Reisplanning
De machtige Himalaya lonkt veel mensen naar het kleine maar verheven land Nepal. De bagagecarrousels op Tribhuvan International Airport zijn verstopt met plunjezakken en rugzakken met wandelstokken die aan de zijkanten uitsteken. Wat veel mensen zich echter niet realiseren, is dat voor alle rechtmatige glorie die 's werelds hoogste toppen ontvangen, er andere bezienswaardigheden en ervaringen in Nepal zijn die gelijke aandacht verdienen en, tot grote vreugde van sommigen, geen grote hoeveelheden vereisen fysieke pijn of zuurstof-sapping hoogte. Het landschap, de cultuur en de geschiedenis van het land bieden diversiteit op enkele van de meest onverwachte manieren. Het is de thuisbasis van een dichte jungle en een overvloed aan dieren in het wild, evenals belangrijke religieuze locaties, unieke architectuur en heerlijke gastronomische ervaringen, zelfs voorbij dal bhat. Met veel van de beroemde basiskampen en trekkingpaden die elk jaar drukker worden, is dit de ideale tijd om te ontdekken wat het land buiten de Himalaya te bieden heeft. Voordat je het land als puur voor bergliefhebbers afschrijft, zijn er zes dingen te doen in Nepal die geen trekking zijn.
1. Verken de Durbar-pleinen van de Kathmandu-vallei
Doordrenkt van geschiedenis en cultuur, kan de Kathmandu-vallei gemakkelijk je tijd in beslag nemen voor minstens een week. Hoewel je in het begin misschien de stoffige en drukke straten van Kathmandu intens vindt, bieden de stad en de omgeving veel waardevolle bezienswaardigheden om te verkennen. Het beroemde Durbar-plein van Kathmandu werd in 2015 opgeschrikt door een aardbeving en met de wederopbouw is het moeilijk voor te stellen hoe de oude stad eruit zou hebben gezien in de gloriedagen van het koninkrijk. Het blijft echter het ware culturele hart van de moderne metropool en je kunt nog steeds genieten van mensen die kijken vanuit een van de vele tempeltrappen.
Niet te missen zijn de andere Durbar-pleinen in de vallei die vaak gereserveerd zijn voor mensen die meer tijd hebben om te verkennen. Zowel Patan als Bhaktapur waren ooit belangrijke koninklijke steden op zich, hoewel beide in toenemende mate zijn geconsumeerd binnen de stadsuitbreiding van Kathmandu zelf. Patan, nu Lalitpur genoemd, staat bekend als de 'stad van schoonheid' vanwege zijn goed bewaarde koninklijke plein, tempels en straatjes vol met handgemaakte kunst en koperen sculpturen.
Iets verder weg vraagt Bhaktapur meer dan één dag om zijn oude geplaveide steegjes te verkennen. Een verblijf in de oude stad, op slechts een uur van Kathmandu, voor ten minste een nacht wordt ten zeerste aanbevolen. Je zult de ware charme van het oude koninklijke plein en de Newari-cultuur ontdekken zodra de zon ondergaat en de dagjesmensen teruggaan naar Kathmandu.
2. Doe yoga en relax in Pokhara aan het meer
Pokhara is voor velen een favoriete Nepalese stad omdat het minder vervuild en hectisch is dan Kathmandu. Het is de op een na grootste stad van het land en staat vooral bekend als de toegangspoort tot het Annapurna Conservation Area, maar de stad en het gebied eromheen zorgen voor een ideaal toevluchtsoord in de bergen. Pokhara is de perfecte plek om je voeten omhoog te zetten of misschien zelfs de handen op de grond te leggen bij een naar beneden kijkende hond, vooral als je net het harde slog rond het Annapurna-circuit hebt voltooid. De stad is vredig vanwege zijn grootte - bijna 300.000 - en beschikt over enkele van de beste yoga-retraites in Azië met veel opties, variërend van drop-in lessen tot lerarenopleidingen voor beginners tot gevorderde yogi's. Zoek voor de beste ervaring een studio met uitzicht op het Phewa-meer en in de richting van de witte toppen van de Annapurna-bergketen. Het toeristisch georiënteerde meergebied heeft een aantal veganistische cafés. De internationale sfeer betekent dat niet-Nepalees-specifieke items zoals smoothie-kommen en versgebakken croissants beschikbaar zijn, maar je moet een echte Nepalees-koffie proberen in een van de cafés.
3. Bezoek de theeplantages in Ilam
Het heuvelstation van Ilam in het verre oosten van Nepal is een van de beste buiten de gebaande paden gelegen plaatsen om te verkennen in het land, omdat bijna geen toeristen dit verre oosten bereiken. Het kleine stadje is omgeven door glooiende groene heuvels en theeplantages die veel minder toerisme zien dan populaire theeproducerende gebieden zoals Darjeeling in India, net over de grens. Het verkennen van de theetuinen en het maken van wandelingen door de heuvels is de beste manier om de omgeving te verkennen. De stad is ook een aantrekkelijke pitstop als je plannen hebt om de oostelijke grens met India over te steken. Als je de tijd neemt om Ilam te bezoeken, heb je waarschijnlijk de plek voor jezelf, maar wees gewaarschuwd dat de reis vanuit Kathmandu vrij lang is - je zult bijna een volledige 24 uur in de bus doorbrengen, hoewel je dat kunt verminderen tot 12 uur door zelf te rijden of 1, 5 uur als je vliegt.
4. Ga op safari in Chitwan National Park
Voor natuur- en dierenliefhebbers is Chitwan National Park een van de best bewaarde natuurinspanningen in heel Azië. Het was het eerste nationale park van Nepal en het dichte bos- en moerasgebied strekt zich uit over meer dan 930 vierkante kilometer ongerepte wildernis. U zult waarschijnlijk neushoorns, herten, apen en meer dan 500 soorten vogels vinden. Wat de meeste mensen naar dit deel van Zuid-Nepal lokt, is echter de kans om olifanten, luipaarden, luiberen en de Bengaalse tijger te zien. Houd je adem echter niet in, want waarnemingen van de majestueuze tijger worden steeds zeldzamer.
De beste manieren om het grote gebied te verkennen zijn met jeepsafari's of kanoën over de rivier de Terai. Olifantensafari's waren ooit een populaire attractie in het park, hoewel dit omwille van dierenrechten en ethisch toerisme een minder geaccepteerde optie wordt. Dit deel van de lagere Terai heeft ook een meer tropisch klimaat, waardoor de jungle kampen en resorts een mooi alternatief zijn voor de bitter koude theehuizen in de bergen. Vergeet niet om muggenspray mee te nemen.
5. Wandel door Bandipur en andere charmante landelijke steden
Om te ontsnappen aan de drukte van Kathmandu en de drukke toeristische winkels van Pokhara, kun je enkele van de kleinere landelijke dorpen tussen de twee steden verkennen. Op een ideaal halverwege punt op de snelweg tussen hen is de kleine heuveltop nederzetting van Bandipur, een goed bewaard gebleven stad Newari. De Newar-mensen zijn de historische inwoners van de Kathmandu-vallei die in de 18e eeuw een welvarend handelscentrum vestigden in Bandipur.
De aantrekkingskracht van het kleine dorp is de belangrijkste bazaar die in de loop van de tijd onveranderd is gebleven met intacte traditionele architectuur. Het is bekend dat het een oude Europese sfeer heeft, dus wees niet gealarmeerd als je het gevoel hebt dat je door de straten van een klein middeleeuws stadje in Italië of Spanje dwaalt. En net als bij elke Europese ontsnapping, is het hoogtepunt het proeven van enkele van de traditionele gerechten, waaronder geslagen rijst, bamboescheepsoep en bara, een pannenkoekachtige snack gemaakt van linzen. Het uitzicht vanaf de heuveltop is ook uitzonderlijk en als je het geluk hebt om een heldere ochtend te krijgen, heb je een schilderachtig panorama van de Himalaya aan de horizon. De beste plek om de zonsopgang of zonsondergang te vangen is vanuit een uitkijkpunt, bereikbaar via een steile trap net buiten de bazaar.
Verder weg is het dorp Gorkha, de thuisbasis van de beroemde felle Gurkha-krijgers en de geboorteplaats van Prithvi Narayan Shah, die het land verenigde in de 18e eeuw. Ondanks dat het dorp het startpunt is voor de trektocht van het Manaslu-circuit, vraagt de historische en culturele betekenis ervan om een reis door elke bezoeker van het land. Het oude Durbar-paleis, met een 360 graden uitzicht op de omgeving, blijft de belangrijkste attractie van het dorp.
6. Vlot over de Trisuli-rivier
Als je zin hebt in een buitenavontuur waarbij je je benen niet te veel hoeft te bewegen, probeer dan het raften op de rivier. Nepal wordt beschouwd als een van de beste plaatsen ter wereld om stroomversnellingen in de stroomversnelling aan te pakken, wat geen verrassing is gezien de gestage stroom water die de Himalaya-gletsjers bieden.
Een van de beste manieren om een lange acht uur durende busrit tussen Kathmandu en Pokhara te voorkomen, is om de helft te raften. De hoofdweg tussen de twee grote steden volgt de Trisuli-rivier en een aantal bureaus bieden dagtochten langs de relatief zachte stroomversnellingen die geschikt zijn voor elke leeftijd en vaardigheidsniveau. Als je iets avontuurlijker bent en klaar bent voor een echt unieke Nepal-ervaring, dan kun je er ook voor kiezen om meerdaagse rafting-expedities te doen die tot 10 dagen kunnen duren in extreem moeilijke stroomversnellingen langs de afgelegen Sun Kosi en Tamur rivieren - iets wat je kunnen zeker opscheppen over je Everest Base Camp-trekkingvrienden. De raftingseizoenen zijn hetzelfde als de trekkingmaanden, hoewel in de herfst na de moesson als superieur wordt beschouwd in termen van waterniveau en sensatie.
