Geslacht + dating
DINER en misschien een film. Als native New Yorker vatte dat meestal de meeste van mijn date-avonden in de VS samen.
Op 26-jarige leeftijd nam ik een sprong in het diepe en verhuisde naar Namibië, waar mijn datingleven een dramatische wending nam.
Vlak voordat ik naar Namibië vertrok, grapten een paar vrienden dat ik daar mijn 'Afrikaanse koning' zou vinden. Ik heb ze weggeveegd. Het laatste waarvoor ik naar Afrika verhuisde, was een date. Mijn focus was eindelijk om het leven op het Afrikaanse continent te ervaren. Dat verving al het andere.
Ongeveer zes maanden na mijn Namibische schooljaar kwam er een nieuwe leraar bij het personeel. Hij was een Namibiër die werd geboren en getogen in een nabijgelegen dorp.
Onze eerste date was een wandeling door de stad. Het was zijn suggestie. We kwamen veel mensen tegen die hij kende en hij nam de tijd om me de achtergrond te geven van elke persoon die hij begroette. Het gaf me een dieper inzicht in de gemeenschap die ik niet eerder had gehad. Het gaf een meer menselijk gezicht aan mijn Namibische ervaring.
We eindigden die eerste date onder een gigantische baobabboom, elkaar gewoon leren kennen. Ik herinner me dat ik merkte hoe magisch de eenvoud van onze date voelde.
En dat was het begin van onze relatie. Vanaf dat moment waren we onafscheidelijk. Het feit dat ik een New Yorker was en hij een Namibiër uit een landelijk dorp maakte weinig verschil.
Zijn naam was Elago wat zich vertaalde naar 'geluk' in zijn moedertaal Oshiwambo.
Dating leven
Zoals we daten werd ik nooit formeel voorgesteld aan zijn moeder. Het was niet de gewoonte van zijn stam om vriendinnen naar huis te brengen. En omdat mijn familie op een ander continent was, ontmoette hij ook geen van mijn familieleden.
De auteur en haar man.
Maar we woonden in een klein stadje, dus het was onvermijdelijk dat we zijn familieleden tegenkwamen. Op een dag zagen we zijn moeder in de stad en het was lastig. Ze keek me een beetje streng aan, maar begroette me beleefd en keek toen weg. Daarna heb ik haar lange tijd niet meer gezien.
Zijn moeder had via de grapevine gehoord dat haar zoon met een Amerikaan door de stad werd gezien. Ik weet niet zeker hoe comfortabel ze was met hoe vaak we samen in haar kleine gemeenschap werden gezien.
Ik was weliswaar erg naïef. In mijn Amerikaanse mindset heb ik nooit overwogen hoe onze constante saamhorigheid zou kunnen overgaan. Hoe we in het openbaar op het werk of in de stad verschenen, kwam nooit bij me op. Ik was geslagen. We waren verliefd. En mijn Namibische vriend was zo halsoverkop dat hij zowat zijn culturele datumnormen uit het raam gooide.
Voldoen aan mijn toekomstige schoonouders
Drie jaar later hadden Elago en ik nog steeds een relatie. We hadden zelfs een appartement samen voor een periode gedeeld. Van wat ik heb verzameld, vond zijn moeder het niet goed dat we samenwoonden. Maar ze leefde ook een goede negen uur ten noorden, dus we konden het slingeren.
Gedurende dit alles bleef de vraag hangen of ik naar New York zou terugkeren. Mijn werkvisum liep ten einde en ik zag mezelf het stressvolle aanvraagproces niet meer doorlopen, dus besloten we dat trouwen de volgende logische stap was.
Nu kwam mijn moment van waarheid. Het was tijd voor mij om eindelijk mijn toekomstige schoonouders te ontmoeten, dus besloten we om ongeveer twee weken in het geboortedorp van mijn verloofde door te brengen tijdens de kerstvakantie.
Ik was extreem nerveus. Ik vroeg me af hoe zijn moeder me zou accepteren gezien de tijd dat haar zoon en ik samenwoonden. En over het algemeen was ik niet zeker hoe twee weken in een brandend heet landelijk Namibisch dorp zouden gaan.
Ik had eerder een korte ervaring gehad met het dorpsleven van de Aawambo-stam. Het was veel handenarbeid en er was vaak weinig tot geen elektriciteit. Ik vroeg me af hoe ik mijn tijd zou doorbrengen, vooral gezien de taalbarrière. Er waren veel onbekenden.
Ik herinner me dat ik na het donker in het dorp aankwam en naar bed ging na een snelle introductie. De volgende ochtend kwam mijn aanstaande schoonmoeder meteen ter zake. Ze begroette me en zei: "Blijf je bij ons op het veld of blijf je in huis?"
Ik zei dat ik met hen uit zou gaan en dat is wat ik deed.
Tijdens dat bezoek merkte ik dat ik me constant probeerde aan te passen. Iedereen om me heen was constant aan het rondfietsen en deed allerlei soorten huishoudelijk werk. Koken op het vuur, het dak van een hut repareren, water halen, vee hoeden. Het eindigde nooit.
Ik voelde me zelfbewust en lui.
Ik zou de tantes van mijn verloofde vragen of er iets was waar ik mee kon helpen. Ze zouden altijd antwoorden met een "nee, mijn liefste". Uiteindelijk heb ik veel tijd doorgebracht met zitten en spons zijn. Iedereen sprak in hun moedertaal, wat betekende dat ik nauwelijks kon deelnemen aan gesprekken. Dus ik zoog het op en glimlachte om aangenaam te lijken.
Mijn man heeft zijn best gedaan om me opgenomen te laten voelen. Maar ik herinner me dat ik me vreemd en misplaatst voelde. En alleen.
Omdat we niet getrouwd waren, moesten mijn nieuwe verloofde en ik apart slapen. In het dorp bestaan huizen uit verschillende hutten en kleine bakstenen gebouwen. Ik deelde een bed met vrouwelijke neven en nichten terwijl hij in een totaal andere structuur sliep.
Aan het einde van het bezoek kondigde mijn toenmalige verloofde aan zijn grootouders aan dat we later dat jaar zouden trouwen. Mijn man vertaalde naar mij toen ze ons hun zegen en huwelijkse adviezen gaven. Onze bruiloft was nu officieel.
De bruiloft
De ouderen begroeten op de bruiloft.
De maanden voorafgaand aan onze trouwdag waren intens verwarrend voor mij. We hadden besloten in Namibië te trouwen. Onze bruiloft zou plaatsvinden in zijn familiekerk en de receptie zou plaatsvinden in het huis van zijn familie in hun dorp.
Meteen voelde de planning me rotsachtig aan.
Ik herinner me dat ik precies wilde weten hoeveel gasten we moesten verwachten. Hoe anders zouden we plannen voor items zoals tafels en stoelen? Toch kon niemand me een exact aantal bruiloftsgasten geven. Het bleek dat in de stam van mijn verloofde huwelijken één waren, iedereen komen.
Toen ik opgroeide, dacht ik altijd dat ik een visagiste en een kapper voor mijn bruiloft zou hebben. Maar ik trouwde in Namibië, dus dat ging gewoon niet gebeuren.
Ik kreeg ook te horen dat mijn man en ik de kerk zouden delen met drie andere paren die dezelfde dag trouwden. Dit was niet wat ik ooit had gedacht dat mijn trouwdag zou zijn. We hadden uiteindelijk een tweetalige pastor die ermee instemde om de dienst in het Engels en Oshiwambo te geven, zodat mijn Amerikaanse gasten en ik het konden begrijpen.
Zowat het enige waar ik controle over had, was mijn huwelijkskledij die ik in New York kreeg. Al het andere - van de bruidsmeisjesjurken tot onze taart en receptietent was in Namibische stijl.
Op een gegeven moment werd het me duidelijk dat, gezien de natuurlijke bekendheid van mijn man met bruiloften in zijn stam, het grootste deel van de planning op hem zou vallen. Hij was van plan het grootste deel van onze bruiloft te plannen.
En dan waren er de traditionele aspecten van trouwen in de Aawambo-stam. Ik had een paar van hun bruiloften bijgewoond, maar alleen zijn was een ander verhaal. Ik had echt geen idee hoeveel traditie er bij betrokken was om in deze cultuur te trouwen.
Het werd uiteindelijk ingewikkeld. Twee weken voor de bruiloft moesten we de familiekerk bezoeken om ons aanstaande huwelijk aan de gemeente aan te kondigen. De nacht vóór de bruiloft was een ceremonie in mijn schoonoudershuis in het dorp.
De trouwdag ging veel verder dan alleen maar onze geloften zeggen en feesten op een receptie. Na de kerk konden we het familiehuis niet meteen betreden. We moesten officieel worden verwelkomd door familieleden die symbolisch speren in de grond zongen en duwden. Elke speer vertegenwoordigde een koe die ons werd gegeven als huwelijksgeschenk. Toen moesten we de oudsten begroeten. De volgende stap was onze gebeds- en geschenkontvangstceremonie. En tot slot onze receptie.
Ik zweefde de hele dag door. Mijn man en zijn neven en nichten hebben fantastisch werk geleverd om me er doorheen te leiden. Mijn man en onze planner hebben perfect de essentie van Amerikaanse en Namibische culturen vastgelegd.
Intercultureel getrouwd leven
We zijn nu iets meer dan twee jaar getrouwd en we hebben een zoon van een jaar oud. Ik leer mijn schoonouders nog steeds kennen. Elk bezoek aan hun dorp geeft me een andere kans om dieper in hun cultuur onder te dompelen; mijn enorm verschillende achtergrond betekent echter dat onderdompeling niet altijd gemakkelijk voor me is.
De echtgenoot van de auteur en hun kind.
In de loop der jaren ben ik gegroeid naar een nieuw niveau van comfort. Ik probeer niet te veranderen in een vrouw van zijn stam. Ik ben gewoon mezelf. Wanneer we het dorp bezoeken, ervaar ik hun cultuur, maar ik verlies mezelf er niet in. Ik erken dat terwijl ik anders ben, ik mijn eigen unieke troeven naar de familie breng.
Ondanks ons fragmentarische begin en haar beperkte Engels, zijn mijn schoonmoeder en ik veel dichterbij gekomen. Ze heeft ook een goedhartige en doordachte manier om me altijd opgenomen te laten voelen.
En wat mijn man betreft, hij is altijd de heer. We hebben altijd geklikt alsof we aan de overkant van elkaar zijn opgegroeid.
Ik ben uitgegaan met Amerikaanse mannen uit dezelfde staat die me niet zo goed begrepen als mijn man. Ik word nog steeds gekieteld door hoe ik de liefde in zuidelijk Afrika heb weten te vinden. Ik heb echt "geluk".
