Expat Life
Alle foto's: Mary Richardson
Na slechts 6 maanden huwelijk ontving mijn man een opwindend aanbod voor een baan in Japan. Kort daarna verhuisden we vanuit Californië over de hele wereld.
Destijds was ik blij met de kans. Ik had in verschillende landen in het buitenland gewoond als een enkele persoon, en deze stap gaf een geheel nieuwe ervaring. We zouden de wereld trotseren als een team.
Ik stelde me voor dat we taallessen zouden volgen en exotisch voedsel zouden eten. We zouden al onze Japanse vrienden vermaken. We zouden reizen en avonturen beleven om het onze kinderen ooit te vertellen.
Wat ik me nooit had voorgesteld, was mijn nieuwe rol als 'achterblijvende echtgenoot'. De term verwijst naar een persoon die zijn of haar partner naar een andere plaats volgt, vaak een vreemd land. Die rol op me nemen was moeilijker dan ik ooit had gedacht.
Na twee jaar in Japan heb ik veel verwachtingen over het expat-huwelijk herzien. Hoewel ik deze keer zeker nooit zou handelen, ben ik op onverwachte manieren uitgedaagd.
Als je van plan bent om als expat-koppel naar het buitenland te verhuizen, heb je waarschijnlijk al de basisproblemen van cultuurschok en heimwee overwogen. Maar voor de achterblijvende echtgenoot zijn er andere, minder voor de hand liggende zaken om te overwegen.
Afhankelijkheid
Het eerste jaar had ik het gevoel dat ik samen met mijn man op een onbewoond eiland was gestrand, en dat bedoel ik niet op een romantische manier.
Omdat u ver van huis woont, is het vanzelfsprekend om zich tot elkaar te wenden om aan verschillende behoeften te voldoen. Het is ook gemakkelijk om te onderschatten hoe lang het duurt om vrienden te maken en je op je gemak te voelen. In ons geval voelden we ons enige tijd beperkt door Japanse culturele en taalbarrières, die onze sociale afzetmogelijkheden beperkten. Als gevolg hiervan brachten we te veel tijd door in onze eigen geïsoleerde cocon.
Maar mijn man had het simpele voordeel dat hij elke dag naar een baan ging en hem voordelen bood die ik niet had. Zijn dagen hadden structuur, hij maakte vrienden op het werk en hij behield zijn professionele identiteit.
In mijn geval was ik financieel, sociaal en emotioneel afhankelijk van hem.
Deze afhankelijkheid was verrassend gezien het feit dat ik eerder in het buitenland had gewoond. Ik was zeker geen onbekende voor cultuurschokken en levensstijlverschillen. Ik had ze verwacht, maar ik had de moeilijkheid van aanpassing aan een nieuw land niet als een "accessoire" beschouwd zonder mijn eigen doel om daar te wonen.
Verlies van baanidentiteit
Een onderzoek uit 2008, uitgevoerd door de Permits Foundation, gaf aan dat slechts 35% van de onderzochte achterblijvende echtgenoten werkt tijdens hun ontheemding ondanks eerdere loopbanen. Wat meer is, het gebrek aan bevredigende kansen op werk beïnvloedt vaak zelfrespect.
In mijn eigen geval klonk dit waar. Ik miste wanhopig mijn vroegere identiteit. Thuis had ik Engelse les gegeven aan een universiteit. Ik genoot van de academische interactie met studenten en collega's. Ik was zelfvoorzienend en trots op mijn prestaties op het werk.
Ik miste ook het verdienen van mijn eigen geld. Ik ging ervan uit dat het vinden van een baan gemakkelijk zou zijn, omdat er geen tekort leek te zijn aan ESL-lerarenposities. De realiteit was echter dat er weinig banen waren die overeenkwamen met mijn ervaring, opleiding en salarisverwachtingen. Ik had me in mijn vorige leven de touwtjes omhoog gewerkt en in Japan voelde het alsof ik helemaal opnieuw begon.
Te veel tijd
Voordat ik verhuisde, fantaseerde ik over hoe ik mijn vrije tijd zou doorbrengen. Ik ontdekte echter al snel dat de "overgangstijd" wanneer je werkloos bent, niet bepaald een vakantie is. In plaats van bevrijdend, is het stressvol en eenzaam.
Ik had te veel tijd om stil te staan bij frustraties. Vele dagen misten focus. Ik herinner me een gespannen periode dat eerste jaar waarin mijn man thuiskwam van zijn werk en wilde praten over de gebeurtenissen van zijn dag. Toen hij me naar de mijne vroeg, had ik een hekel aan het gevoel dat ik hem niets te vertellen had.
Uiteindelijk vond ik voor mijn tijd bevredigende verkooppunten, maar het duurde langer dan verwacht.
Verschillende levensstijlbenaderingen
Uiteindelijk, tot mijn verbazing, ontdekten mijn man en ik dat we het leven in het buitenland niet op dezelfde manier wilden ervaren.
Natuurlijk hebben we allebei genoten van het eten, de bezienswaardigheden en reizen, maar onze wens om te 'integreren' is fundamenteel verschillend. Ik heb taallessen en karatelessen gevolgd, Japanse vrienden gemaakt en geprobeerd op een zinvolle manier verbinding te maken.
Mijn man heeft niet dezelfde interesse getoond. Een deel van de reden is dat zijn werkrooster niet dezelfde tijd biedt. Maar hij gaf ook toe dat hij minder gemotiveerd was om zichzelf in die situaties te plaatsen. Hij is tevreden met andere expats en wordt verwijderd uit de lokale ervaring. Hij is minder bereid om van het gebruikelijke pad af te gaan.
Als gevolg hiervan heb ik veel van Japan alleen ervaren, en niet als het harmonieuze team dat ik me had voorgesteld.
In zekere zin heb ik veel zelfvertrouwen ontwikkeld, maar ik ben ook degene in het huwelijk die al het "contact" met de Japanse wereld aangaat. Ik bestel het eten in restaurants, telefoneer en behandel de reparateurs. Ik ben begonnen met de meeste nitty-gritty details over wonen in het buitenland.
Self-heruitvinding
Ondanks de stress is het grootste positieve aspect van een achterblijvende echtgenoot dat we de kans krijgen op zelfverrijking en heruitvinding.
Als je er ooit van gedroomd hebt om aan je huidige baan te ontsnappen en een ander carrièrepad te volgen, zijn er zeker middelen om dat in het buitenland te doen. Ik ken expat-echtgenoten die online Masters-diploma's behalen en vaardigheden verbeteren door vrijwilligerswerk en deeltijdbanen. Ik ken verschillende achterblijvende echtgenoten die hun fotografie en persoonlijke bloghobby's omzetten in een levensvatbaar inkomen.
In mijn geval heb ik Japanse taal- en kookvaardigheden ontwikkeld. Ik heb nieuwe vrienden gemaakt met lokale vrouwen en andere expats. Ik heb geprofiteerd van reizen en leren over de geschiedenis en cultuur van Azië. Eindelijk ben ik een nieuwe weg ingeslagen als gids en freelance schrijver.
Tips om het eerste jaar als achterblijvende echtgenoot te overleven:
1. Wees realistisch over hoe lang het duurt om je op je gemak te voelen in een vreemd land. Neem dingen niet te serieus gedurende minstens 6 maanden.
2. Leer het lokale transportsysteem zo snel mogelijk kennen, zodat u niet alleen thuis vastzit terwijl uw echtgenoot werkt.
3. Word lid van een expat vrouwengroep (of mannengroep) om anderen te ontmoeten met gedeelde ervaringen
4. Sluit je aan bij een lokale vrouwengroep om vrienden te maken met insiders in de omgeving.
5. Als u niet werkt, neemt u structuur in uw dag op door middel van lichaamsbeweging, hobby's of vrijwilligerswerk.
6. Wees voorbereid op werken met minder loon op een lager vaardigheidsniveau.
7. Ontwikkel andere interesses die je altijd al wilde nastreven.
8. Begrijp dat uw echtgenoot zich aanpast aan een nieuwe werkomgeving en onder unieke druk staat.
9. Gebruik online bronnen zoals Expat Women, Expat Arrivals en Expat Exchange.
