Foto's: auteur
Het eten, de eetstokjes, de regels zonder schoenen: geen probleem. Maar de groepsmentaliteit?
Het vice-principe loopt voorzichtig de trap op naar het podium. Bovenaan stopt hij en buigt voor de Japanse vlag die erboven hangt. Ik kan niet zeggen of het een buiging van eerbied of afgetreden routine is. Hij nadert het podium, stopt en buigt voor ons. Het gebaar is terug.
"De slotceremonie van het tweede semester, 2009, begint nu", kondigt hij aan. Mijn hart zinkt. Nog een ceremonie.
Groep en ceremonie. Twee woorden die door heel Japan resoneren. Tweelingzuilen van sociale orde en welzijn. Je hoeft niet in een formele instelling zoals een school te zijn om het te zien. Neem voetbal. Het Japanse nationale team is technisch bekwaam, fit en goed doorboord, maar ze kunnen geen doelpunten maken. Aan de zakelijke kant wil niemand de bal. Het wordt rondgeleid als een hete aardappel.
"Gewoon het ding raken!" Ik schreeuw naar de tv.
Maar om dit te doen, zou een zekere mate van egoïsme nodig zijn die moeilijk te bereiken is wanneer de groep zo belangrijk is. Het zou een ramp zijn om te missen.
Kijk naar de fans bij een Sumo-wedstrijd. Zie hoe de twee reuzen hen gevangen houden met een spannende pre-fight ceremonie waar het stampen van de voeten en het slaan van dijen een razend applaus trekt. Mijn eerste keer dat ik keek was ik gespannen van verwachting dat dit zou leiden tot een titanenstrijd. Het gevecht was binnen 30 seconden voorbij. Waar ging dat allemaal over, dacht ik. Nou, de ceremonie, zo blijkt.
Groep en ceremonie. Ze waren het moeilijkste deel van de aanpassing aan het leven in Japan. De andere dingen zijn allemaal comfortabel op hun plek gevallen: het eten, de eetstokjes, de zorgvuldige keuze van sokken omdat ik weet dat mijn schoenen regelmatig in het openbaar worden uitgetrokken. Al deze verschillen heb ik met grote ogen enthousiasme ontmoet.
Foto's: Sarah Menkedick
Ik hou me ook aan de groep en de ceremonie, maar het is slechts een fysieke weergave. Intern sta ik er nog steeds op gespannen. Dit komt misschien omdat ik pas onlangs serieus ben gaan nadenken; mijn vroege dagen in Japan waren verrukt door zoveel andere aspecten van plaats en cultuur.
Soms voelt het alsof mijn leven in de wacht wordt gezet en mijn individuele instincten en verlangens worden onderdrukt. Mijn reacties hierop worden op de bodem gehouden. Intern rennen ze de handschoen van een hoofd vol boze expletieven naar een eenvoudige berusting, waarop ik op mijn knieën wil vallen en huilen.
Deze waarden conflicteren met enkele belangrijke westerse waarden. Het individu, hier ingetogen, wordt aangemoedigd in Engeland, waar het goed is om anders te zijn. “Wees alles wat je kunt zijn.” “Doe wat je wilt wanneer je wilt.” Probeer onderweg niet op teveel tenen te lopen. Er bestaat ook geen ceremonie; als iets moet worden gedaan, ga je gang en doe het.
Maar hier in Japan kunnen zelfs de eenvoudigste taken in ceremonie worden verpakt. Groep waargenomen ceremonie: een kathartische ervaring waarin we eindigen met het ene en verder gaan naar het andere, collectief.
Natuurlijk geniet ik van de voordelen. Ik woon in Tokio, een van 's werelds grootste stedelijke gebieden en ook een van de veiligste. Groepsmentaliteit helpt om dat zo te houden. Het is dus zo dat ik vrij en zelfverzekerd door de straten loop, overal en altijd.
De groep kan ook dienen om mij als individu te promoten. Hier kan ik met relatief gemak alle dingen zijn waar ik thuis voor zou moeten vechten - een buitenbeentje, linksveld, origineel en grappig.
