dag dubbel gebogen doorbrachten in back-breaking arbeid te midden van gevaarlijke omstandigheden en giftige dampen voor een schamele salaris. Ze wezen naar de meest verraderlijke delen, waar de muren naar binnen waren gevallen, zodat we daar ook foto's van konden maken.
7. Protesteren voor een doel waar je eigenlijk niets van weet
Niet zozeer twijfelachtig als ronduit dwaas. Ik kan deze manier van handelen aan niemand aanbevelen. Het zal eindigen, zo niet in tranen, dan tenminste in traangas en afranselingen van de Turkse politie. Ik kwam thuis van de demonstraties op de meidag op het Taksim-plein, slechts een beetje wijzer over de secularistische beweging in Turkije en bedekt met zwarte kneuzingen.
8. Vrijwilligerswerk voor een internationale organisatie
Als je het daar niet mee eens bent, heb je duidelijk nog nooit de internationale band van goeddoeners rond de verschillende bars van Oost-Jeruzalem zien hangen. Ze zijn op zoek naar een authentieke reiservaring - zelfs als dit ten koste gaat van de lokale bevolking. Je kunt niet zomaar een stad op de Westelijke Jordaanoever aanvallen om een gevecht met Israëlische soldaten te kiezen en verwachten dat er geen gevolgen zullen zijn voor de mensen die daar daadwerkelijk wonen nadat je op je vlucht terug naar Arizona bent gestapt.
9. Onderhandelen over prijzen
Ik geniet evenveel van een goede afdingen als de volgende reiziger. Maar dit betekent meestal dat je 15 minuten besteedt aan het kibbelen over een hoeveelheid geld die voor deze man in Senegal een dagelijks salaris is en voor jou waarschijnlijk niet eens de moeite waard is om op te pakken als je het op straat zou laten vallen. Je onderhandelt ongeacht - vooral omdat hij je helemaal over het strand achtervolgde en erop stond dat je de houten giraf zou kopen die je toch nooit wilde hebben.
Als je dat verdomde ding gaat kopen, wil je ervoor zorgen dat je er bijna niets voor betaalt.
10. Het klassensysteem handhaven
Gedurende enkele jaren heb ik mijn reis gefinancierd door stints te verzorgen voor oudere Engelse aristocraten in landgoederen. Ik antwoordde op een bel en gepolijste zilveren platen gegraveerd met "His Lordship" en "Her Ladyship." "Mijn familie was arm zoals de uwe, " werd mij vaak verteld. "Maar nu zijn we de middenklasse." Alsof cruises en landhuizen en personeel met 12 huishoudens het kenmerk van de middenklasse waren.
"Ik wil het volk van Engeland vragen hun eigen parlement te kiezen, " klaagde een dame toen het House of Lords democratisch werd gekozen. "Wat nu? Hebben ze het nationale cricket team gekozen?" De heren en dames waren onvermijdelijk dronken op de beste whisky om 11 uur om met die vreselijke gedachte om te gaan.
