Expat Life
Tenzij anders aangegeven, alle afbeeldingen: Gabriel Abraham Garrett
Een maand geleden was ik nieuw werkloos en ontketend in de panhandle van Florida. Nu woon ik in een ecodorp op een vulkaan, midden in een meer in Nicaragua.
Ik werkte als software-ingenieur bij een startup voor robotica in Florida toen ik ontslagen werd. Natuurlijk, de ervaring was bescheiden, maar ik voelde me al gedemotiveerd. Ik wil werken, maar ik wilde niet meteen op hetzelfde terugkomen. Ik had een uitstel nodig, een beetje vrijheid om te beslissen hoe ik eigenlijk wilde leven als mijn werk mijn uren en dagen niet definieerde.
Ik hoef je niet te vertellen dat werken in een bedrijf niet altijd bevredigend is. De focus ligt vaak puur op winst, en het kan demoraliserend zijn om geen zeggenschap te hebben over waar we aan werken - en erger nog, projecten waar we de afgelopen maanden in hebben geïnvesteerd, worden weggegooid. Zelfs de hoeveelheid tijd en energie die we inzetten om ons klaar te maken om naar ons werk te vertrekken, en heen en terug pendelen, is vermoeiend. Aan het einde van de dag hebben we weinig meer om bij te dragen aan onze gemeenschappen - als we het geluk hebben om ze buiten onze negen-tot-vijf te hebben. Uiteindelijk verwelken we; en als we niet stoppen, worden we op zijn best gesnoeid.
Ik was benieuwd hoe mensen die geïnteresseerd waren in het idee om duurzaam samen te leven het ook deden. Met dit in gedachten vroeg ik me af hoeveel veranderingen ik zou moeten maken om een leven te vinden dat los staat van een westerse cultuur waar wat we voor een taak doen ons primaire, bepalende kenmerk is.
Na wat internetonderzoek ging ik op weg naar Ometepe Island en een ecodorp met de naam Inanitah. Een van de veranderingen betrof het leven in een gemeenschappelijke ruimte en mijn voedsel verbouwen met permacultuur. Een andere betekende gehurkt over een met maden gevuld gat om te poepen. Ik denk dat ik dat nu ben.
Eco-dorpen zoals Inanitah bestaan al sinds het einde van de jaren tachtig. Hun principes omvatten zo vindingrijk mogelijk te zijn, een gedeeld gevoel voor waarden te behouden en leden van de gemeenschap aan te moedigen elkaar te onderwijzen. In een antropologische context zijn ze een vrij nieuwe stijl van menselijk leven.
Inanitah zelf was opgezet op 22 hectare grond, gekocht door Paul en Gaia, een Duitse en Amerikaanse, ongeveer acht jaar geleden. Paul had interesse in watersystemen en had enige tijd besteed aan het bestuderen en onderzoeken ervan. Het was genoeg voor hem om er een op te zetten die gevoed werd vanuit een bron op de vulkaan, die water levert voor het dorp en 30 andere gezinnen in de buurt. Paul en Gaia hadden ook kennis gemaakt met natuurlijk bouwen, waardoor ze huizen en gemeenschappelijke ruimtes van cob (klei gemengd met zand en stro) konden bouwen. Ze bouwden keukens, tempels in de open lucht, hutten en hutjes.
Afbeelding tegoed: Mapbox
Inanitah functioneert momenteel als een tijdelijke gemeenschap, wat betekent dat de meeste leden niet langer dan een jaar blijven. Structureel heeft het slechts de capaciteit om enkele tientallen mensen aan te kunnen. Deze factoren betekenen niet dat ecodorpen zoals deze niet in staat zijn om te schalen.
Ondanks de afgelegen ligging - of misschien juist daarom - ben ik omringd door mensen uit de stad: Boston, DC, New York, San Francisco, Seattle, Chicago. De meeste waren eerder betrokken bij werk dat anders is dan het soort dat we hier doen: software engineering, kwantitatieve analyse, haarstyling, life coaching en filmmaken. Er zijn zelfs een paar uit Nederland dat al enkele jaren reist als digitale nomaden, met een Nederlandse filmploeg die hen volgt.
Hoewel iedereen bij Inanitah een bepaalde hoeveelheid werk bijdraagt, doen niet alle leden van de gemeenschap dit in gelijke mate. "Ruimtebewoners" die in het dorp wonen, zetten zich in voor een verblijf van zes maanden en vrijwilligerswerk dat ongeveer 30 uur per week vereist; ze leven gratis. "Ontdekkingsreizigers" zijn vrijwilligers die zich engageren om een maand in het dorp te blijven, $ 450 betalen en ongeveer 15 tot 20 uur per week werken. 'Bezoekers' melden zich aan voor minimaal een week verblijf, betalen $ 650 per maand en dragen ongeveer twee tot vier uur werk per week bij. Ongeacht je inzet, iedereen krijgt drie maaltijden per dag.
Het ecodorpschema is niet perfect - het is vaak nog steeds een bedrijf. Op een bepaald niveau lijkt het erop dat er behoorlijk wat winst wordt gemaakt, wat sommige leden van de gemeenschap ongemakkelijk maakt. Sommige bewoners zien bepaalde kosten als onnodig. Paul geeft er bijvoorbeeld de voorkeur aan lokale Nicaraguanen in te huren voor bouwtaken, omdat hij anders toezicht moet houden op het werk van onervaren vrijwilligers die niet veel weten over bouwen. Het inhuren van lokaal helpt hem om deze taken te voltooien zonder het beheer binnen de gemeenschap te delegeren. Misschien kan een lokale Nicaraguaanse als alternatief teams van vrijwilligers leiden zodat ze ervaring kunnen opdoen met natuurlijke constructie. Andere vergoedingen die van bewoners worden geïnd, hebben de neiging om te betalen voor voedsel dat niet in het dorp wordt geteeld en moet worden verkregen van andere boerderijen op het eiland. Van wat ik heb gezien, zou er zeker meer voedsel in de gemeenschap kunnen worden verbouwd om de voedselkosten te verlagen.
Afgezien van die kwesties, stel je een plaats en een leven voor, waar geen enkele inspanning of item verloren gaat. Dat is een van de belangrijkste waarden van ecologisch leven. Bij het opstarten kon ik honderden uren in een mobiele applicatie stoppen voor een product dat geen klanten had, alleen om die inspanningen te zien weggegooid toen het project werd geannuleerd. Hier kan ik een fruitboom planten die zal groeien om voedsel te leveren voor een gemeenschap (zelfs nadat ik het zelf heb verlaten) en andere bomen en planten helpen groeien terwijl de lucht eromheen wordt schoongemaakt. Ik kan een maaltijd bereiden en zien hoe anderen ervan genieten in realtime. Ik kan vaardigheden in een workshop onderwijzen en vervolgens, in de dagen die volgen, getuigen dat mensen ze gebruiken. Ik zie de tastbare effecten van mijn werk.
In het dorp worden taken dagelijks toegewezen uit pure noodzaak. Iemand moet de keuken schoonmaken. Iemand moet de moestuin water geven. Iemand moet helpen met het koken van de lunch. Er is elke dag een scala aan veranderende taken waaruit mensen kiezen, waardoor ze meestal tevreden zijn met wat ze in het algemeen bijdragen.
Ons letterlijke onderhoud steunt op permacultuur, een relatief nieuwe vorm van landbouw die in de jaren 70 is ontwikkeld en die een verscheidenheid aan vaste planten in een voedselbossenstelsel gebruikt. In wezen is permacultuur een voedselproducerend systeem dat een natuurlijk bos nabootst. Het biedt een hogere gewasopbrengst dan monocultuur, omdat een groter aantal planten efficiënter wordt geplaatst en bijna 100 procent van het beschikbare zonlicht met zijn verschillende lagen gebruikt. Ook vertrouwt het systeem niet op pesticiden, gedeeltelijk omdat het moeilijker is voor ongedierte en ziekten om zich een weg te banen door de verscheidenheid aan planten dan om een homogene monocultuur aan te vallen die kwetsbaar is voor dezelfde ongedierte en ziekte.
Hoewel permacultuur een ontwikkelingsgebied is met zijn principes nog steeds in beweging, volgt het groeisysteem in het algemeen 12 leidende ontwerpprincipes, ongeacht waar het wordt geïmplementeerd. Sommige belangrijke componenten omvatten het werken met het land dat u bezit door een gebruik voor elk deel ervan te vinden en volledig hergebruik van middelen in het systeem aan te moedigen.
Inanitah produceert veel van zijn eigen voedsel in permacultuurtuinen, hergebruikt alles en produceert geen afval. Fruitschillen en overtollig voedsel worden gevoerd aan de wilde honden die in de gemeenschap leven of het varken dat mest produceert. Alle ontlasting wordt gedaan in composttoiletten, waarvan verschillende eenvoudigweg overdekte gaten in het bos zijn gevuld met maden die het afbraakproces helpen. Hoewel er een serieus debat is over voedselveiligheidskwesties bij het gebruik van menselijk afval in compost, is het vermeldenswaard dat dit al duizenden jaren gebruikelijk is en nog steeds in veel ontwikkelingslanden voorkomt.
Al het niet-afbreekbare afval wordt samengeperst in plastic flessen om te worden gebruikt als ecobakstenen voor de bouw van nieuwe cabines. Al het afwaswater uit de keuken loopt op lagere hoogten naar bananenboomvelden. Omgevallen bomen worden gebruikt als brandhout om maaltijden te bereiden en de hot tub te verwarmen. As geproduceerd door verbrand hout wordt gebruikt als een ontsmettingsmiddel voor vaat en handen wassen.
Voordat elk werk begint, is er elke ochtend een uur meditatie. Dat wordt gevolgd door een uur door vrijwilligers geleide yoga. Het delen van een woon- en werkruimte met een groep mensen de klok rond was voor niemand normaal voordat hij bij Inanitah landde. Dit maakt mindfulness en meditatie noodzakelijk om stress en angst te verminderen en een gemeenschappelijk gevoel van perspectief en kalmte te behouden. Vooral de yoga helpt bij het handhaven van een gezond bewustzijn van het lichaam in wat als krappe fysieke ruimtes kan voelen.
Iedereen in het dorp heeft middagen en weekends voor zichzelf. Meestal betekent dat vrije tijd doorgebracht in een hangmat, journaling, zwemmen, zonnebaden, genieten van het bubbelbad of slacklining. Wanneer we niet werken, blijkt dat veel kennis wordt uitgewisseld. Met een overmaat aan vrije tijd en geen televisie, besteden mensen uiteindelijk vele uren aan het leren van en lesgeven aan elkaar. Leden van de gemeenschap die specifieke vaardigheden hebben - zowel in tantra, therapeutische yoga of digitaal nomadisme - bieden workshops aan waar geïnteresseerden kunnen deelnemen. Ik heb anderen massagetherapie zien aanbieden in ruil voor advies over beroepen.
We gaan onszelf niet allemaal ontwortelen om morgen op een vulkaan te leven. Hoewel ik mijn baan verloor, was het een voorrecht om een onderbreking van mijn andere verantwoordelijkheden te nemen om voor een korte periode in een ecodorp te wonen. Een 15-urige werkweek? Dat is verfrissend. Maar alleen omdat het op de lange termijn misschien niet duurzaam lijkt, noch het vooruitzicht om hier te blijven voor de rest van mijn leven realistisch aanvoelt, zijn er waardevolle lessen te lenen uit een levensstijl in een ecodorp. Er zijn werkwijzen die we moeten meenemen wanneer we terugkeren naar onze meer stabiele en permanente gemeenschappen.
Ten eerste is er iets om bewuster te zijn met de hoeveelheid werk die we doen als we op het spreekwoordelijke kantoor klokken, vooral in het licht van vastgelopen productiviteit en zoveel van onze persoonlijke behoeften waaraan niet wordt voldaan. Zowel leven met ingebouwde vrije tijd als het zien van onderwijs terug in handen van mensen die in de gemeenschap met elkaar verbonden zijn, geeft veel kracht.
Maar dat voedt ons natuurlijk niet letterlijk. Als we kunnen beginnen met het aanpakken van het probleem van het kweken van gezond voedsel dat gemakkelijker beschikbaar en kostenbewust is, zouden mensen niet zoveel hoeven te werken om aan hun basisbehoeften te voldoen. Gezond eten is van het grootste belang voor een gezonde bevolking. Als gevolg van verstedelijking in Amerika zijn bijvoorbeeld te veel mensen afgesneden van gemakkelijke toegang tot voedsel dat rijk is aan voedingsstoffen. Ongeveer 23 miljoen Amerikanen - bijna de helft met een laag inkomen - leven in voedselwoestijnen, wat betekent dat ze geen toegang hebben tot fruit, groenten en ander gezond voedsel. In deze gedefinieerde gevallen voorzien kleinere marts met met suiker gevuld voedsel in winkelbehoeften op plaatsen waar supermarkten meer dan een mijl verwijderd zijn van mensen die in een stedelijk gebied wonen zonder auto, of meer dan 10 mijl verwijderd van die in landelijke gemeenschappen.
Als een oplossing bouwen een aantal kleinere steden momenteel 'agrihoods' die eigenlijk gezonde groeischema's in het fysieke centrum van gemeenschappen plaatsen - denk aan oplopende, zeer verfijnde gemeenschappelijke tuinen. Het Michigan Urban Farming Initiative bouwt er nog steeds een in Detroit dat al 50.000 pond vers voedsel gratis heeft aangeboden aan lokale families. Soortgelijke ideeën worden besproken voor Philadelphia. Hoewel het niet bepaald permacultuur is, produceren deze tuinen veel per vierkante voet en gebruiken ze hydrocultuur om de opbrengst verder te verhogen.
Als je erover nadenkt, is dit soort dingen eigenlijk een erfenis. In februari 1942 publiceerde het Amerikaanse ministerie van Landbouw een informatiebrochure die de thuisgroei van bladgroenten zoveel mogelijk bevordert tussen het vroege voorjaar en de winter om voedselrantsoeningen in het land tijdens de Tweede Wereldoorlog te voorkomen. Op het hoogtepunt van de oorlog had Amerika meer dan 20 miljoen 'overwinningstuinen' - voedseltuinen aangelegd in openbare ruimtes, achtertuinen, braakliggende terreinen, honkbalvelden, stadsdaken en bloembakken. Als het mogelijk was om het te doen, zelfs in stedelijke omgevingen, dan zijn vergelijkbare projecten met de juiste promotie en reclame niet ver van de realiteit.
Dat gezegd hebbende, je hoeft niet in Midden-Amerika te wonen om een permacultuurgemeenschap te creëren. Permacultuur zelf kan land transformeren. In 2000 reisde Geoff Lawton naar Jordanië en gebruikte de principes van het kweeksysteem om specifieke planten in een bepaald patroon te planten om zout uit de bodem te verwijderen en het klimaat koeler te maken, terwijl een volledig groen ecosysteem in de woestijn werd gekweekt. Hij documenteerde het project in een ongelooflijke 30 minuten durende film genaamd Greening the Desert.
Koude klimaten zijn ook niet uitgesloten van permacultuurprojecten. Er zijn cursussen gegeven over permacultuur in het Noordpoolgebied, waar studenten leerden over ecodorpen, natuurlijk bouwen, watersystemen en tuinieren allemaal in een poolomgeving.
Uiteindelijk zie ik het leven in een ecodorp als een experiment. Leren leven in een gemeenschap en het eten van de boerderij die ik heb gegeten, zijn alleen al twee ervaringen die het de moeite waard hebben gemaakt om hier te zijn. Op de lange termijn, en in een ideale wereld, zouden we allemaal in ecodorpen kunnen leven als we zouden willen en geen geld zou moeten uitwisselen. Als we op zoek zijn naar een toekomst waarin we onze manier van werken opnieuw uitvinden, onze activiteiten integreren in de natuurlijke wereld en prioriteit geven aan een gezonde menselijke ontwikkeling, dan kunnen ecodorpen in veel opzichten een model zijn voor onze 'buurten van de toekomst'.”
