Foto's: auteur
Een expat verhuist naar Japan en ontdekt een fascinatie voor zijn eigen cultuur.
Telkens wanneer ik iemand ontmoet die een tijd in Japan is geweest, wordt er onmiddellijk een oppervlakkige band gevormd. Het script begint: Waar woonde je? Hoelang was je daar? Heb je Engels gegeven? Met welk bedrijf was je? Deze gesprekken veranderen uiteindelijk in persoonlijke ervaringen over de worstelingen van het dagelijks leven voor een buitenlander in Japan, en hoe het was in de eerste paar weken na aankomst (of overleven).
Ik verhuisde van Montreal naar Tokio enthousiast over het ontdekken van nieuw voedsel, het leren van een nieuwe taal en het zien van oude tempels. Dat deed ik allemaal. Maar niemand vertelde me dat ik ook restaurants met een Caribisch thema zou vinden, meisjes die bomberjacks dragen met 'respect voor de zwarte vrouw', of 'zwart voor het leven' geschreven op de rug en jongens die rondhangen in oude Cadillacs die ze hebben omgebouwd tot low riders. In mijn naïviteit vroeg ik me af waar het oude land van het mysterieuze oosten was dat ik me had voorgesteld. Ik ervoer mijn eigen versie van cultuurschok.
Het was op zijn zachtst gezegd verrassend om aspecten van mijn eigen cultuur in Japan te zien. Ik wist niet goed wat te maken van Jamaicaanse voedsel- en muziekfestivals, Japanse reggae-artiesten of clubs genaamd Harlem of Bootie die de nieuwste Hiphop- en R- en B-muziek speelden. Toen ik deze ogenschijnlijke fascinatie van sommige Japanners met alles zwart zag, ging mijn gedachte van wauw naar waarom?
“Kokujin kakkoii!” Werd mij vaak verteld wanneer ik vroeg wat er achter de bewondering van zwarte mensen zat. Kortom, ik was cool, gewoon omdat ik zwart was. Ik geef toe dat het een beetje een ego-boost was toen ik het achter me fluisterde toen ik door de smalle maar drukke Takeshita –Dori liep in trendy Harajuku of terwijl ik op de dansvloer kwam tot 05.00 uur in Shibuya. Soms kwamen mensen rechtstreeks naar me toe en zeiden het. Waarop ik zou glimlachen en een simpel bedankje zou zeggen.
Maar al snel begon ik me een beroemdheid te voelen zonder alle voordelen. Mensen kenden me niet, toch dachten ze dat ze wisten waar ik het over had. Ik werd de gesprekken beu die begonnen met 'Waar kom je vandaan? New York?' 'Ben je een DJ? 'Voor welk sportteam speel je?' Ik kom uit Canada en ik kwam hier om Engels te onderwijzen. Het spijt me dat ik je teleur moet stellen.
Ik werd aangezien voor zowel een bandlid van The Roots als Tiger Woods (op wie ik niets lijk) en vroeg om een handtekening van een middelbare schoolmeisje te ondertekenen in Tokyo Disney. Ik werd gevraagd om te poseren voor foto's terwijl ik een pasgeborene vasthield, en gecomplimenteerd door een groep tieners in een klein stadje op bepaalde delen van mijn, ehrm, anatomie op een Tanabata-festival. Eén man deed zelfs zijn uiterste best om zijn treinkaartje alleen aan de balie naast me te kopen, zodat hij kon zeggen: "Wat zit er in mijn brotha?" vertrok toen met een tevreden grijns. Ik denk dat ik zijn dag heb gemaakt.
Dan waren er het ontelbare aantal van 20 dingen die ik zag ronddwalen, die 50, 000 yen (ongeveer 500 dollar) betaalde in een chique salon om het te laten lijken alsof ze natuurlijke dreadlocks hadden voor een maand of twee. Of de jongens verkleed alsof ze uit 'de kap' komen en proberen de spraak te matchen. In werkelijkheid is er geen kap in Japan en hun taal is gebouwd rond zichzelf wegcijferende beleefdheden en vriendelijkheid in plaats van tactloze botte directheid.
Mensen zeggen vaak dat imitatie de grootste vorm van vleierij is. Maar is het echt? Precies wat ze eruit haalden door hun haar te permitteren om een afro te krijgen en er vervolgens een afro-pick in te steken? Zoveel ervan leek oneerlijk. Ten eerste kende ik de b-boys van vandaag, knallen en opsluiten in de gangen van treinstations (met extra inspanning terwijl ik er langs liep leek het altijd), dancehall diva's en rent-a-dreads waren het salaris van morgen en OL's (salaris mannen en kantoor dames, spreektaal Japans voor zakelijke zakenmannen en secretaresses). Ze zouden uiteindelijk opgroeien, zich conformeren en hun vroegere passies en bezigheden beschouwen als kinderspullen.
Een zwarte mannelijke collega van mij die ook in Japan woonde, bood een ander perspectief. Hij vond het verfrissend om een nieuwe kijk op muziek, mode en eten te zien waar we allebei mee opgroeiden. Ik was niet zo snel overtuigd. Spelen met cultuur zoals je met de nieuwste gadget speelt, kan nauwelijks positief zijn, vooral als je de cultuur niet goed genoeg kent. Er leek helemaal geen bezorgdheid te zijn over de vraag of hun acties, kleding, opmerkingen of kapsel aanstoot zouden kunnen geven.
Na verloop van tijd realiseerde ik me voor de Japanse jeugd dat in de zwarte cultuur zijn een vorm van rebellie was, en daarin lag de aantrekkingskracht. Jongeren willen op de een of andere manier anders zijn en opvallen als individu. Moeilijk te doen in een land waar conformiteit wordt aangemoedigd. Leef hetzelfde, denk hetzelfde, zie er hetzelfde uit, BEN hetzelfde. Opzettelijk opvallen is vragen om problemen. Zoals een bekend Japans spreekwoord zegt: de spijker die uitsteekt, moet worden gehamerd.
Misschien is het gewoon een vorm van bewondering en moet het niet meer worden beschouwd. Zoveel hiphopcultuur is tegenwoordig jeugdcultuur geworden, het is soms moeilijk om onderscheid te maken tussen de twee. Maar mijn collega had een punt. Japanners zetten hun eigen draai aan dingen. Welke subcultuur ze ook adopteren, ze worden meesters, verzamelaars en liefhebbers.
Je hoeft niet verder te zoeken dan Mighty Crown Sound Crew, die internationaal bekend zijn en meerdere prijzen hebben gewonnen voor hun reggae-remix en DJ-vaardigheden. Om nog maar te zwijgen van Junko, een danseres die in 2002 de dancehall queen-competitie in Jamaica won en nu kinderen in Japan leert hoe ze moeten dansen zoals zij. Ik heb Japanse kerels ontmoet die beter Jamaicaans patois spreken dan ik zou kunnen imiteren en eigenaars van soul R&B en hiphop vinylcollecties die een klein fortuin hebben gekost.
Nu een paar jaar terug in Canada, merk ik vaak dat ik dagdroom over mijn tijd in Japan. Na drie en een half jaar in verschillende gebieden van Saitama en Tokio gewoond te hebben, trok me uit mijn Canadese comfortzone en testte de grenzen van mijn westerlingpatiënt. Het daagde mijn manier van denken uit en maakte me bewust van het verschil tussen groepsmentaliteit en individu. Japan en Japanse mensen hielden me altijd aan het gissen. Net toen ik dacht dat ik ze allemaal had uitgedacht, gooiden ze me nog een culturele curve-bal.
