Reizen
Reizen als je jong bent, biedt een waardevolle kans op groei.
Toen ik voor het eerst in Tokio aankwam, was ik ziek, verloren en alleen. Ik was ook vijftien jaar oud.
Dit was mijn eerste van vele verlengde werkreizen (ik ben een model) en de beslissing om solo te reizen was op het laatste moment genomen.
Toen ik die avond op een verkeerde plek uit de bus stapte na een ernstig vertraagde 13-uur durende vlucht, had ik een tweede gedachte, maar uiteindelijk alleen reizen als een tiener bleek een essentieel onderdeel van mijn jeugd te zijn.
Het leven in Tokio was vol hindernissen: navigeren door de metro, voedseletiketten ontcijferen en de dag doorkomen zonder een ernstige faux pas te plegen. Ik werkte ook, dus in plaats van alleen maar een toerist te zijn, nam ik actief deel aan de samenleving.
Werken betekende dat ik naast basiszelfvoorziening moest samenwerken en communiceren met Japanse collega's. Op een leeftijd dat velen nauwelijks op tijd aan het werk kunnen bij de Gap, moest ik plotseling de uitdagingen van het leven alleen aan.
Opgroeien
Reizen liet me snel zien wat en hoeveel ik zelf kon doen.
Sommige reisvaardigheden leerde ik met vallen en opstaan, maar over het algemeen was ik verrast door mijn eigen competentie. Reizen liet me snel zien wat en hoeveel ik zelf kon doen.
Ik werd ook emotioneel zelfvoorzienend. Een fotograaf vroeg me ooit of ik mijn familie had gemist en toen ik antwoordde dat ik dat deed, zei hij: "Je houdt van je familie, maar je moet leren in je eentje vrede te hebben."
Destijds zat de opmerking me dwars - ik wilde niet te horen krijgen hoe ik me moest voelen. Maar later besefte ik dat hij gelijk had. Mijn heimwee zakte nooit weg, maar ik leerde te accepteren dat ik mijn huis en gezin miste en verder ging dan die heimwee om als individu heel te worden.
Open voor interpretatie
Tegelijkertijd maakte de kwetsbaarheid die ik voelde voor het eerst weg van huis, me hyperbewust van de fascinerende nieuwe wereld om me heen.
Ik heb alles onderzocht: objecten, kleding, gebouwen, gebruiken. Het eerste wat me opviel was verschil. Wie wist dat er zoveel manieren waren om naar dezelfde dingen te kijken?
Ik heb gemerkt dat esthetiek heel belangrijk is in Japan (alles van putdeksels tot waarschuwingssignalen is bewonderd) en dat bijna niemand hoeden draagt.
Toen begon ik meer subtiele kenmerken van de cultuur op te merken, zoals het vermijden van nee te zeggen: mijn Japanse kennissen gaven de voorkeur aan de term 'misschien'. Ze bedankten mensen ook effusief voor zelfs de geringste gunst.
Ik realiseerde me dat alles, van het tempo van het leven tot sociale prioriteiten tot werkvoorkeuren, voor interpretatie vatbaar was.
Een wereldwijd klaslokaal
Ik kwam weinig andere Amerikanen tegen, maar werd omringd door mensen uit alle andere delen van de wereld, waardoor ik aan nog meer alternatieve perspectieven werd blootgesteld.
Met mijn nieuwe blootstelling aan zoveel verschillende perspectieven had ik veel om over na te denken.
Gesprekken waren gespikkeld, zo niet gericht op, vergelijkingen van onze thuislanden en inheemse manieren om dingen te doen, of het nu de zinsbouw of de traditionele leeftijd van het huwelijk is.
Het is niet verrassend dat ik veel heb geleerd over de rijbewijzen, schoolsystemen en leeftijdsgerelateerde wetgeving van verschillende landen, en heb een hele nieuwe waardering gekregen voor de dominantie van Amerikaans entertainment, winkels en rages.
Naar aanleiding van de aanwijzingen in mijn gids bevond ik me vaak in musea, en kwam ik tot het besef dat ik van kunst hou op een manier die nog nooit eerder met mij resoneerde. Weg en alleen slenterde ik door de gangpaden, praatte met niemand en lette alleen op het kunstwerk. Ik vestigde me in een quasi-meditatieve gemoedstoestand waarin het kunstwerk een ruwe zenuw leek te raken.
Tegelijkertijd nam ik grote hoeveelheden historische gegevens op. Ik nam de geschiedenis van de Shoguns op en werd behoorlijk thuis in de Meji-keizer. Ik zag Kabuki-uitvoeringen, hoewel ik geen idee had wat de personages zeiden, en bezocht talloze heiligdommen en tempels.
Vraag alles
Onbekendheid en eenzaamheid zijn een geweldige denker voor het denken. Met mijn nieuwe blootstelling aan zoveel verschillende perspectieven moest ik nadenken over veel dingen die eerder concreet leken.
Ik werd getroffen door verschillen in openbaar beleid; hoe komt het dat sommige landen universele gezondheidszorg hebben en andere niet? Waarom is college astronomisch duur in de VS? Waarom worden fietsen en kinderen alleen naar school laten gaan als zo gevaarlijk beschouwd in mijn geboorteland New York, terwijl beide gewoon zijn in Tokio?
Japanners leken over het algemeen hoge prestaties te leveren, met een zware nadruk op academisch en professioneel succes. Het leven was hier sneller dan in de Verenigde Staten, en ook drukker.
Toen ik dit verschil opmerkte, stelde ik mezelf belangrijke vragen:
- Wat vind ik belangrijk?
- Hoe wil ik leven?
- Waar hoor ik bij?
Ik profiteerde van mijn jeugdigheid doordat reizen me niet alleen deed denken: "Wauw, er zijn zoveel manieren van leven daarbuiten." mij toe te passen op mijn eigen leven.
Al te vaak hoor ik oudere volwassenen klagen over de tijd die ze hebben doorgebracht op doodlopende wegen naar verondersteld succes; reizen in mijn adolescentie heeft me vanaf het begin het volledige scala van wat het leven te bieden heeft getoond.
De blootstelling aan vreemde culturen die ik al vroeg had, voorafging mijn culturele vooroordelen en 'wij en zij' denken, en bevrijdde me van het idee dat er maar één juiste manier is om dingen te doen.
Ontdek de wereld … en jezelf
Reizen gaat over ontdekken en zichzelf vinden, voor mensen van elke leeftijd. Maar als je als jongere reist, ben je een grondstof, wordt je voortdurend gevormd en heeft alles wat je ziet, hoort en doet een grote invloed op de rest van je leven.
Op mijn leeftijd zeggen mensen graag dat je naïef bent, nog niet gedesillusioneerd bent over de wereld en denkt dat "omdat het goed voelt" een geschikte reden is om actie te ondernemen.
Welnu, welke betere houding moet je behouden als je de wereld verkent? Wij tieners zien de wereld als een onbegrensde kans. Als je reist, is dat echt waar.
